Маргарет прикусила губу. Такого поворота сюжета она не ожидала. Ставки растут. Сначала книга, а теперь на карте ее сердце…

– Имей в виду, готовить и носиться по дому с тряпкой я не стану, – заявила она. – И спать буду только справа. Я люблю спать с краю.

Алекс закинул ногу на ногу и с пристальным вниманием смотрел на ее серьезную физиономию.

– Что-нибудь еще?

Маргарет скрестила на груди руки, решая, стоит ли сказать Алексу, что она не пьет противозачаточные пилюли.

– Мэг?

– Да, и вот еще что. Я настаиваю, чтобы ты все эти полтора месяца пользовался презервативами.

– Хорошо, раз ты так хочешь. Но я в свою очередь даю тебе слово, что в ближайшие полтора месяца я, если можно так выразиться, исключительно в твоем распоряжении.

– Да, я так хочу, – подтвердила Маргарет.

Повисла пауза.

– А ты, Маргарет? – тихо спросил он. – Ты обещаешь в течение этого срока хранить мне верность?

Маргарет подняла на него глаза.

– Естественно.

Алекс встал и, подойдя к ней вплотную, произнес:

– Если ты изменишь мне, ты об этом пожалеешь. Надеюсь, тебе это понятно?

– Мне понятно, что ты мне угрожаешь и сделаешь все возможное и невозможное, лишь бы превратить на эти полтора месяца мою жизнь в сущий ад.

– Да, твое мнение обо мне день ото дня все хуже и хуже! – невесело усмехнулся Алекс. – Кто знает, вдруг через полтора месяца оно изменится к лучшему?

– Я знаю, – процедила Маргарет сквозь зубы. – Я буду все так же презирать тебя, Алекс, потому что терпеть не могу таких мужчин.

– Каких «таких»? – ухмыльнулся Алекс. – Скажи мне, всезнайка ты моя! – И он снова поднял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза.

Маргарет стиснула зубы и отодвинулась.

– Ты самовлюбленный, высокомерный и избалованный жизнью тип!

– Если откровенно, то ты, Маргарет, на мой взгляд, тоже весьма далека от идеала, – не моргнув глазом, парировал Алекс. – Ты циничная, бессердечная и корыстолюбивая. Ради хорошей истории ты готова на все. И с успехом доказала это. Сначала вешалась на шею Стивену, а потом бросила его и вышла замуж за меня, решив, что я сведу тебя с Кларой. Однако твой хитроумный план не сработал?

– Какой еще план? – возмутилась Маргарет. – Ты сам предложил мне выйти за тебя замуж.

– Верно, но это было тебе на руку, ведь так? – Алекс с горечью усмехнулся. – Я все время думал, как далеко ты можешь зайти ради достижения своей цели, и теперь вижу: ради денег ты продашь душу. Да-да! Я слышал, как ты сказала Стивену, что вышла замуж за мои деньги.

Маргарет нечего было сказать в свою защиту.

– Что же ты молчишь? – поддразнил ее Алекс. – Вперед, пускай в ход свои неотразимые женские чары! У тебя это так ловко получается.

– Пошел ты к черту! – взорвалась Маргарет. – Знаешь что, да я… да я лучше…

Зазвонил телефон, она осеклась, а Алекс поднял трубку и тут же протянул ей.

– Это тебя.

Маргарет взяла трубку и демонстративно повернулась к нему спиной.

– Алло?

– Маргарет, какого черта! – прорычала на том конце провода Синтия. – У тебя что, крыша от счастья съехала?! Как это ты передумала писать биографию Клары Томпсон?! Так дела не делают, детка!

Маргарет перевела дыхание и тихо, но твердо повторила:

– Синтия, я не буду писать книгу.

– Ты что, шутишь?! Или это очередной трюк? – не могла поверить Синтия. – В таком случае просвети меня. После вашей свадьбы меня издатели достали с вопросами, когда наконец Маргарет Томпсон закончит книгу? В чем дело? Ты должна закончить книгу.

– Синтия, извини, но я не могу.

– Как это не можешь?! Что еще за глупости?! – Синтия нервно хохотнула. – И на черта мне твои извинения?

– Не могу, и все.

– В таком случае я отказываюсь быть твоим агентом! – Синтия перешла на визг. – Неблагодарная дрянь! Я потратила на тебя столько времени и сил! От тебя одни неприятности. Думаешь, мне легко окучивать издателей после провала твоей второй книжонки?! Я в тебя поверила, а ты продалась с потрохами! Надеюсь, детка, ты не продешевила? – Синтия швырнула трубку.

