…Потом в глаза хлынул яркий свет, а в ушах раздалась английская речь.

– Вставай! - Болдуин тряс его за плечо. - Ну и горазд ты спать.

– Доброе утро. - Русов сонно вдел ноги в ботинки и зашлепал к речке. Там стянул куртку и стал плескать в лицо и на грудь холодную воду. Она быстро привела его в чувство, и утренний воздух показался приятно теплым.

Русов переоделся по-походному. Болдуин не стал разводить костер - сварил кофе на портативной плитке и потягивал из кружки, сидя на складном стуле. Надвинутое на глаза кепи, черная борода и широкое красное лицо придавали ему вид бывалого лесовика.

Покончив с кофе, положил на колени предмет размером с небольшую книгу и стал подсоединять что-то, похожее на динамик.

– Это компьютер, - пояснил в ответ на вопросительный взгляд Русова. - С выходом в Сеть, а на диске уйма карт и банк данных. У тебя телефон есть?

Русов покачал головой, до сих пор не обзавелся. Болдуин хмыкнул:

– Тогда в лесу не сможем поддерживать связь. Ну ладно, далеко расходиться не будем. Пей кофе и надевай рюкзак. Нам через речку и на тот холм.

Перед уходом Болдуин набросил на фургон маскировочную сеть.

– Всякие по лесу шляются, - проворчал он. - Не зная кода, не уведут, но напакостить могут.

Фургон слился с ветвями и стал незаметен. Перешли по камням речку и на другой стороне углубились в лес. Было приятно чувствовать рюкзак за плечами, идти по утреннему лесу, вдыхать свежий воздух и запах прелой листвы. Деревья стояли незнакомые, лиственные, и Русов поинтересовался их названиями.

– Клен, каштан, - буркнул Болдуин. - Тут лес чистый, хотя Виргинская темная зона недалеко.

Поднялись на вершину холма, меж деревьев Русов увидел вдали белые домики городка.

– Брошенный, - мрачно сообщил Болдуин. - Зона близко, да и место уединенное, бандитам раздолье. Хотя они по лесу редко шастают, поживиться нечем… Нам вниз, в долину и на другой холм.

Когда забрались на второй холм, Русов тяжело дышал, а Болдуину хоть бы что - бодро оглядывался. Вид и в самом деле был великолепный: солнце еще невысоко поднялось над лесистыми, тронутыми желтизной горами, в долинах лежали тени. Местами виднелись дороги, не нарушая общего впечатления безлюдья.

– И где тут олени? - перевел дух Русов. - Так и будем лазить за ними по холмам?

– Подожди, - ухмыльнулся Болдуин. - Давай спустимся немного.

На залитой солнцем поляне он скинул рюкзак и подал Русову компьютер.

– Повесь на шею, динамиком наружу. Видишь, на торце высветились клавиши. Нажми на «звук».

Русов тронул клавишу. Странный звук, похожий на громкое басовитое мычанье, возник в динамике и стал подниматься все выше тоном, делаясь резче и тоньше, пока не вышел за пределы слышимости. Русов вопросительно глянул на Болдуина.

– Сейчас время гона, - объяснил тот. - Олени-самцы так подзывают подруг. В самок, конечно, нельзя стрелять, но на зов часто прибегают другие самцы. Отличишь от самки?

– Конечно, - улыбнулся Русов. - По рогам. Олени и у нас водятся.

– Это голос молодого быка. - Болдуин проверял пистолет. - Может прибежать зрелый бык, чтобы отбить самок. Пока попробуем здесь, но, скорее всего, придется походить. Я спрячусь пониже, а ты оставайся тут. Замаскируйся, они человека хорошо знают. Звук включай изредка - раз или два. Если олень выйдет на тебя, стреляй. Целься, чтобы перебить позвоночник или по лопаткам - в сердце, иначе уйдет. Он и без одной ноги бегает, будь здоров.

Закончив наставления, Болдуин подхватил рюкзак и скрылся. Русов отыскал укромное местечко между кустом и раздвоенным деревом, прислонился к стволу и стал ждать. В просветах листвы виднелись голубые холмы, в лесу было тихо, солнце начинало пригревать… Через некоторое время Русов опять включил звук. Могучее мычанье, все выше и пронзительнее, понеслось над лесом и стихло.

У Русова сильнее забилось сердце. Вспомнились читанные в детстве романы Фенимора Купера, и он почувствовал себя Следопытом - удивительные приключения в девственных лесах Америки ожидали его.

