— Отлично проделано! — улыбнулась воительница, а я почувствовал себя так, словно меня только что удостоили высшей награды Готланда — ордена Имира…

Бой закончился быстро. Берсерки уже добивали одиночек-зомби по всем закуткам развалин, а Рыжая Соня осторожно заглянула в черную пещеру в поисках затаившегося внутри демона. Такового, к некоторому ее разочарованию, не обнаружилось. Вытерев меч, воительница закинула его за спину и подошла ко мне.

— Ты ранен, — тихо сказала она.

— Пустяк, — бодро ответил я, хотя плечо здорово дергало.

Соня провела ладонью по моей руке от локтя вверх, затем взялась другой рукой за плечо — ближе к ключице — и сделала резкое движение, от которого я взвыл. Но боль почти сразу же исчезла, а рука снова обрела подвижность.

— Ты спас мне жизнь, — почти шепотом произнесла она. — Я не забуду этого.

Прежде чем я успел что-то сказать, она уже отошла прочь и заговорила с берсерками. Я машинально подобрал отлетевший в сторону меч, поднял топор и начал по примеру остальных протирать и чистить оружие, чтобы ни единого пятнышка, ни единой частицы мерзости, которую мы уничтожили, не осталось на блестящей стали.

— С боевым крещением, малыш! — Это был разведчик, неслышно подошедший сзади. — И как тебе нравится роль Истребителя Нечисти?

Я отпустил соответствующую моменту ухмылку, одновременно строя в уме картины на тему того, что же в точности хотела сказать Соня своими словами…

В руинах было найдено довольно много интересного. Кроме золота, часть которого по праву принадлежала членам отряда, и горсти кристаллов манны[1] — сия доля добычи предназначалась Владычице Фрейе, — Бивер обнаружил среди полуистлевшего хлама какой-то манускрипт. Разведчик долго пытался разобрать наполовину стертые линии, а потом из его груди вырвался сдавленный вздох:

— Быть не может!..

— Ты прочел это? — спросила Рыжая Соня.

— Да… Не все, но и этого достаточно.

— Ну и?

— Властитель Ло Пан вошел в союз с Черным Лордом Р'джаком. Это, похоже, его личное послание…

— Но позволь, как оно могло попасть к этим тварям? Р'джак подл, жесток и грезит мировым владычеством — это-то я знаю. Однако демонов Черный Лорд себе еще не подчинил. Он никогда не сможет принудить тупоголовых орков углубиться в паутину чернокнижия, а без этого вся его адская мощь не заработает в полную силу.

— Это мне известно не хуже тебя, — кивнул Бивер, — однако припомни ту битву при Рашеме. Тогда тоже считали, что Владычица Шари умеет вызывать из Запредельных Миров только простых существ вроде боевых медведей и хранящих духов; а ты столкнулась с ордой неуязвимых скелетов и Демоном Тени. А потом выяснилось, что Вызывающая «одолжила» у Черного Лорда несколько заклинаний…

— Зачем повторять давно пройденное? Связующий не владеет черной магией — пока, во всяком случае. И вряд ли сможет заполучить подобное знание, имея в своем распоряжении одних только половинчиков.[2]

— Да, но здесь написано что-то о совместных поисках Алтаря Ночи и обмена Дарами…

Соня тихо выругалась. Кажется, дело принимало серьезный оборот. Нужно немедля поставить Владычицу в известность.

Она раздавила в ладони кристалл манны, прошептав просьбу. Небеса над нею просветлели — впрочем, только сама воительница видела это, — и на знакомом фоне покрытых вечными снегами Гор Имира возникла Фрейя Искательница.

«Что ты хотела сообщить мне, милая?» — спросила она.

Соня кратко доложила об открытии Бивера и добавила пару подробностей от себя.

«Я не решилась откладывать, Владычица, — добавила она. — Быть может, уже слишком поздно…»

«Нет. Но ты права, откладывать нельзя. Твой отряд способен двигаться быстро?»

«Нет. Это взвод берсерков».

