Судя по ощущениям, мы спускались вниз, вот только не было никаких лестниц или лифтов. Просто по пути следования, чувствовался уклон, и создавалось впечатление, что мы направляемся в подземелье… Вокруг царила такая напряжённая тишина, нарушаемая только звуком наших шагов, что даже мне стало не по себе.

— Надеюсь, крыс тут нет, — прошипела Розали, спустя пять минут с начала нашего спуска.

— А что такое крыса? — Гелан заинтересовано оглянулся и посмотрел на девушку.

— Мелкий грызун, обитающий в подземельях… противный такой с красными глазками и длинным хвостом, — ответила я, так как находилась ближе всего к нему.

— Нет, крыса тут не водится, — улыбнулся парень.

— Радует, — пробормотала Ника.

Спускались мы долго, минут пятнадцать, с непривычки мышцы ног заныли, а ещё от перенапряжения и тягостного молчания сердце буквально выпрыгивало из груди. Внезапно перед нами возникла широкая пещера, и послышался тихий плеск воды. Подавшись вперёд, я увидела что-то вроде подземного скалистого грота, освещенного лёгким нежно-голубым сиянием, а посередине располагалось небольшое кристально чистое озеро.

— Как ты думаешь, нас сейчас топить будут? — нервно заозиралась Вероник.

— И концы в воду, — не удержалась я от ответной реплики, не в силах оторвать взгляд от спокойной глади воды.

— Да ну вас, девочки, — ещё сильнее разнервничалась Грета, и на два шага отступила от наших сопровождающих.

Один из них с распущенными волосами до плеч и одной единственной серой прядкой внезапно резко обратился к Гелану, и затараторил на эквейском.

Девочки испугано оглянулись — тон у него действительно был угрожающим. А эквейтам было невдомёк, что я-то их понимаю. С трудом, конечно, но понимаю.

— Это святотатство!!! Гелан, мы не можем этого допустить! Богиня отвернётся от нас.

— Это приказ Князя, Рахи, не тебе и не мне оспаривать это решение, — спокойно ответил тот.

— Он навлечёт на нас гнев Богини!!!

— У нас есть приказ, и мы его исполним.

— Мы умрём!!!

— Мы все когда-нибудь умрём. Ты забываешься, Рахи, я доложу о твоём поведении ив Дериону.

— Ты…

— Это приказ, ив Рахи!!!

Гелан пронзил подчинённого взглядом, и уже с радушной улыбкой повернулся к нам.

— Уважаемые ивы, по милости Князя, вы удостоены великой чести совершить омовение в священном озере Эквей.

— То есть топить нас не будут? — не удержалась Вероник.

— Простите? — эквейт недоумённо склонил голову на бок, рассматривая девушку.

— Всё нормально, — я дёрнула подругу за руку. — Это великая честь для нас. Что нам надо сделать? Умыться?

— Искупаться.

Тишина, в течение которой я два раза успела ущипнуть себя за запястье — не помогло. Это всё-таки не сон.

— У нас нет купальников, — заметила, наконец, Грета.

— А мы можем и без, — вмешалась Розали и призывно облизнула губы.

Не знаю, какого эффекта она добивалась, но лицо ив Гелана почему-то слегка скривилось, словно он съел что-то противное.

А вот это мне уже нравится. Не только красивый, но и умный.

— Я понимаю, что… хм… мы выйдем и будем ждать вас в коридоре, но ива Смит права, вам надо совершить омовение без одежды… Вот полотенца.

— Писец…

— Простите?

— Да нет, всё нормально, живность раньше такая обитала на Земле, вымерла лет двести назад. — Ника отмахнулась от эквейта и повернулась ко мне. — Лекс, ты что думаешь?

Что я думала? Думала, что попала в сумасшедший дом. Нас притащили неизвестно куда пятеро здоровенных эквейтов, один из которых явно настроен враждебно. Показали непонятное озеро и велели искупаться голышом… Да какой писец, тут живность покруче. И о какой чести говорил этот Гелан? Мне вновь захотелось ущипнуть себя за руку и проснуться. К сожалению практика, уже показала, что это не помогает.

Не так я представляла свой прилёт на Эквей.

