Время шло. Ляпа начал все чаще клевать носом над своей «мировой книженцией». Бутерброды кончились, как рано или поздно кончается все на свете — и хорошее, и плохое. Свист вынул из наплечной кобуры «Макаров», выщелкнул обойму, выбросил из ствола оставшийся там патрон и принялся развлекаться, наводя пистолет на различные мишени и вхолостую щелкая курком. Нажимая на спуск, он говорил «кх-х!» и имитировал сильную отдачу. Ляпа, стоически переносивший производимые им звуки в течение добрых сорока пяти минут, наконец не выдержал, оторвал взгляд от книги и увидел, что черный зрачок пистолетного дула смотрит ему прямо в лоб.

— Совсем охренел, — сказал он Свисту. — Кто это тебя научил так развлекаться? А если пальнет?

— Ага, — лениво откликнулся Свист и по-ковбойски крутанул пистолет на указательном пальце. — Ты мне еще расскажи про незаряженное ружье, которое раз в год стреляет. Обойма-то вот она!

— Вот возьми ее и засунь себе в… — посоветовал Ляпа и сердито уставился в книгу.

Свист протяжно вздохнул, переменил позу и шумно почесал только что упомянутое Ляпой место. То, что Канаш заставил их взять с собой оружие, казалось ему полнейшей глупостью. Он пару раз видел Чека и не сомневался, что справится с ним одной рукой, даже если другую ему привяжут за спину. Правда, Канаш что-то говорил о том, что у Чека появился крутой компаньон, но этот компаньон, по словам того же Канаша, был худ, хром и имел на двух руках столько же пальцев, сколько нормальные люди имеют на одной Не меняя позы, Свист распахнул полы своей легкой матерчатой куртки и критически осмотрел содержимое нашитых изнутри карманов. Баллончик со слезогонкой. Баллончик с нервно-паралитическим газом. Небольшой электрошоке?. Короткая черная дубинка из упругого гибкого каучука, утяжеленная залитым в наконечник свинцом. Моток капронового шнура, пузырек с хлороформом, катушка липкой ленты. В том, что касалось необходимой для дела экипировки, Канаш никогда не скупился, и кожаная безрукавка Ляпы скрывала под собой точно такой же «джентльменский набор». Свист недовольно повертел коротким, нахально вздернутым носом. Не так давно он вовсю защищал честь России на международных соревнованиях по дзюдо и до сих пор находился в отличной форме. Ляпа тоже сутками пропадал в спортивном зале и однажды на глазах у Свиста на спор прошиб кулаком сложенную в полкирпича перегородку. Так за каким дьяволом им еще и пистолеты?

— Вот спрашивается, — обратился он за поддержкой к напарнику, — на кой хрен нам сегодня стволы?

Ляпа с готовностью отложил книгу, немного ослабил узел узкого черного галстука, который стягивал ворот его белоснежной рубашки с коротким рукавом, и пожал плечами. Его отягощенная карманным арсеналом кожаная безрукавка при этом негромко скрипнула.

— Опять скрипит потертое седло, — сказал Свист. Он вставил обойму в рукоять пистолета, картинно замахнулся открытой ладонью, чтобы залихватским ударом загнать ее на место до щелчка, и тут из прихожей донесся сначала звонок, а потом, после паузы, звук, который ни с чем нельзя было спутать: кто-то ковырялся в замке.

— Атас, — одними губами произнес Свист и бесшумно вскочил с кровати.

Ляпа понял его без слов. Если бы это был Канаш или кто-то, посланный Канашом, их непременно предупредили бы по телефону. А если бы это оказался Чек, то он вряд ли стал бы звонить в собственную дверь. Или он нарочно валяет дурака, чтобы сбить их с толку?

Замок щелкнул. Свист метнулся в угол, дождался второго щелчка и одновременно с ним загнал обойму на место. Краем глаза он увидел, как Ляпа осторожно пятится к дверям кухни, держа в одной руке пистолет, а в другой вот умора! — томик Тургенева. Свист на секунду отвлекся от двери, чтобы повернуться к Ляпе и постучать себя по лбу согнутым пальцем. Ляпа в ответ скорчил зверскую рожу и пожал плечами: не оставлять же, в самом деле, книгу на виду!

Царапанье и щелчки в прихожей прекратились, но дверь осталась закрытой. Свист напряг слух и сумел различить легкие шаги, направлявшиеся прочь от квартиры Чека вниз по лестнице.

— Чисто работают, — прошептал он, обернувшись к Ляпе. — Один спец открыл и отвалил, а другой сейчас придет и возьмет, что надо. Тут мы его и прищучим. Давай на кухню, Ляпа. Как сунется к тебе, сразу бери его на мушку. Только стрелять не вздумай!

