Удлем сначала огрызнулся было, почувствовав на своей шее чужие руки, но хозяин крикнул:

— Удлем, за мной!

И собака послушно поплыла за ним. Значит, так нужно, если хозяин приказывает.

Через несколько минут все были на берегу. Пожилая женщина, упавшая в воду, пришла в себя и пила жадными глотками горячий чай, который оказался в термосе у жены водолаза.

Дочка, спасённая Удлемом, спрашивала её испуганным голосом:

— Как ты, мама? Как ты?

И все подходили и гладили мокрого запыхавшегося Удлема. Ему было это неприятно и очень хотелось куснуть кого-нибудь. Но хозяин сидел рядом и, понимая, что происходит с собакой, говорил тихонько и строго:

— Фу, Удлем, фу!

И, морщась, Удлем недовольно принимал ласки.

Снег шёл всю ночь. Тяжёлый, липкий, он засыпал все тропинки, нахлобучил белые шапки на деревья, и они склонились над пропастью, словно изнемогая от этой тяжести. Северный ветер, яростно завывая, тряхнул телеграфный столб, но тот, жалобно заскрипев, устоял. Ещё один яростный порыв, но и ему не поддалось крепкое дерево. Зато с лёгким звоном отлетели белые фарфоровые чашечки изоляторов и закачались оборванные провода.

В маленьком домике линейного монтёра, надёжно укрытом под скалой, раздался телефонный звонок. Говорили из города:

— Порвана телеграфная связь с горными сёлами. Надо срочно исправить повреждение.

Монтёр, вздохнув, положил трубку. Ещё час — и он, сдав дежурство, спустился бы вниз по крутой тропе к себе домой, а сейчас надо взбираться вверх и в этом снежном круговороте искать повреждение: такова уж работа линейных монтёров в горах. В пургу, в проливной дождь, когда ноги скользят по размытым склонам, они должны идти вперёд и делать своё простое, нехитрое дело, такое нужное людям.

Он снял с гвоздя брезентовую куртку и надел её, обернул вокруг себя пояс, перекинул через плечо «кошки» — железные лапы, без которых нельзя взбираться на столбы, проверил, есть ли в кармане резиновые перчатки. Потом посмотрел в угол, где лежало что-то мохнатое.

— Пошли, Дружок! — сказал он негромко.

Большеголовый, рыжий, с белыми пятнами пёс легко приподнялся. Он жалобно посмотрел на человека, словно хотел ему сказать: «В такую погоду хороший хозяин не выгонит собаку на улицу».

Монтёр открыл дверь, и в домик ворвалась буря. Задребезжал на столе стакан, закрутилось в вихре полотенце, повешенное на гвозде. Но человек и собака спокойно вышли и медленно тронулись вверх.

Больше часа монтёр искал обрыв. Он несколько раз проходил мимо столба, не замечая, что именно тут раскачиваются, как пучок засохших стеблей, оборванные провода. Он не мог разглядеть их сквозь метель. Но вдруг Дружок, ткнув носом в снег, вытащил кусок фарфоровой чашечки.

— Умник! — сказал монтёр и, подняв голову, долго вглядывался в пелену снега, пока не увидел наконец обрыв.

Тогда он прикрепил себя к столбу и, проворно орудуя «кошками», полез вверх. А Дружок уселся под столбом, моргая глазами, брезгливо отворачивая морду от мокрого снега.

Это была очень трудная работа: наверху, на головокружительной высоте, под напором ветра восстанавливать связь. Но монтёр прожил почти всю свою жизнь в горах и не боялся ветра, хотя тот сорвал с него шапку, нашвырял хлопья снега за воротник и, воя, грозился вовсе сбросить со столба.

Когда монтёр спустился вниз, уже почти стемнело. Синие тени лежали на дороге.

— Вторые сутки метёт! — сказал вслух монтёр. — Ну ничего, Дружок, сейчас домой!

Он знал, что там, внизу, в избушке, уже ждёт его сменщик и, волнуясь, поглядывает на часы. Сейчас он спустится вниз, расскажет, как трудно достался этот обрыв, и вместе с Дружком отправится в селение. Там давно приветливо журчит самовар и ждёт сынишка Жорка, у которого даже зимой с носа не сходят круглые коричневые веснушки.