Девочки продолжали смотреть на меня, ожидая моей реакции на ситуацию в целом, и даже блондинки ждали моего ответа. Наблюдая за этой немой сценой, ко мне повернулись и все эквейты. Отлично, они теперь все считают меня самой главной. И что именно ждут от меня? Что с криком брошусь на этих красавцев с криком — «Бей эквейтов и спасайся?» У нас разве есть альтернатива? Мы на чужой планете, без денег, связей… выбора нам не оставили.

— Было бы не уважительно отказать Князю в столь великой милости, — в итоге осторожно произнесла я.

— Хорошо. Мальчики, свободны, — Вероник отвернулась от застывших охранников и принялась расстегивать ремешки на туфельках.

Вода манила меня, как свет глупого мотылька. Не знаю почему, но я просто не могла не поддаться очарованию перед этими прозрачными, чистыми, сверкающими водами. Словно слышала её едва уловимое пение, уговаривающее забыть обо всём и окунуться, сбросить все свои накопившиеся сомнения и тягости.

В конце концов, что плохого в том, что мы искупаемся в этом озере.

И я просто не смогла устоять. Аккуратно сложив вещи у края, осторожно опустила ноги в воду… тёплая, мягкая… нежная, совсем как на Земле, вот только я сразу почувствовала и различия. Словно это не вода вовсе, а мягкий нежный пух.

— Вот это, да, — выдохнула француженка, выныривая. — Девочки, это что-то невероятное.

И я не могла с ней не согласиться, слегка задержав дыхание, нырнула следом.

Вода окружила меня со всех сторон, мягко лаская, окутывая моё тело приятной сладостной негой. И на душе стало настолько легко и свободно, словно груз прошедших двух месяцев перед отлётом сюда, вдруг исчез, и всё вновь стало естественно и понятно.

Радостно улыбнувшись, я закрыла глаза, легла на воду и замерла, наслаждаясь покачиванием мелких волн.

Наверное, я задремала, потому что как объяснить, что внезапно перед глазами начали летать разноцветные бабочки, и не просто летать, а кружить и вырисовывать в воздухе причудливые узоры хоровода. А мне хотелось их поймать, и даже протянула руку, но так и не смогла их коснуться. И внезапно всё рассыпалось яркими сине-зелёными блёстками, которые стали опадать на меня. И сквозь этот искрящийся дождь я внезапно увидела глаза… Пронзительный, явно мужской взгляд чёрных глаз, которые словно заглядывали мне в душу… Вот они уже меняют цвет, из чёрного, становясь яркими, словно расплавленная лазурь. Я невольно потянулась к ним, хотелось утонуть в них, расслабиться, увидеть их обладателя.

— Алексия… — то ли шёпот, то ли стон.

Вздрогнув, я резко встала и осмотрелась. Я всё ещё была в подземном гроте, рядом плавали другие девушки, только Грета стояла в стороне, как-то рассеяно хлопая глазами, и зачем-то ощупывая своё лицо.

— Ты чего?

— Знаешь, я, кажется, заснула. Мне такой странный сон снился, словно на моём теле, вдруг, стали расти цветы, такие красивые серебристые, лиловые… они росли прямо изнутри, а потом я услышала мужской голос… он сказал… сказал, что-то вроде — кейс, кейтс…

— Кейтис, — подсказала я.

— Да, точно, Кейтис… Ты знаешь, что это значит?

— Да, это цветок на эквейтском.

— Лекс, что происходит?

— Не знаю, — я взглянула на Нику, которая в этот самый момент, резко вздрогнув, стала тереть глаза. — Я думаю, что нам пора вылезать отсюда. Вероник, с тобой всё нормально?

— Угу, бред… но меня, кажется, вырубило.

— Таааак, все на выход, — и, подав пример, быстро выскочила из воды, кутаясь в широкое полотенце.

— А в чём собственно дело? Ты чего раскомандовалась? — фыркнула Катрин.

— Тут происходит что-то странное и непонятное.

Грета уже вылезла и стояла рядом со мной, пожав плечами, за ней отправилась и Ника, а вот блондинки явно не спешили. Но немного подумав, тоже выбрались из воды.

Обтерев себя насухо и одевшись, мы вышли к ожидающим нас эквейтам.

Рассматривали нас они очень и очень пристально, особенно тот, кого назвали Рахи. Я тоже внимательно оглядела девочек, не заметив никаких изменений: жабры не появились, кожа чешуей не покрылась, рога не выросли (я, на всякий случай, осторожно почесала пальчиком свою голову — не, всё нормально) — чего тогда так смотреть-то?