— Много базаришь, — заметил Ляпа. — Ты в сортир?

— Как всегда.

— Вот-вот, — не упустил случая съязвить начитанный Ляпа.

— Сам дурак, а еще в галстуке, — сказал ему Свист и нырнул в туалет, прикрыв за собой дверь так, чтобы осталась щелочка.

Ему вдруг стало весело. Меньше всего он ожидал, что Чек, который по неизвестной ему причине вдруг подался в бега, и его приятель, бывший, если верить Канашу, тертым калачом, явятся сюда, именно в то место, где их вернее всего будут поджидать. Но они пришли. Видимо, Канаш-таки знал, что делает, когда снимал с компьютеров жесткие диски и оставлял здесь засаду. Теперь оставалось только сцапать необдуманно залетевших в клетку пташек и со спокойной душой отправляться в контору за премиальными.

Входная дверь квартиры распахнулась, и Свист испытал ощущение, которое в разговорах с себе подобными обычно характеризовал словами «едет крыша». В данном случае это не было пустым звуком: увидев людей, которые вошли в квартиру, он действительно почувствовал какое-то плавное скользящее движение под черепной коробкой, от которого у него на мгновение закружилась голова.

Эти люди были ему абсолютно незнакомы и меньше всего походили на квартирных воров. «Менты!» — метнулась в мозгу Свиста паническая мысль, но на сыскарей эти странные взломщики тоже не тянули — слишком уж тихо и осторожно они себя вели, да и лица у них были не те.

Тиская пистолет вспотевшей ладонью, Свист затаился в туалете, перестав дышать. Человек, вошедший в квартиру первым, уверенно прошагал в комнату, придерживая на плече ремень спортивной сумки, которая на вид казалась пустой. Его приятель, невысокий сухопарый мужик лет сорока пяти, а может быть, и пятидесяти, двигавшийся с подозрительной легкостью профессионального танцовщика, проходя мимо убежища Свиста, слегка замедлил шаг, заколебался и даже приподнял было руку, чтобы толкнуть неплотно прикрытую дверь. Видимо, он привык ничего не упускать. Свист обмер и навел на дверь пистолет, но тут под ногой обладателя спортивной сумки что-то противно захрустело, сухопарый повернулся к туалету спиной и негромко сказал:

— Смотри под ноги, полковник. Не дави улики.

«Полковник!» — ахнул Свист и впервые в жизни почувствовал, что вот-вот обмочится. Он крепко сдавил промежность, не доверяя собственному организму, который оказался совершенно не готов к тому, чтобы вместо мозгляка Чека и хромого уголовника столкнуться с серьезным противником.

Справившись со взбунтовавшимся мочевым пузырем, Свист взял себя в руки и попытался размышлять более или менее здраво. Это было затруднительно, потому что больше всего ему хотелось бомбой выскочить из туалета, распахнуть входную дверь и кубарем скатиться по ступенькам — вниз, на улицу, за угол, в машину и дальше, как можно дальше от этого места… Останавливали его три обстоятельства. Во-первых, за дверью могли стоять другие люди в штатском, готовые броситься на помощь полковнику и его спутнику. Во-вторых, Свист сильно сомневался, что Канаш погладит его по головке за такое поведение. И, наконец, в-третьих, Свиста удерживал намертво застрявший на кухне Ляпа. Бросить его там — значило развязать ему и руки, и язык. Когда Ляпу возьмут в оборот, он молчать не станет…

Было еще и в-четвертых, но Свист не хотел признаться даже себе, что попросту боится схлопотать пулю в позвоночник. Полковник полковником, но лицо сухопарого Свисту не понравилось. Оно было чересчур спокойным, зато глаза даже в полумраке прихожей опасно поблескивали, как линзы невиданного оптического прицела.

Взломщики вовсю шуровали в комнате, хрустя разбросанными по полу радиодеталями и лязгая железом. Они беседовали, и из их разговора Свист понял, что они ищут винчестеры — те самые, которые несколько часов назад снял и увез Канаш. Он очень сомневался, что сыскари из райотдела или гастролеры-домушники способны отличить извлеченный из компьютера винчестер от одноименной винтовки. Значит, понял Свист, это либо очень серьезные деловые люди, либо офицеры ФСБ. Мысленно он проклял и Чека, и Канаша, а заодно и себя за то, что ухитрился влезть в дело, в котором замешана федеральная служба. Впрочем, подумал он, неизвестно, кто хуже: федералы или блатные.