Люди ещё пуще ополчились на мышей, стали истреблять их без разбора и без пощады, а хитрые крысы в это самое время размножались и жирели. Когда мыши поняли, что Крысиный король обманом втянул их в безнадёжную войну против человека, было поздно. Мышиные армии заметно поредели, самые сильные и отважные воины погибли. К тому же человек на все времена стал врагом мышей. А крысы за это время размножились невероятно, переплыли моря и океаны, обнаглели настолько, что входили в города, как армии - серыми толпами, брали городские стены, карабкаясь по спинам друг друга. И никакая сила не могла остановить их, потому что они сами были - сила, неведомая и таинственная сила серой массы, пугающая даже могучего человека, который сумел поймать самого Крысиного короля!

Наглые и сильные твари выгнали мышей из сухих и тёплых подвалов, с чердаков и из других укромных мест. Вытеснили крысы мышей в поля, стали мыши полевыми, а те, которые остались в городах и сёлах, жили тихо, крадучись. Если присмотреться, мышка даже бегает на цыпочках, чтобы её слышно не было.

Так и стали мыши жить, собственной тени бояться. Так жила и одна маленькая мышка, в маленькой норке под полом в старом сарае. Мышат растила, трясясь в страхе от хвоста до ушей, бегала тайком ночью в дом напротив, крошки воровала, мышатам приносила.

Но вот повадилась к ней в нору большая ленивая крыса. Она настолько обленилась, что стала у мыши припасы таскать и мышат поедать.

Побежала бедная мышка к Крысиной королеве. А куда ей ещё было бежать за помощью? Приходит, а королева сидит в бочонке с вареньем: очень она сладкое любила. Захочет сладкого, нырнёт, поест, потом вынырнет, сидит, крысами управляет, а сама варенье с морд облизывает. А морд у неё ни много, ни мало, целых двенадцать!

Вот такая сладкая жизнь у Крысиной королевы. Увидала Крысиная королева мышь, удивилась: мыши крыс, хотя они и родня, всё же боятся и от них подальше держатся.

- Что тебе нужно от меня, владычицы крыс и мышей? - спросила Крысиная королева.

Рассказала ей мышка о своей беде. Задумалась Крысиная королева. Вообще-то крысам запрещалось поедать своих серых сородичей, но та самая ленивая крыса, как назло, была родственницей Крысиной королеве. Не хотелось королеве родственницу наказывать. Думала она, думала и придумала.

- Ладно, помогу я тебе мышат твоих сохранить, - сказала Крысиная королева.

Мышка обрадовано пискнула, стала низко кланяться Крысиной королеве, но та остановила её:

- Не спеши меня благодарить. Ты сначала мне службу сослужи.

- Ради моих деток любую службу сослужу, госпожа Крысиная королева! запищала мышка.

- Появился в моём городе Крысолов. Нанял его магистрат, с условием, что он истребит всех крыс, то есть нас! Пообещали ему за это неслыханную награду - целый воз золота! Очень много моих подданных погубил этот Крысолов, уже ко мне подбирается, к самой Крысиной королеве! Мало того, он посмел поднять руку на Крысиного короля! Он поймал его железными щипцами, вынес на улицу и посадил в железную клетку, а эту самую клетку выставил посреди города. И все горожане приходили и смотрели на Короля крыс, и плевали в него. А Крысолов каждый день ровно в полдень отрубал ему по хвосту, потом он так же в полдень отрубал Крысиному королю по одной голове...

Крысиная королева завизжала от бессильной ярости. Она нырнула в бочонок и так долго не показывалась, что мышка обеспокоилась, не утонула ли она. Кто тогда заступится за её маленьких мышат?

Но Крысиная королева вынырнула, как ни в чём не бывало, облизала усы и продолжила:

- Теперь ты понимаешь, что я, вдова Крысиного короля, не могу оставить безнаказанным этого Крысолова. Я должна отомстить. Я бы сама пошла и перегрызла глотку этому Крысолову, но я так растолстела, что стала размером с бочонок, в котором сижу. Так что мне отсюда не вылезти, поэтому придётся тебе убить Крысолова, если, конечно, ты жалеешь своих детишек.

- Но что могу сделать я, слабая серая мышка? - ужаснулась мышка. Неужели твои боевые крысы не могут справиться с Крысоловом?

