Квар вглядывался в лица жителей, пытаясь понять, на чьей они стороне. Многие прятали глаза, другие смотрели равнодушно, не зная, чью сторону принять.

- Пришельцу не место в джунглях.

И эти туда же, подумал Квар, презрительно глядя на перебегающих за спины рысей гиен и шакалов. Подлый народец, все норовит сделать из-за спины. Просто удивительно, как они решились. Впрочем, ничего удивительного. Рыси - слишком сильное племя, и присоединиться к нему не проиграть на девяносто процентов.

- Извини, Квар, но Черри прав, Пришелец - нежелательное явление для нашей размеренной жизни.

А вот этого староста не ожидал. Удар, причем ниже шеи. Его одни из самых близких родственников по джунглям, некогда коронованные, но сброшенные с престола власти Мохнатые Большие Кошки встали на сторону черепахи. А это означает полный провал. Квар почувствовал, как стоящие за его спиной пантеры, до этого вполне спокойно взирающие на разворачивающиеся в овраге события, стали нервничать. Переход степных львов на сторону противника - весомый аргумент для остальных. Можно ли еще на что-то надеяться?

Орангутанг Альвареза сиганул со своего места прямо к Чокнутому. Ириза попробовала было заслонить уродца, но Альвареза не обратил на ее обнаженные зубы ни малейшего внимания.

- Ну-ну, тетка, ты поосторожней с колющими предметами. - Альвареза, демонстративно не замечая Иризы, обошел вокруг Чокнутого, принюхиваясь, а потом, радостно скаля белые зубы, сообщил Совету: - Да братан это наш. Без хвоста и без шерсти, но вылитый братан. Мне он нравится.

- А вши у него есть? - заворочался на своем месте старина Килбо, здоровенная горилла с темным, бандитским прошлым.

Альвареза склонил голову к Иризе и, оттопырив уголок губ, небрежно спросил:

- Тетка, у него вши имеются? Если да, то лучше скажи, что нет. Этот увалень страсть как не любит насекомых.

- Да нет у него ничего, милый. - Настроение у Иризы, до этого упавшее до нулевой отметки, стало заметно поправляться.

- У Пришельца нет вшей, нет глистов и нет земли под ногтями, возвестил орангутанг, победно оглядывая Совет.

В сторону пантер неторопливо зашагали гориллы, опираясь на землю здоровенными кулаками, в которых таилась чудовищная мощь. Следом за ними, уже без всяких вопросов, улеглись рядом с Чокнутым жители южных районов, орангутанги под началом здоровенного старосты Ары, черного, как чернозем, с огромными, нависшими над глазами бровями. Затем шимпанзе - лучшие штурмовики и смертники во всех джунглях.

И началась дележка. То один, то другой житель джунглей принимал решение и, схватив в охапку сопровождающих сородичей, устремлялся в одну из сторон. Через двадцать минут все было закончено. Почти все. Осталось только племя огромных и мощных пещерных медведей.

Квар терпеливо ждал, когда староста племени Бобо примет решение. От того, на чью сторону перейдут медведи, многое зависело. Медведи контролировали довольно обширную площадь джунглей, и к их слову прислушивались. Но мохнатый староста не торопился. Бобо переводил взгляд с одной группы на другую и старательно думал.

Чокнутый смотрел на снующих животных, не понимая, что происходит. Одни животные занимали места около него, другие, не менее малочисленные, чуть в стороне. Когда ему надоело рассматривать хаотичное движение, он уткнулся глазами в ладони. Это всегда приносило ему облегчение. Но неожиданно он почувствовал непонятное неудобство. Словно кто-то ковырял его мозг тонкой иглой, не слишком тревожа, но с требовательной настойчивостью. Чокнутый поднял глаза, рассеянно оглядел овраг и уткнулся взглядом в толстое крупное животное с длинной серой шерстью. Именно его глаза тревожили Чокнутого. Он попытался дать определение нахлынувшему чувству, но, кроме как обрывистых фраз, ничего не мог собрать. Чокнутый попытался отвести взгляд от животного, забыть о его существовании, но не смог. И тогда он, даже не представляя, что делает, пошел навстречу требовательному взгляду. Ириза пыталась его остановить, но он только осторожно вырвал руку и, не обращая внимания на удивленные взгляды окружавших его животных, подошел вплотную к мохнатому существу, минуту посмотрел в его внимательные глаза, а потом, развернувшись, уселся прямо у его растопыренных лап, облокотившись спиной о теплую шкуру.

Квар закрыл пасть и помотал мордой, не веря в то, что произошло. Но все было так, как было: Чокнутый удобно расположился между лап Бобо и чувствовал себя вполне уютно, чего не скажешь о самом медведе, которого поведение Чокнутого шокировало куда сильнее остальных. Несколько минут он удивленно разглядывал полулежащее между его лап животное, потом посмотрел на своих изумленных товарищей и... широко заулыбался, показывая всем джунглям страшные белые клыки.

Квар чуть поморщился. Улыбка медведя была не слишком приятна для глаза пантеры. Были встречи. Неприятные встречи. Но зато теперь и этот член Совета завербован на его сторону. Завербован самим Чокнутым. По крайней мере не придется следить за безопасностью уродца. Если...

Первым не выдержал Мурза. Вцепившись в землю всеми когтями, он истошно завопил:

- Смерть отступникам!

Скрученная пружина внутри Квара развернулась, и он, словно весенняя молния, бросился вперед. Если Мурза был плохого мнения о физических способностях старика, то в этом он должен винить только самого себя. Пора давно запомнить одно правило: пока пантера стоит на лапах, сила не покидает ее.

Квар очутился в самом центре сторонников Черри и нанес свой первый удар. По самому Черри. Староста вложил в удар всю силу, которая была у него. Испуганная черепаха не успела ничего понять, когда тяжелая лапа Квара опустилась на панцирь. Раздался противный хруст, и Черри превратился в сплющенный лист кувшинки. Душа Черри улетела на небо. Но Квар уже не обращал внимания на агонию поверженного врага. На него со всех сторон набросились рыси, и только подоспевшие на помощь жители из его стаи спасли Квара от когтей врага.

Джунгли давно не видели такой битвы. Джунгли удивлялись.

В одной ревущей, визжащей, воющей куче смешались сотни тел. Ревущих, визжащих, воющих. Тело на тело. Злоба на злобу. Сила против силы. Кто друг, а кто враг? Кто разберет? И нет никому пощады. Нет милости тем, кто упал. И нет милосердия в сердцах. Только гнев и жажда убийства. Смерть. Смерть. Смерть. Смотрите, джунгли! Это ради вас сегодня земля обагрится кровью. Это ради вас сегодня звучит песня Вечного Зверя. Смотрите, джунгли, и не говорите, что это впустую. Ради вашего спокойствия, джунгли. Кто упал, тот не встал. Кто слаб, тот смертей. Смотрите, джунгли. Коготь против клыка. Кровь против крови. Жизнь против жизни. И посредине этого жертвоприношения стоит тот, кому вы обязаны этой кровавой жертвой. Пришелец. Чужой.