Они тронулись вперёд, осторожно ощупывая дорогу. Это было нелегко. Узкая тропка, занесённая снегом, казалась такой ненадёжной… Монтёр вглядывался в темноту, пытаясь определить, скоро ли они поравняются с ущельем. Там тропка сужается. Достаточно одного неверного шага, чтобы полететь вниз. Кажется, сейчас надо идти влево. Или, может, вправо? Он чувствовал, что теряет ориентировку…

Монтёр сделал шаг назад, чтобы окончательно убедиться, правильно ли он идёт, и вдруг почувствовал под ногами пустоту. Слабо вскрикнув, он полетел вниз, судорожно цепляясь руками за встречные кусты. На секунду потерял сознание и, придя в себя от мучительной боли в руках, почувствовал, что висит над ущельем, инстинктивно вцепившись руками в низкорослую ольху. Он сразу припомнил это кривое дерево, которое сейчас казалось круглым снежным шаром — так густо облепил его снег. Как раз под ольхой есть маленький выступ. Если бы удалось поставить на него ногу, тогда можно бы, пожалуй, продержаться некоторое время. Он осторожно повернулся и с невыразимым облегчением действительно ощутил под ногой крохотный выступ. Встав на него, монтёр крикнул во весь голос:

— Дружок! Дружок!…

Сверху раздался приглушённый вой. Монтёр представил себе, как бегает собака по краю пропасти, обескураженная, испуганная, не в силах прийти на помощь. Он закрыл глаза: нет, ничего нельзя сделать. Он будет висеть вот так, пока хватит сил, а потом…

Дружок действительно метался по краю пропасти. Глаза его горели, шерсть вздыбилась. Он жалобно выл. Вдруг до него донеслось издалека, оттуда, куда исчез хозяин:

— К Володе, Дружок! К Володе!…

Дружок поднял уши и тревожно залаял. Он знал эту команду. Когда они уходили с хозяином высоко в горы, нередко тот привязывал к его ошейнику записку и говорил: «К Володе!» И тогда Дружок бежал в линейный домик и приводил на помощь другого монтёра. И сейчас хозяин посылает опять туда, вниз…

— К Володе, Дружок! К Володе! — несся приглушённый голос.

И Дружок кинулся вперёд.

В линейном домике было много людей. Сюда пришли в эту ночь пятеро монтёров, потому что все понимали, что такая пурга может повредить линию и понадобятся большие усилия, чтобы сохранить её в порядке.

Когда в домик вбежал тяжело дышавший Дружок, взъерошенный, с оборвавшимся поводком, все кинулись к нему. Ему давали хлеб, мясо, но он ничего не ел и, жалобно взвизгивая, рвался обратно к дверям, оглядываясь на людей.

— Там что-то случилось, — сказал сменщик монтёра. — Скорее, товарищи!…

Они шли за собакой, и Дружок безошибочно вёл их по узкой тропке.

Они поравнялись с пропастью и готовы были уже пройти мимо, но Дружок, взвизгивая, остановился. Он бросился к краю пропасти, оглушительно лая. Фонари, закрытые стёклами, слабо излучали свет.

— Эй!

— Ау!

— Отзовись! — кричали монтёры, поняв, что Дружок привёл их на место катастрофы. Раскрутили верёвку, обвязали ею вокруг пояса одного из монтёров и медленно принялись опускать его в ущелье.

Через короткие промежутки он кричал:

— Ничего не вижу! Опускайте ещё…

Прошло много томительных минут, пока снизу раздалось глухо:

— Нашёл!

Сразу же была сброшена вторая верёвка. Монтёр осторожно обвязал неподвижное тело хозяина Дружка, и его начали бережно поднимать вверх. Долго растирали пострадавшего, влили ему в рот спирт, потом пошли, неся на руках товарища. Дружок деловито бежал впереди, то и дело оглядываясь. А ветер, словно усмирённый, утихал. Белые снежинки всё медленнее и медленнее кружились в воздухе…