Бобо замер. Бобо старательно переварил информацию. И Бобо выложил все, что он по этому поводу думает:

- Ты кого, шкура невыделанная, монстром стероидным назвал? Ты, паскуда, говори, да не заговаривайся. А не то...

Что может последовать вслед за этим замысловатым "а не то...", догадывались все, кто хоть немного знал характер симпатичных мишек. Существ добродушных до невозможности. Но безжалостных и безудержно сильных. Как они сами себя называли - мастодонтов.

- Хочешь, соглашайся, шавка, а хочешь, нет. Но тогда я лично займусь всем твоим выводком. Не при детях будь сказано.

Ночной Родж задумался. Крепко и с натягом. Заполучить в стаю медведей - значит обрести неимоверную головную боль. Но Чокнутый тоже необходим. И похоже, что...

- А, - махнул рукой Родж. - Будь что будет. Согласен. Но только обещайте полную неприкосновенность моей стаи до тех пор, пока уродец будет находиться у нас. Сколько вас пойдет?

Бобо почесал затылок, прикинул что-то в уме и с облегчением для остальных медведей подытожил:

- Один пойду.

Ночной Родж вздохнул. Что один, что дюжина, все одно - тоска.

- Согласен.

- И я. - Мягко изогнув спину, рядом с медведем возникла Ириза.

Ее глаза сузились до размеров маленького черного цветка, что иногда расцветает под деревьями.

- Чокнутый довольно необщительное животное. Я хотела сказать Пришелец. И без меня у вас ничего не получится.

Родж кивнул. Шел торг, и вожак серых странников прекрасно понимал, что должен принять все условия, на основании которых состоится обмен.

- Пожалуй, и мне стоит немного проветриться. - Орангутанг Альвареза задумчиво разглядывал свой живот, стараясь объять необъятное. - В джунглях так мало нового и необычного, что предстоящая прогулка меня, думаю, развеселит. Ладушки?

Ночной Родж грустно вздохнул, подумав о том, что, если набор сопровождающих пойдет с таким же темпом, его стае грозит перенаселение.

- Как только моя дочь будет в безопасности, я присоединюсь к вам. Квар решился на это в самый последний момент. Стая может некоторое время обойтись без него, а вот Чокнутый - вряд ли. В конце концов, Квар гораздо больше обязан уродцу, нежели кто-то другой в джунглях.

Ночной Родж смотрел на них, выпучив глаза.

- Вы что, совсем здесь сбрендили? Это не называется равноценным обменом. Я просил одного уродца, а взамен получаю еще четверых.

- Станешь выделываться, мы пригласим еще с десяток, - равнодушно заметил Бобо, закрывая тему раз и навсегда.

Родж обреченно затряс головой и, понимая, что, соглашаясь, обрекает стаю на бессонные ночи, сказал:

- Вот что, друзья-товарищи...

- Болотный волк тебе товарищ. - Бобо был настроен весьма воинственно и никак не мог успокоиться. Серый странник печально вздохнул:

- Я согласен, джунгли вас раздери. Обмен состоится через полчаса на дороге. И не вздумайте делать глупости. Безопасность твоей дочери, Квар, прежде всего зависит от вас. Мы уходим.

Ночной Родж развернулся и, пройдя со своими спутниками через расступившееся кольцо жителей, неторопливо исчез в джунглях.

Как только серые фигуры растворились среди буйной зелени, Квар сорвался в диком, несвойственном спокойным джунглям крике...

x x x

Звезда, дающая тепло и свет, давно спряталась в густых кронах деревьев, и на джунгли опустилась ночь. Время, когда многие жители выходят на охоту, чтобы постараться набить свежим пропитанием свои кладовые. И только большое Перемирие заставляло их в это время года сидеть дома и довольствоваться старыми запасами. Но это не относилось к серым странникам, которые плевать хотели на всякие запреты и глупые Перемирия. Жизнь в джунглях создана для того, чтобы ею пользоваться в той полной мере, на которую она рассчитана. Но сегодня серые странники вышли не на охоту. Окружив плотной толпой прихрамывающую пантеру, они шли по Старой Ровной Дороге к месту встречи. Родж, все еще сомневающийся в правильности своих действий, вышагивал рядом и думал о том, какие неприятности могут принести в стаю новоиспеченные охранники Чокнутого. Он, конечно, мог бы объяснить им, что уродцу в стае ничего не грозит, но разве они поверят словам серого странника? Глупые жители вбили в свои пустые головы миф о том, что волки кровожадны и только и ждут случая, чтобы расправиться в темном уголке с несчастным Чокнутым.

К Роджу приблизился молодой волк из группы наблюдения:

- Я могу к вам обратиться, сэр?

Старый волк усмехнулся и кивнул. Странное правило - называть вожаков стаи серых странников этим замысловатым словом. Древние законы странны и необычны в высшей степени. Но на то они и законы, чтобы выполняться. Закон и порядок. Порядок и закон. Главное правило для его стаи. Только так.

- Да, сынок.

- Жители уже на месте. Наружное наблюдение ничего подозрительного не заметило. Только объект в сопровождении ранее перечисленных вами лиц. Никого постороннего. Несколько мелких наблюдателей на деревьях. Но мы не стали обращать на них внимания, это обычные меры предосторожности. У меня все, сэр.

- Хорошо. - Родж внимательно выслушал молодого волка. - Расставьте по всему периметру встречи наблюдателей и подготовьте запасные варианты путей отхода. На всякий случай. Жители взбудоражены и могут выкинуть все что угодно. Вышлете дозор по пути следования. Все.

Волк, лихо стукнув задними пятками, исчез в зарослях. Родж знал, что его приказы будут выполнены в точности и в срок. Этого он добивался многие годы. Создать, или, если хотите, воспитать племя, способное выжить при любых условиях и невзгодах, - вот его задача. Жители джунглей заботятся только о своих мелких нуждах, забывая, что они часть большой жизни. Сколько раз он, Ночной Родж, обращался к глупой черепахе Черри с просьбой созвать Совет и выслушать его. Но все без толку. Его не хотели слушать, им пренебрегали, его боялись. Ну и черт с ними. Теперь, заполучив Чокнутого для последнего шага, Родж не волновался. Он сделает свое племя могущественным и великим. Потом к нему потихоньку, понимая всю необратимость процесса, примкнут остальные, и тогда джунгли станут такими, какими они были многие столетия назад. Мирными, безопасными, едиными. Но до этого еще слишком далеко. Будет и кровь, и смерть. Непонимание и отчужденность. Его миру грозит опасность. Пришельцы? Да, конечно. И эти тоже. Но в настоящее время есть куда более страшный враг. Пришельцы малочисленны, и они пока не слишком обременительны. А вот те, другие... Но скоро у него будет уродец, и тогда кто знает... Может, именно Чокнутый положит начало переменам.