С каждым днём таяли силы королевской дочери. С каждым днём уходила из неё жизненная сила. И каждый день Король видел с балкона растение, корень которого мог бы спасти его дочь, но вырвать этот корень не мог ни один человек.

У королевской дочери была любимая собачка, маленькая болонка, которая всегда бегала за Принцессой по пятам, спала с ней в одной кровати, сидела у неё на коленях, а когда она заболела, не отходила от её постели.

Однажды утром Принцессе стало совсем плохо. Тогда собачка прыгнула на атласное одеяло, лизнула Принцессу в щёку и выбежала из дворца. Она подбежала к корню Мандрагоры и стала тащить его, несмотря на ужасные крики. Собачка вырвала корень, но умерла, сжимая этот корень в зубах.

Из корня Мандрагоры сделали снадобье, которое спасло Принцессу, а собачку Король приказал похоронить возле дворца с королевскими почестями. Он сказал:

- У этой маленькой собачки было большое человеческое сердце.

С тех самых пор, несмотря ни на что, многие ищут корень Мандрагоры. Говорят, он обладает волшебными качествами, а растёт в тех местах, где когда-то стояли виселицы...

- Нарассказывали тут страхов всяких, - проворчал Петька, - даже в горле пересохло. Водички бы...

- Сходи, - моментально откликнулся Васька. - Пруд рядом, воды хоть залейся.

Петька встал и сделал шаг к выходу.

- Только смотри, - усмехнулся вредный Васька, - как бы тебя Русалка под воду не утащила, к дядьке Водяному в гости.

Петька нерешительно потоптался у двери, вернулся и сел на своё место, прибавив огонёк в лампе.

- Чего же ты пить не идёшь? - сахарным голосом спросил Васька.

- Да что-то расхотелось, - буркнул Петька. - А кто знает, откуда Русалка в этом пруду взялась?

- Я знаю, - похвастался Васька. - Слушайте...

Русалка, Мельник и Водяной

В прежние времена люди считали, что каждый мельник - колдун. Пошло это поверье оттого, что мельницы обычно ставили в стороне от сёл, часто в лесу, возле воды. Лес, вода и огонь испокон века нашими предками почитались.

Вот и на этой мельнице, на которой мы сейчас сидим, жил Мельник. Он тоже был немножко колдун. И с ним жила его внучка. Да такая красавица, что к ней, говорят, как-то раз даже княжеский сын сватался.

Насчёт княжеского сына не знаю, но от женихов у неё отбоя не было, это точно. Но старый Мельник женихов не жаловал. Приедет к внучке жених свататься, выйдет ему навстречу старый Мельник. Весь в белых одеждах, ясное дело, он с мукой работает. По плечам длинные седые волосы, белая, как лунь, борода до пояса. Глянет из-под бровей, густых, как лес вокруг мельницы, - у очередного жениха всякая охота свататься пропадает. Никто не мог выдержать его взгляда. Глаза у Мельника были такие глубокие, как тёмный омут возле мельницы. И холодные, как лезвие ножа. Посмотрит - мороз по коже.

Уж как просилась внучка отдать её замуж за весёлого пастушка Ванечку, который на дудочке славно играл! Нет, не согласился старый Мельник. Не отпустил девушку, не хотел один на мельнице оставаться. Всё ждал, когда какой-нибудь мельник к ней посватается, чтобы мельница ему перешла, и чтобы он жил с ними вместе.

Но время шло, угодный жених не объявлялся, а о других старый Мельник и слышать не хотел. Так и жила его внучка в глухомани. И природа вокруг мельницы была под стать угрюмому характеру хозяина мельницы. Лес - сплошной бурелом, вода тёмная, тиной и кувшинками заросшая, даже птицы в эти места не залетали.

Вот однажды в полночь Мельник услышал сквозь сон: что-то плещется возле запруды. Вышел он на мостки посмотреть, не бобры ли его запруду разбирают. Прошёл до конца мостков, наклонился над чёрной водой, а оттуда его как схватит за горло мокрая холодная рука!

Хотел Мельник закричать от страха, но горло его от холода и от ужаса словно стальным обручем перехватило.

Забурлила чёрная вода, и оттуда вынырнул Водяной, отпустил он горло Мельника, ухватил его за бороду и держит.

- Отпусти меня, дедушка Водяной! - взмолился шёпотом Мельник. Громко он не мог говорить, у него губы едва разжимались.