- Не могут, - булькнула вареньем Крысиная королева. - На него пробовали напасть, но он всегда ходит в железных сапогах. Хотели прыгнуть ему на спину и укусить за горло, но он ходит в железной шляпе, в железном плаще, в железных перчатках и в железной маске. Ничего не могут с ним сделать боевые крысы! К тому же он живёт в железной башне, и мы не можем прогрызть дырки в железе и забраться к нему ночью.

- Но как же я, такая маленькая, смогу его победить? - пискнула мышка.

- Не знаю, - сурово отрезала Крысиная королева. - Это твоё дело, как хочешь, так и побеждай. Даю тебе три дня. За это время ни одна шерстинка не упадёт с твоих мышат, но если через три дня Крысолов будет жив, я прикажу принести твоих мышат ко мне и сама лично съем их на завтрак!

Мышка хотела спросить ещё что-то, но подбежали крысы-охранники и вытолкали её за двери. Заплакала мышь и пошла домой, а по дороге думала, как же ей своих мышат спасти.

И вдруг услышала мышка страшный грохот, и на неё чуть не наступил железный сапог. Она испуганно пискнула и прижалась к стене. Глянула вверх и увидела Крысолова. Он шёл, держа в одной руке стальной прут, а в другой руке большую железную клетку, в которой метались и визжали обычно наглые крысы. Сейчас они были испуганы и жались друг к дружке, чувствуя близкий конец.

Крысолов был обут в железные сапоги и железный плащ, на руках у него были железные перчатки, на голове железная шляпа, а лицо скрывалось под железной маской. Он шёл, и грохот стоял над улицей, но из всех окон выглядывали весёлые горожане, махали ему платочками и шляпами и кричали:

- Крысолов идёт! Идёт Крысолов! Слава нашему избавителю! Наглые крысы пожрали все наши припасы, и если бы не этот мужественный человек, серые твари уже добрались бы до нас самих! Слава Крысолову!

Крысолов слышал все эти выкрики и довольно похохатывал. Мышке было очень страшно, но она побежала следом за Крысоловом, увёртываясь от ног прохожих, и пришла за ним на площадь. Там Крысолов торжественно взошёл на помост и показал всем собравшимся на площади и выглядывающим из окон горожанам клетку, полную визжащих крыс, среди которых были и совсем маленькие крысята. Повертев клетку над головой и насладившись ужасом серых тварей, Крысолов медленно опустил её в огромный чан с кипятком. Он опускал клетку очень медленно, так что долго слышался истошный визг ошпаренных существ.

Но никто не пожалел их, никто не попросил хотя бы поскорей утопить их, не мучая зря. Мышка вспомнила своих беззащитных деток, украденных крысой, но почему-то не было радости возмездия в её маленьком, дрожащем от страха сердечке. Ей было жаль крысят. Да и больших крыс тоже.

Пересиливая свой страх, она дождалась, когда Крысолов пойдёт домой, и побежала следом за ним. Крысолов жил на острове, на котором стояла высокая железная башня. Он свистнул, опустился мост. Громыхая железными сапогами по железному настилу, он перешёл в свою башню, и мост тут же поднялся.

По ту сторону моста бегали железные псы и такие же железные коты, готовые порвать на мелкие кусочки каждого, кто осмелился бы ступить на остров.

Даже двери в башне не было. Оседлал Крысолов железного орла, сидевшего во дворе и клевавшего железную траву, взлетел орёл, поднялся почти до самой вершины башни. Открылось в башне окно, влез в это окно Крысолов и тотчас опять закрыл его, даже щёлочки не осталось. Поняла мышка, что не добраться ей до Крысолова, загрустила совсем. Долго сидела возле воды, всё на железных котов и собак смотрела, а особенно пристально наблюдала за железным орлом.

Всю ночь бегали по острову железные коты и собаки, а чуть рассвело, поднялся орёл к верхушке железной башни, постучал клювом в стену. Открылось окно, вылез из него Крысолов, спустил его орёл на землю, и тут же уснул, спрятав голову под крыло. И все железные псы уснули, и все коты железные тоже уснули. Тяжело вздохнув, опустился мост, пропустил Крысолова в город и тут же поднялся.