Маргарет вздрогнула. Она так и стояла, прижав к груди трубку и ощущая спиной взгляд Алекса.

Он подошел к ней, положил руку на плечо и тихо, почти нежно, произнес:

– Маргарет, дай мне трубку.

Дрожащими руками она протянула ему трубку, он положил ее на место и обернулся к ней.

– Я понимаю, чего тебе это стоило, но, поверь, так будет лучше.

– Лучше? – эхом повторила она. – Кому лучше? Тебе?

– Кларе.

Маргарет смахнула со щеки слезу, злясь, что Алекс стал свидетелем ее профессионального краха.

– По твоей милости мне до конца дней придется работать официанткой! Теперь ни один издатель не заключит со мной договор.

– Неправда, – возразил он. – Просто тебе надо попробовать себя в другом жанре. Напиши другую книгу.

– Как у тебя все просто! – фыркнула Маргарет. – Ну разумеется, тебе ведь на меня наплевать.

– А чем ты занималась раньше? Пока не занялась писательством.

– Работала стажером в бульварном журнале. Но мне пришлось уволиться. – Маргарет брезгливо поморщилась. – Ко мне начал приставал главный редактор.

– Надо было подать на него в суд. – Алекс подошел к бару и достал бутылку вина.

– У меня не было денег на адвоката. И потом, ну кто бы мне поверил?

– А почему ты решила писать о моей тетке?

Маргарет села на диван и взяла бокал вина.

– Не знаю… Наверное, меня, как и всех, привлекла загадочность ее ухода со сцены. Была актриса, любимица публики, настоящая звезда и все такое… И вдруг ее не стало. Нет – и все. Ведь должна же за этим стоять какая-то причина.

– Разумеется. На все есть свои причины. – Алекс отпил глоток. – Только популярность имеет и обратную сторону. И большинство знаменитостей, к сожалению, несчастные в личной жизни и одинокие люди.

Маргарет молчала, обдумывая его слова, а Алекс продолжил:

– Теперь все думают, будто бы Клара пристрастилась к алкоголю, но, уверяю тебя, это не так.

– Если бы она дала хотя бы одно интервью, это бы положило конец сплетням и…

– Нет, – оборвал ее он. ~ Я этого не допущу.

– Ты? А почему бы не спросить об этом саму Клару?

– Клара тоже так считает. Я с ней постоянно общаюсь и точно знаю, что она думает на этот счет.

Маргарет встала и, поставив бокал с недопитым вином на столик, сказала:

– Пожалуй, я пойду к себе. Я очень устала.

– Я тоже скоро приду. – Алекс допил вино.

– Ты хочешь… – Маргарет запнулась. – Ты на самом деле хочешь, чтобы я… чтобы я пришла к тебе?

– Да, Мэг, – подтвердил он, глядя ей в глаза. – Я хочу тебя.

Маргарет повернулась и на нетвердых ногах вышла в холл. Она поднималась по лестнице, сердце тревожно бухало в ребра, а в голове стучала мысль: зачем она согласилась? И что ее теперь ждет? Полтора месяца плотских радостей, но какой ценой? А что будет с ней потом?

Маргарет свернулась клубочком и лежала, чуть дыша, прислушиваясь к шуму воды в ванной. Вот стало тихо, и через пару минут дверь отворилась, и Алекс лег рядом. Поправил подушку, устроился поудобнее, его нога коснулась ее ноги, и Маргарет замерла в напряжении.

– Расслабься, Мэг! – тихо сказал он и потянул на себя одеяло. – Между прочим, ты лежишь на моей стороне кровати. – Он повернулся на бок. – Ты же уверяла, что хочешь спать справа.

– Я… мне все равно, – пробормотала она, пряча голову в подушку и кутаясь в одеяло.

– Вот и хорошо. Если честно, то я здорово устал, и мне бы не хотелось с тобой драться.

Он выключил ночник и с ухмылкой добавил:

– Но, если бы мне пришлось, я бы тебе не уступил. Ни за что.

Маргарет молчала.

– Спокойной ночи, Мэг! – сонно пробормотал он.

– Спокойной ночи, – еле слышно ответила она, не зная, радоваться ли ей или огорчаться.

Она лежала, прислушиваясь к его ровному дыханию, и возмущалась: ну почему он вот так запросто уснул, а она ворочается без сна в постели?