- Какой я тебе дедушка?! - разозлился Водяной и так ударил кулаком по воде, что чуть запруду волной не снесло. - Мне всего-то сто двадцать лет!

- Извини, батюшка, - хрипит Мельник. - Отпусти, я тебе любую службу сослужу.

- Не нужна мне твоя служба, - хохотнул Водяной.

- Что же тебе от меня нужно? - удивился Мельник. - Сокровищ я не нажил, богатства у меня нет.

- Есть, есть у тебя сокровище, - гудит Водяной. - Внучка твоя - разве не сокровище? Не место ей на старой мельнице, её место в царском тереме. Отпусти девицу ко мне. Возьму её в жёны, будет она владычицей подводной. У меня под водой такие сокровища, такие жемчуга, а уж терем какой высоченный! Да такой просторный! Хочешь посмотреть?

И Водяной потянул Мельника за бороду поближе к воде.

- Нет! - засипел Мельник, упираясь в мостки коленями и царапая мокрый настил ногтями, пытаясь зацепиться. - Я тебе, Водяной, и так верю! Не люблю я воды!

- Ну, как знаешь, - проворчал Водяной. - Так отдашь за меня внучку? Отвечай!

- Можешь убить меня, не отдам! - воскликнул Мельник. Хотя и было ему очень страшно, но одиночество для него было ещё страшнее.

- Ну, что ж, - захохотал, забулькал Водяной. - Убивать я тебя, пожалуй, не стану, хотя стоило бы. Но внучку ты мне зря по согласию не отдал. Я её всё равно заберу, а вот ты её за это больше никогда не увидишь.

Рванулся Мельник из цепких рук Водяного, клок бороды у него в кулаке оставил, но всё же вырвался. А Водяной опять забулькал, захохотал, и под водой скрылся, клок бороды Мельника в пятерне зажимая.

Мельник с той ночи внучку ни на шаг от себя не отпускал. К воде ей строго настрого запретил подходить. А Водяной постоянно напоминал о себе. То вдруг жернова так раскрутит, что вместо муки пыль получается, то, наоборот, на улице ветер, у мельницы крылья трещат, вращаются как сумасшедшие, а жернова еле-еле вращаются, словно вода и не течёт вовсе.

Измаялся бедный Мельник. Понял, что не будет ему житья от Водяного, задумал на другое место переехать. Но Водяной тоже не дремал, он своё зло на уме крепко держал. Пошарил Водяной под старой корягой на дне мутного омута, вытащил из-под коряги за усы упиравшегося сома, старого и большого.

- Смотри, какой отъелся, - повертел головой Водяной. - Ты мне усы не топорщи, не то вырву их у тебя вместе с хвостом. Давай, быстренько развали запруду Мельнику. Да только не очень там старайся, посередине расковыряй, чтобы подтекало.

Сом послушался, поплыл и запруду пошерудил малость. Стала вода вытекать. Увидел это Мельник, полез в воду запруду чинить. А Водяной в это время под водой камни с ледяных подземных ключей поснимал. Ударили ледяные ключи со дна, вода в пруду мигом стала холодней льда. Еле вылез Мельник на берег, еле до дома добрался, горит весь, ничего не соображает, только кричит, чтобы внучка к воде ни за что не ходила.

А как же ей к воде не ходить, если в доме ни капли, а нужно больного Мельника выхаживать, чаем с малиной отпаивать. Подхватила вёдра внучка и побежала по мосткам к воде. Водяной же сидел под бережком и караулил. Взял он клок белой бороды, который у Мельника вырвал, дунул на него, и повис над прудом туман, густой и белый, как борода Мельника.

Оступилась в тумане внучка и упала с мостков, а Водяной только того и ждал. На земле внучку колдовство Мельника оберегало, а в воде ей от Водяного защиты нет. К тому же хитрый Водяной знал, что всё, что в воду само упало, принадлежит ему по неписаному колдовскому закону.

Очнулся Мельник от болезни, выбежал внучку искать, только пустые вёдра возле воды лежат. Он сразу догадался, куда его внучка делась. Погрозил Водяному, покричал, ногами потопал, а сделать ничего с ним не может.

Сильно загоревал Мельник, работу совсем забросил. Даже утопиться несколько раз пытался, да только Водяной бдительно следил за ним, и каждый раз обратно на берег выбрасывал.