Чек открыл глаза примерно в то же время, когда полковник Мещеряков в разговоре с Илларионом Забродовым обозвал его (Чека, разумеется, а не Забродова) мелким сукиным сыном. Конечно, разбудил Чека вовсе не этот нелестный отзыв, а сильный запах табачного дыма.

Чувствуя себя невыспавшимся и разбитым, Чек открыл глаза и обвел комнату мутным взглядом. Сквозь щель между портьерами в помещение проникал солнечный луч Судя по тому, под каким углом он упирался в замусоренный паркет, полдень давно миновал. Забытый «пентюх» урчал на столе, по темному экрану монитора плыли звезды заставки. Разбудивший Чека табачный дым плоскими завитками клубился в солнечном луче, под потолком с громким жужжанием моталась одинокая муха, а в любимом вращающемся кресле Чека сидел одетый в строгий деловой костюм манекен с лицом, словно вырубленным из куска твердой древесины при помощи грубого каменного топора.

— Проснулся? — спросил манекен, и Чеку захотелось суеверно поплевать через левое плечо, отгоняя нечистого. Это был, конечно же, никакой не манекен, а начальник Чека Валентин Валерьянович Канаш собственной персоной, прикинувшийся, по своему обыкновению, неодушевленным предметом. Способность шефа моментально сливаться с любым интерьером до полной незаметности всегда приводила Чека в немой восторг, но сейчас ему почудилось что-то зловещее в том, как неожиданно и необъяснимо Канаш возник в его квартире. — Где это тебя носило всю ночь? — продолжал Валентин Валерьянович.

— С чего вы взяли, что меня где-то носило? — насторожился Чек. Ему подумалось, что странный визит шефа вызван его ночными приключениями. От этой мысли Чеку стало не по себе, и он торопливо сел на постели, только теперь заметив, что спал одетым.

— А ты что, всегда спишь в одежде? — задал встречный вопрос Канаш. Да и время, между прочим… Четырнадцать тридцать две, если тебя это интересует.

— Как вы попали в дом? — не слишком приветливо поинтересовался Чек. Не помню, чтобы я открывал вам дверь.

— А ты ее и не закрывал, — парировал Канаш. — Я звонил, звонил, а потом повернул ручку наудачу, а дверь и открылась. Неосторожно, Чек. У тебя тут одного электронного барахла тысяч на восемь-десять…

— На пятнадцать, — зевнув, поправил его Чек. — Только я точно помню, как запирал замок.

— Во сне, дорогой, — уточнил Канаш. — Я уверен, что это было во сне. И потом, какое это имеет значение? Твой замок все равно можно открыть пальцем. В окнах, понимаешь ли, стеклопакеты, а в дверях вместо замка какая-то чепуха. Так и до беды недалеко.

— Я понял, — не сдержавшись, съязвил Чек. — Контору временно прикрыли, охранять вам стало некого, и вы решили позаботиться о моей безопасности…

— Не угадал, — спокойно ответил Канаш. — Я пришел к тебе по делу. Есть работа, Чек. Кстати, как продвигается наше дело с «Кентавром»?

— Так себе продвигается, — осторожно ответил Чек. — Видите, какая история.

Он кивнул на разбросанный по полу электронный хлам. Канаш поддел носком ботинка отлетевшую в сторону материнскую плату и небрежно отшвырнул ее в угол.

— Вижу, — сказал он. — Так ты за этим приходил вчера на работу?

— Ну конечно, — не моргнув глазом, соврал Чек. — Вся работа застопорилась… Видите, пришлось тратить свои кровные на этот хлам.

Он сердито кивнул в сторону «пентюха». Канаш бросил на компьютер равнодушный взгляд и снова повернулся к Чеку.

— Ясно, — сказал он. — А позвонить ты не мог? Ребята из техотдела привезли бы все, что нужно. А я-то, грешным делом, подумал, что ты для нас что-нибудь нарыл…

— Да нет, — с хрустом потягиваясь, сказал Чек. — Просто я долго не мог до них дозвониться, и все равно нужно было ехать в магазин, в доме жратвы не осталось ни крошки… В общем, дай, думаю, заеду… А что, не надо было? Мне показалось, что я ушел тихо, без осложнений…

— Да нет, все в порядке, — медленно ответил Канаш. Он наклонился, подобрал с пола и принялся вертеть перед глазами плоскую квадратную коробочку с маленьким вентилятором и витым красно-белым шнуром, на конце которого болтался разъем. — Это что такое?

