Однако вместо того чтобы отрабатывать на своем танке артиллерийские установки, американцы с завидным упорством опробовали на нем все новые и новые виды шасси.

Так, в 1942 г. они выпустили опытный вариант танка М3А4 с экспериментальным шасси, у которого направляющее колесо прикреплялось не к корпусу, а к задней тележке, и за счет этого подрессоривалось. Затем, уже на танке М4 в 1943 г. испытывалась ходовая часть с колесными тележками от полугусеничной машины МЗ, а еще позднее и с торсионной подвеской катков.

Возможный вариант модернизации танка М3АЗ «Генерал Ли» с двумя спонсонами и снарядными боксами за ними

Опытные средние танки США 1943–1944 гг. (сверху вниз): МЗА4 на экспериментальном шасси с подрессоренным направляющим колесом; М4А1 с колесными тележками от полугусеничного бронетранспортера МЗ; М4А2Е4 на торсионной подвеске

Кстати, последний вариант во всех отношениях являлся наиболее перспективным, что, кстати говоря, впоследствии и было доказано, однако военные его почему-то отвергли в пользу так называемой «горизонтальной подвески» (HVSS) с пружинами горизонтального расположения. Да, новый вариант среднего танка США М4 «Шерман», имевший орудие в башне, оказался во всех отношениях сильнее и совершеннее своего предшественника МЗ, но вот вооружили его все той же старой 75-мм танковой пушкой МЗ, с длиной ствола всего лишь в 40 калибров, из-за чего он оказался не в силах бороться с новыми немецкими танками «Тигр» и «Пантера» на равных. Еще более неудачным был тяжелый американский танк М6, который хотя и был принят на вооружение, но реально в боях не участвовал, поскольку его 76-мм пушка с длиной ствола в 55 калибров (пусть даже более длинноствольная, чем у базового танка М4) не обладала необходимым бронепробивающим действием, особенно по сравнению с орудиями германских машин.

Между тем, англичане уже в 1942 г. имели 17-фунтовые (76,2-мм) орудия, с длиной ствола в 62, 9 калибра, и которые вполне можно было бы установить на танк. Сами англичане впоследствии так и поступили, вооружив ими свой «Шерман Файерфлай», но вот на танках «Комета» они почему-то их вновь укоротили до 56-калиберной длины.

Только лишь к 1944 г. танки «Шерман» получили новые, более мощные 76-мм орудия с длиной ствола в 53 калибра, а также опытные установки Т9IЕ3 с 55-калиберными стволами. Это были модели М4А3/76/W и М4А3/76/ HVSS, которые практически уже не уступали гитлеровским танкам Pz.IV, а по ряду показателей находились на уровне танка «Пантера». Вот только неясно, что помешало им быть принятыми на вооружение хотя бы в 1943 г., а то и в самом начале боевой карьеры М4.

Пытаясь хотя бы как-то усилить вооружение танка М4, американцы начали устанавливать на них 105-мм гаубицы, имевшие мощный фугасный и кумулятивный снаряды, но длинноствольные танковые орудия с высокой начальной скоростью бронебойного снаряда заменить они, естественно, полностью не могли, из-за чего вооруженные ими танки использовались главным образом в качестве штурмовых и для огневой поддержки пехоты.

Правда, в 1944 г. на двух опытных образцах тяжелого танка М6 — М6А2ЕI в рамках программы по созданию безбашенного танка Т-28 были опробованы 105-мм длинноствольные танковые орудия, однако в серийное производство машины с ними так и не пошли, точно так же как и сам сверхтяжелый Т-28, броня на котором достигала толщины 305 мм.

Американский опытный тяжелый танк М6А2Е1 со 105-мм орудием в башне

Американский опытный сверхтяжелый танк Т-28 (1944 г.) и его компоновка

В то же время бронирование серийных американских машин по сравнению с их германскими противниками со всей очевидностью следует признать недостаточным, в особенности против применявшихся германской пехотой кумулятивных боеприпасов. Чтобы хоть как-то защитить свои машины от этой «напасти», американцы в полевых условиях обвешивали свои танки дополнительной «броней» в виде досок и бревен, а также обкладывали их мешками с песком. Вес этой импровизированной брони иной раз достигал двух тонн и более, из-за чего бронированные таким образом танки заметно проседали на рессорах и становились менее маневренными. В отдельных случаях на лобовую часть американских танков дополнительно наваривались листы брони, вырезанные из броневых плит подбитых германских танков, и только лишь в этом случае такая защита позволяла им успешно сражаться против германских машин.

Недостатки бронирования М4 ощущались американцами так сильно, что они даже планировали выпускать специальный «штурмовой танк» Т-14 с усиленным бронированием башни, корпуса и даже ходовой части. Однако машина не удалась, так как хотя и была очень мощно бронирована, вооружение ее не отличалось от серийных танков «Шерман». Кстати, существовал и другой Т-14 — самый неудачный легкий танк Второй мировой войны, который, напротив, получился у них слишком легким. Имея малые размеры и мощное пулеметное вооружение, эти машины поступили на вооружение 138-й пехотной дивизии, занимавшей Алеутские острова. Но в 1942 г. их вооружение оказалось совершенно недостаточным даже против японцев, а их броня была слишком тонкой, поэтому на вооружение эти машины было решено не принимать.

Американский опытный «штурмовой танк» Т-14

Американский опытный легкий танк Т-14, проходивший в 1942 г. войсковые испытания на Алеутских островах

Другим недостатком 75-мм орудия американских танков была сильная вспышка, которая при выстреле ослепляла танкистов даже днем, к тому же ее действенность по броне танков «Тигр» и «Пантера» была совершенно недостаточной. И спрашивается, зачем нужно было создавать новый танк, когда гораздо дешевле было бы ставить на серийные машины новые, более сильные пушки!?

Не все знают, что британские танкисты тоже применяли на своих машинах своеобразный «циммерит» из… полос толстой резины, которые они наклеивали на корпуса и башни своих «Кромвелей», а все потому, что этот вопрос не был продуман заранее, и чтобы его решить в полевых условиях, танкистам приходилось использовать «солдатскую смекалку».

Надо отметить, что несмотря на достаточный опыт и профессионализм американских инженеров, их очень часто преследовали неудачи, и выходило так, что задуманные ими машины у них не получались. Так, например, они долгое время пытались создать легкую самоходную артиллерийскую установку на шасси легкого танка М2. На экспериментальной модели Т-3 75-мм пехотная гаубица размещалась в корпусе справа. Причем левая пулеметная башня при этом сохранялась. В теории такие машины должны были бы поддерживать огнем наступающие танковые подразделения, однако на практике, будь эта САУ принята на вооружение, боевая работа для нее была бы сильно затруднена из-за чрезвычайной тесноты боевого отделения.

Испытания новой СУ выявили это со всей очевидностью, однако сама идея такой машины похоронена не была, и к ней опять возвратились в 1941 г. Теперь «изюминкой» самоходного орудия Т-18 на шасси легкого танка МЗ стала массивная, подобная башне, литая конструкция с закругленными углами, в правой части которой размешалась сама 75-мм гаубица, а слева — место и люк для механика-водителя. Еще два люка для членов экипажа располагались наверху на крыше башни. Бронезащита экипажа и орудия намного возросла, работать внутри него стало удобно, однако вес при этом увеличился до 15 т, что негативно отразилось на проходимости и маневренности данной машины.