Потом пришла трезвая мысль. Эта земля не была девственной - три столетия индустриального развития оставили след, а вдобавок самая опустошительная в истории континента война. Природа устала от человека, и теперь сбросила его бремя и наслаждалась покоем. Что они делают здесь? Нанесли такие страшные раны и никак не оставят ее в покое. Русов вздохнул… И оцепенел, на прогалине в полусотне метров от него беззвучно появился олень.

Он выглядел так же, как виденный Русовым когда-то на лесной дороге близ Кандалы, словно прибежал через тысячи километров северного безлюдья: длинные тонкие ноги, красивое туловище, маленькая голова с ветвистыми рогами.

Олень остановился, черные блестящие глаза повернулись к Русову. Тот почти перестал дышать, надеясь, что не заметен за стволом дерева… Наконец молодой бык отвел взгляд и стал смотреть в другую сторону: по-видимому, выискивал оленя, чей крик недавно слышал.

Русов тихонько взялся за рукоять пистолета - ладони вспотели, сердце колотилось, стрелять в такого красавца казалось преступлением. Но не успел поднять ствол, как олень вдруг повернул голову прочь от Русова, прислушался, сделал огромный скачок и исчез, только стук и треск пошли по лесу…

Скоро все стихло, а разочарованный Русов перевел дыхание и стал ждать, не раздастся ли выстрел снизу. Но все было спокойно, а спустя несколько минут кусты зашевелились, и показался Болдуин.

– Видел? - спросил хмуро. - Я и не заметил, как подошел. Наверное, хотел чужими самками тихонько попользоваться. Есть такие, своего табуна нет, вот и подкрадываются к чужому, вдруг повезет. Как рванул! Обычно бегают по лесу тихо, ничего не услышишь. Это ты его спугнул?

– Едва ли. - Русов подал Болдуину компьютер. - Перед тем как убежать, он в другую сторону посмотрел. Я думал, тебя почуял.

– Да уж, - с досадой вздохнул Болдуин. - Не думал, что олень так сразу выйдет. Другой случай не скоро представится. Ладно, пойдем. Охотника, как волка, ноги кормят.

Он первый пошел вниз по склону, Русов за ним. Долго спускались, стало сумрачно и сыро, солнце не успело прогреть низины. Наконец услышали журчание и вышли к ручью, среди обомшелых камней и папоротников плескался маленький водопад. Сели на поваленное дерево отдохнуть.

Болдуин покопался в рюкзаке, протянул банку пива и чипсы. Русов открыл пиво, захрустел чипсами, с удовольствием вдыхая запахи мокрого мха и прелой листвы, как давно их не хватало. Но вдруг поперхнулся: показалось, будто кто-то смотрит с другой стороны ручья. Поглядел - но там никого не было, только непроницаемая зелень с пятнами желтизны. Он задумчиво допил пиво, затолкал банку между камнями…

И быстро поднял глаза.

На другом берегу ручья стоял человек в темной одежде. Он поднял руку, словно салютуя, и в ней что-то блеснуло… Меч!

Русов хрипло выдохнул. Болдуин резко обернулся.

– Что?.. - начал он.

По ту сторону ручья никого не было. Даже листва не колыхнулась, но человек исчез.

Русов обрел дар речи.

– Увидел кого-то, - хрипло сказал он. - Человека в черной одежде… - Про меч решил не говорить, а то Болдуин решит, что совсем спятил.

Болдуин хмуро разглядывал стену зелени.

– Бывает, - наконец изрек он. - Ходят байки про Темного охотника. Ничего хорошего такая встреча не сулит… Ладно, пошли. Не будем труса праздновать.

Перешли ручей и стали спускаться по склону дальше. Становилось все сумрачнее. Вдруг Русов услышал шорох сзади и оглянулся, в надежде снова увидеть красавца-оленя. И обомлел: прямо на него несся черный зверь - пасть раскрыта, а в ней белый блеск клыков.

– Эй! - крикнул он, отпрыгивая.

Болдуин повернулся, и дуло пистолета вместе с ним. Сверкнуло пламя, грохот почти оглушил Русова, фонтан земли взметнулся на месте, где он только что стоял. За долю секунды до этого черный зверь изменил траекторию, отклонился в сторону и мгновенно исчез.

Лишь теперь Русова затрясло.