— Процессор, — ответил Чек. — Дохлый. Мусор, в общем. Вы что-то говорили о каком-то деле…

— Да, конечно, — спохватился Канаш. — Время — деньги, как говорится.

Он вдруг встал с кресла, осмотрелся с видом человека, который пытается что-то припомнить, затем удовлетворенно кивнул, шагнул к столу, пошарил под крышкой, рывком вытащил оттуда что-то, чего Чек не смог разглядеть, и спрятал в карман.

— Мило, — не сдержавшись, заметил Чек.

— Специфика профессии, — без тени смущения ответил Валентин Валерьянович. — А не нравится, ступай ночным сторожем в детский сад. Так ты готов слушать?

— Да, — ответил Чек после недолгой паузы. То обстоятельство, что его квартира, как оказалось, стояла на круглосуточном прослушивании, было, конечно, неприятно, но вовсе не явилось для него таким уж сюрпризом.

— Хорошо, — сказал Канаш. — Ты знаешь, на кого конкретно работает наша контора?

— Нет, — соврал Чек.

— Молодец, — похвалил Канаш, закуривая новую сигарету. — Так всем и говори. Но сейчас нас никто не слышит, а разговор предстоит серьезный. Итак?..

— Разумеется, знаю, — ответил Чек — Что же я, по-вашему, слепой и глухой? Концерн «Эра» и лично Юрий Валерьевич Рогозин… И вообще, это, по-моему, ни для кого не секрет.

— Рогозина в лицо знаешь?

— Видел пару раз фотографию в интернетовских сайтах, — честно признался Чек.

— Узнать его сможешь?

— Конечно.

— Чудесно. Кстати, ездит он на «бьюике» золотистого цвета. Сегодня в шестнадцать тридцать у него назначена встреча, на которой тебе нужно будет незаметно поприсутствовать. Как ты верно заметил, наши люди сейчас в большинстве своем… как бы это выразиться…

— Парализованы, — подсказал Чек.

— Что ж, можно сказать и так. Встреча предстоит серьезная и небезопасная. Об угрозе жизни речь, скорее всего, не идет, но на этот случай я буду поблизости, так что вооружаться кухонным ножом не надо. Ты должен будешь записать все, что сможешь — и изображение, и звук, — и передать этот материал мне. Но в первую очередь ты должен незаметно проследить за человеком, с которым встретится Рогозин, узнать, где он живет, и сообщить об этом опять же мне. Учти, он опасен, так что на глаза ему не попадайся. В контакт ни с кем не вступай, закончишь — и сразу домой. Я зайду попозже — часиков, скажем, в двенадцать, — и все заберу, Такой расклад тебя устраивает?

— Расклад как расклад, — пожав плечами, ответил Чек. — А вопрос можно?

— Валяй.

— Какие у меня шансы получить пулю в живот? Канаш усмехнулся и раздавил окурок о захламленную крышку стола.

— Если будешь действовать аккуратно — один из миллиона, — ответил он. — Или даже из двух миллионов. Согласись, это даже меньше, чем у случайного зеваки, проходящего мимо пятачка, на котором две шайки отморозков устроили разборку. Главное, не занимайся самодеятельностью… Так ты говоришь, по «Кентавру» у тебя ничего?

— Ничего, — твердо ответил Чек, глядя ему в глаза. Это стоило ему больших усилий, но он не отвел взгляд до тех пор, пока Канаш не кивнул с самым успокоенным видом.

Покинув квартиру Чека, Валентин Валерьянович Канаш отправился в небольшое кафе «Роксана», расположенное неподалеку от Крымского Вала. По меркам здешних завсегдатаев, к числу которых Канаш не относился, время было раннее, и посетителей в кафе можно было пересчитать по пальцам. Возвышение, на котором по вечерам играли музыканты, сейчас пустовало, а рассчитанный на интимное ночное освещение интерьер тесноватого зальчика в беспощадном свете дня выглядел странно и грязновато. Было слышно, как на кухне гремят посудой и ведут какую-то беседу на повышенных тонах. Тем не менее, запах здесь стоял вкусный, сытный, мясной, и Канаш сглотнул набежавшую слюну — за дневными хлопотами он опять забыл пообедать.

Подскочивший официант проводил его к столику у окна, принял заказ и скрылся за бренчащей занавеской из разноцветных стеклянных бус, которая скрывала проход в служебные помещения кафе и, в частности, на кухню. Канаш проводил официанта задумчивым взглядом и выложил на стол сигареты, зажигалку и трубку мобильного телефона.