Для него, несмотря на возраст, уже бывалого охотника, было совершенно очевидно, – здесь недавно прошел волк. Потрогав пальцем след, он словно убедился, что, да, «серый» был тут в пределах часа. Острастки ради, покрутил головой, чем черт не шутит, – может «он»за спиной стоит? Несмотря на небольшое волнение, наш герой хорошо владел собой. К подобным встречам мальчишка успел привыкнуть за годы своих скитаний по лесам. Он крепко усвоил, что зверь этот всегда опытен и осторожен и на глаза человеку старается не попадаться. Тем более – человеку с ружьем.

«С ружьем… – подумал мальчишка, еще раз прокручивая в уме последнюю свою мысль. – А ведь я… Без всего!»

Внезапно на память пришел случай, происшедший совсем недавно, в начале зимы, еще несколько месяцев назад. Он возвращался от друга из соседней деревни. Начинало смеркаться. Шел, разумеется, без ружья, налегке, негромко насвистывая и ни о чем плохом не думая. Случайно оглянувшись, увидел волка, неторопливо бегущего следом. Когда мальчик вскрикнул от испуга и побежал, волк тоже прибавил ходу, поддерживая дистанцию, заданную непостижимым звериным разумом. Как часто убегавший не оглядывался, он вынужден был признать: «серый» почтительно удерживал одну и ту же дистанцию. Вскоре, не выдержав бурного темпа бега, мальчишка выдохся, выбился из сил и обреченно остановился на какие-то мгновения, повернувшись к «конвоиру» лицом. Волк тоже остановился и не сводил с подростка пронизывающего и умного взгляда. Чувствуя, что вот-вот подкосятся ноги, он в безумном отчаянии шагнул навстречу, почему-то решив, что волк не выдержит этой психологической дуэли и отступит, несколькими прыжками скрывшись в лесу.

Но чуда не произошло: хищник в ответ весь напрягся, повинуясь голоду и собственному чутью, вытянулся вперед, тоже сделал шаг навстречу и сел на задние лапы, явно ожидая… У мальчишки все похолодело внутри, затем он почувствовал необыкновенный прилив сил и снова помчался в сторону деревни. Волк все также держался на одном расстоянии – нет, он понемногу сокращал ее, ожидая момента, когда жертву покинут силы, и страх довершит эту работу. Его волчью работу, остатки которой закончило бы время и усилия мощных челюстей. Не испугали зверя и подожженные скрутки бересты, про которые мальчишка вспомнил в конце пути и которые носил с собой постоянно, ни то, что дорога шла уже по ложбине, прилегающей к деревне. Назад хищник повернул, чуть ли не от калитки, скорее всего тут же забыв о неудаче и растаяв в сумраке полей.

В промелькнувшем случае не было бы ничего необычного, если бы не …

Внезапно мальчишка почувствовал, что внутри что-то похолодело, и мозг стал лихорадочно работать. Еще не понимая, в чем дело, поднял глаза и снова присел к тем же следам, которые только что рассматривал.

«…А ведь я без ружья…– уже шепотом докончил он фразу, начатую произносить еще минуту назад.-…Без ру…

И оборвал себя на полуслове: в нескольких шагах от него, между старым кострищем и следами, над которыми склонился он, стоял огромный волк. Угрожающая поза хищника заставила юного охотника содрогнуться и на мгновения оторопеть. В себя пришел, поняв, что даже не дышит, заворожено уставившись в волчьи зрачки. Зверь весил, по крайней мере, вдвое больше своей жертвы. Он стоял боком, перегородив дорогу к ружью у приготовленного костра и оскалив пасть, не сводил своего холодного взгляда с человеческих глаз.

Как и той зимой, волк ждал только одного – отчаяния.