«Вы должны быть в Норпорте через два дня. Там…»

Рыжая Соня выслушала инструкции и склонила голову. Что ж, нескончаемая война Четырнадцати Властителей вполне способна обойтись без одного из них… в частности, без вероломного хозяина добродушных половинчиков — Ло Пана Связующего, известного тем, что он нарушал все мыслимые и немыслимые соглашения…

Я не спрашивал, куда именно направляется теперь наш отряд; пока рядом шла Рыжая Соня, я готов был взять штурмом даже чертоги ада. Не очень беспокоило изменение плана и всех остальных — в кошельках звенело золото, настроение после победы над демонами и зомби было приподнятым, а погода милостью Владычицы не угощала обычными для начала осени дождями.

Но вот что странно: Соня теперь как бы не замечала меня, уделяя все внимание только скорости нашего продвижения. После сражения я был окрылен мечтами о грядущем; сейчас же мой порыв начал медленно, но верно угасать.

В конце концов, кто я для Героини? Простой солдат, который присоединился к походу только потому, что надеялся на добычу.

Но ведь, возразил я сам себе, я не знал, что мы найдем золото. Даже подозрения об этом не возникло, когда Тугг спросил в казармах, кто из нас хочет войти в состав этой сумасшедшей экспедиции.

Добыча, холодно заметила вторая, худшая половина моего разума, необязательно заключается в золоте. Действительно, о нем у меня не было даже мыслишки, зато были кое о чем еще.

Дурак. Сопляк. Молокосос. Щенок.

От ругательств на душе легче не стало. И все же…

Нечто странное, похожее на «цель» из старинных сентиментальных сказаний, казалось, поселилось у меня внутри — с того самого момента, как в Девенторе я встретился глазами с рыжеволосой женщиной. И это чувство не желало покидать меня, хотя я всячески пытался доказать себе тщетность и неосуществимость этих желаний… В конце концов я махнул рукой на эту занозу, засевшую где-то в области сердца, предоставив событиям идти своим чередом. Это, как оказалось впоследствии, было самым умным решением, какое я только мог принять.

Норпорт, город на северо-западном берегу Радужного Моря, выскочил из обрамления горных хребтов совершенно неожиданно. Впрочем, это могла быть причуда заброшенной тропы, по которой куда-то торопящаяся Рыжая Соня вела отряд последние сутки.

Этот город был единственным портом Готланда в этой части света, поэтому его размеры — Норпорт превосходил Девентор по меньшей мере раза в три — были вполне оправданны. Здесь существовало все, на любой, даже самый изысканный и экзотический вкус. Тут приставали торговые корабли даже из тех держав, с Властителями которых Фрейя Искательница формально вела войну, — узкие галеры истерлингов, неуклюжие, но прочные ладьи орков и триремы г'нолла мирно соседствовали с готландскими драккарами и высокими двухмачтовыми судами вестерлингов. Иногда в Норпорт заходили и изящные парусники сидхе,[3] но сейчас, по-видимому, лесной народ предпочитал отсиживаться в лесах своего далекого Фейра. Сидхе, как гласили предания, вообще не слишком любят общаться с иными расами… и все же я надеялся увидеть хотя бы одного из них до того, как мне придется покинуть этот мир.

Мысленно рассмеявшись такой постановке вопроса, я отбросил все легенды и обратил внимание на реальность. Надо сказать, вовремя. Соня как раз что-то пыталась втолковать привратникам, которые с явным недоверием поглядывали на нашу компанию. Я бы на их месте также призадумался, увидев взвод израненных, но жутко довольных собою берсерков и двоих рядовых солдат под предводительством женщины-воина — немыслимое словосочетание для многих старых служак — на крупной серой кобыле. Подковы лошади слабо светились даже при ярком дневном свете.

— По-моему, госпожа, — нарушил перепалку разведчик, — вам следует передать послание Владычице, дабы она лично убедилась в полной некомпетентности всех служащих в этом городишке.

— Вероятно, — согласилась Соня, — но проблема и состоит…