Ванго не устраивало происходящее, он понимал, что дело здесь не в эксперименте, о котором таинственно говорил Ай-Дулон, а в чем-то еще. Но в чем? Почему именно он? И почему он согласился? Попытки докричаться до кого-либо снаружи, с предложением прекратить сей "опыт" и отпустить его на все четыре стороны, разумеется без денег, ни к чему не привели. Эльфы, казалось, тут вообще не бывают, а неэльфы и подавно. Дверь взломать тоже не вышло, однако попытки помогли убить немного времени и избавиться от скуки. Ванго, чтобы не помереть от безделья, занимался чем мог. Отжимался, бегал, вопил во все горло песни бардов-нацистов царства Наскал, где встречались строчки типа: "…Кровь из эльфа на подошве, меч в его проклятой жопе…"

Но наибольшее удовольствие Ванго испытывал от справления естественных нужд. Приятно нагадить в эльфийском дворце… Даже если бы Алые дали ему горшок для сих дел, он бы им не воспользовался. Он не мог лишиться этого сладкого ощущения, возникающего в душе после очередного "подарочка" мудрым, длинноухим уродам.

Ванго и не предполагал, что он ТАК не любит это племя.

Длинноволосый менестрель с лютней за спиной оглянулся на едущих за ним воинов. Один из них, в сверкающей, вычищенной кольчуге и с коническим, блестящим шлемом на голове, слегка подмигнул:

– Не боись, мужик, мы тебя не тронем, но если чего, то ты знай, первым я убью тебя. Поэтому представь, будто у тебя просто поменялась охрана.

– Ладно, Кровавый, хватит парня пугать-то, - промолвил его сосед, тоже в кольчуге и шлеме. - Бедняге и так досталось, верно? - воин дождался кивка и продолжил. - Он ведь ехал по приглашению, петь перед верхушкой Алых, а тут мы. Он ни в чем не виноват, оказался не в то время и не в том месте.

– Все тебе, Скетч, поспорить, да позащищать… - махнул рукой Кровавый и посмотрел на город, напоминающий паука с хребтами-лапами, по одной из которых они сейчас ехали. - Просто не люблю я певунов, они не делом занимаются, а ерундой.

– А я люблю… Вечерком музыку у костра послушать… Кириян Имперский, ты у костра играешь? - спросил Скетч, длинноволосый блондин, волосы которого выбивались из-под шлема.

– Смотря сколько заплатят, - буркнул менестрель. Мужчина с опаской покосился на "охрану". Певцу казалось, что его зарубят, едва он проведет наемников в город. Особенно Кирияна пугали двое: Кровавый и воин по имени Лорд, молчаливый детина с недобрыми глазами, в которых явственно горел огонь смерти. Лорд с товарищем ехали впереди, как и положено охране, впрочем точно так же поступают и при конвоировании.

– Значит так, певун, доставай билетик и помаши им, а то метров через двадцать нас стрелами утыкают, - приподнялся в стременах Кровавый.

– Лорд, Марк, стойте, - крикнул Скетч, и двое всадников впереди остановились. Кириян достал из-за пазухи письмо и принялся им размахивать.

– Как дурак, верно? - пробормотал он, и Скетч согласно хрюкнул.

– Не люблю эльфов, - буркнул менестрель.

– А кто их, певун, любит? - встрял Кровавый.

– Я к ним хорошо отношусь, среди них разные люди встречаются, - пожал плечами Скетч.

– Среди эльфов - люди? - фыркнул Кровавый.

– А как лучше? Среди эльфов эльфы? Согласись, странно звучит! - парировал блондин.

– Кончайте спор, едут, - пробасил Лорд и кивнул на город - из ворот показался отряд. Всадников двадцать.

– Я и Кровавый будем при менестреле, Скетч и ты, Марк, ищите Ванго. Даю сутки, потом присоединимся мы, всё.

Марк равнодушно кивнул и поднял взгляд на приближающихся эльфов.

Командир отряда прочел письмо и, оглядев окрестности, спросил:

– На дороге ничего странного не видели?

Кириян похолодел и обернулся назад. Наемники с бесстрастными лицами, как и полагается охране, изучали эльфов. Менестрель же не знал, что ответить. Сказать, мол, ничего не видел? А вдруг эльфы знают, что город в осаде? Смерть… Если сказать, что видел, то вполне вероятно в спину вонзится арбалетный болт. Кровавый как раз слегка поглаживал притороченный к седлу арбалет.

– Не знаю, я спал один раз долго. Лорд, видели чего? - выкрутился Кириян.

– Лорд? - эльфы неуверенно переглянулись.

– Это кличка, - пояснил воин и проговорил, - разбойнички, что ли, попались, они на тракт выползали, но мы проскочили, а так тихо.

Эльфы, не сговариваясь, повернули коней к городу.

– Езжайте следом, - скомандовал старший из них, и Кириян облегченно выдохнул, восторгаясь находчивости наемника.

– Тронулись, - скомандовал он, и услышал сзади тихий голос Кровавого:

– Молодец, певун, сообразил…

В город менестрель въехал улыбаясь, доброе слово и кошке приятно. За воротами их встретил один из Алых, равнодушно разъяснив когда и куда следует прибыть менестрелю. Несравненному Кирияну Имперскому, так он сказал. Затем эльф назвал таверну, где посоветовал передохнуть перед входом в замок и, не прощаясь, ушел. Менестрель и наемники отправились на поиски указанного им заведения под названием "Дубрава". Предмет их поисков нашелся минут через двадцать - трехэтажный дом из камня, окруженный стеной дубов, находился неподалеку от входа в сам замок. Оставив лошадей в конюшне напротив таверны, путники вошли внутрь.

Кириян с каждой минутой все настороженнее косился на "охрану". Как ему сказали раньше, они должны были расстаться за воротами Вибора. Кириян считал, что лишь с этого момента он мог считать себя в безопасности. Однако наемники сели с ним за тот же стол и отрезали его от выхода. С одной стороны Лорд, механически стягивающий кольчужные перчатки, с другой Кровавый, с плохой улыбкой положивший на стол шлем. Марк и Скетч проследовали к стойке. Со стороны происходящее никаких подозрений не вызывало. Картина была вполне рядовой: певец странствует с хорошей охраной, наверняка страдает паранойей (обычная болезнь знаменитостей), поэтому даже ест и пьет прикрытый телохранителями. Так как на данный момент достаточно двоих охранников, то другие два стремятся избежать общества нанимателя и слегка развеяться за стойкой.

Скетч именно эту роль и играл, менее одаренный талантом актера Марк пытался игру друга не испортить. Может еще и поэтому-то Рэй назвал молчаливого воина в числе тех, кто мог справиться с заданием. За умение не портить чужую игру…