А тот, кто стоял напротив, вдохнул и выдохнул шумно, полной грудью, почти с криком. Сдаваться еще не время, решил. Лапы вверх пусть поднимает кто-нибудь другой, а он без драки не уступит. Уроки школьных боев с привкусом крови на зубах говорили ему одно – побеждает только наглость! Напор и наглость! Особенно если ты загнан в угол. В глаза ему после того, как пришел в себя, бросилась деталь, показавшаяся важной: в волчьем оскале не хватало клыка и нескольких зубов. А остальные были сколоты, черны истерты …

Значит, волк был очень стар. Безнадежно стар…

В сознании за мгновения пронеслись несколько старинных охотничьих историй его деда. И парнишке то ли показалось, то ли действительно это было так: он сравнил хищника с встреченным его сородичем зимой и почему-то решил, что это тот же самый. Тот преследовал его по зимнему полю. В ушах словно зазвучал голос деда, рассказывающего о том, что стареющие волки последние свои дни становятся безбоязненными, но очень слабыми… А значит, голодными и готовыми на все! Дед повидал на своем веку немало…

Оставалось только одно – бежать. И он побежал. Не просто побежал, а припустил с места диким прыжком. Не успев приземлиться, начал перебирать в воздухе ногами, поэтому, едва коснувшись поляны, с пробуксовкой сорвался с места, обдав волчью морду кусками глины вперемешку с корнями и остатками сухой травы. Начальную скорость волк в прыжке прервал, клацнув в падении зубами где-то у щиколотки и оцарапав левую пятку ослабшей, но все же звериной хваткой.

Мальчишка потерял равновесие и растянулся посреди лужи. И увидел, что волк, тоже пролетевший мимо в кусты, развернулся и лихорадочно продирается из зарослей шиповника. Невиданная сила поставила его из лужи прямо на ноги и толкнула вперед. Тут маленький охотник помчался вперед всерьез. Он уже не думал о том, что бы оглянуться или пожалеть себя. Мысли были поглощены только одним: выжить.

Выжить не смотря ни на что! После чего начался бег, который снился мальчику в течение всей жизни почти каждую ночь. Он бежал, думая об одном и больше ни о чем на свете. Не давала о себе знать ни «дыхалка», ни бешено работающее сердце. Перед ним стоял только экран сознания. На нём верхняя часть – горизонт, плавно соседствовала с нижним планом -разно-зеленой тайгой. Экран этот колыхался чуть в момент его отталкивания от земли и был особо запоминающ тем, что действо происходило в полнейшей тишине. Он явственно ощущал, что волк вот-вот догонит. Мальчишке казалось, что хищник играет с ним, доводя до изнеможения. В пятку то и дело тыкалась волчья морда, и жертва только лишь недоумевала – почему зверь не разинет пасти не хватит его чуть выше щиколотки.

Волк то ли играл с жертвой, так как был сыт, то ли действительно не мог это сделать из-за старческой слабости. И это «то-ли» грело маленькому человеку жизнь на протяжении всей дистанции. Только каждое прикосновение холодного волчьего носа к его пятке, каждый его тычок, отдавался неприметной седой волосинкой в его роскошных, вьющихся по ветру волосах. Эти ледяные прикосновения мальчик чувствовал так явно, что порой у него закрадывалось подозрение – не зубы ли это? Но холод был так неподделен и пугающ, что оглянуться назад каждый раз отбивало желание напрочь.

На пути то и дело попадались лужи с ледяной водой, опасные тем, что в любой из них мог поскользнуться и потерять скорость. Повторное падение означало неминуемый конец… Снова он представил огромную пасть с скрошившимися клыками и прибавил в скорости. Большие лужи обегал по мгновенно намечаемой траектории, маленькие проскакивал еще быстрее, напрямую, по воде. Казалось – не бежит, отталкиваясь от скользкого дна а пролетает , едва коснувшись поверхности лужи. Но и это не помогало. Волк то и дело касался сжатыми зубами левой пятки и в какой-то момент мальчишке показалось, что игривое настроение у его соперника прошло. В этих жутких прикосновениях почудилось, что зверь начал приоткрывать пасть – значит, схватить решил, схватить серьезно!