— Наслышан о вас. Меня зовут Джин. Думаю, вам не терпится узнать, куда вас занесла старушка судьба?

— Ещё бы. — Прохрипел Смертник, пряча ПДА в карман.

— Для начала скажу, что эта игрушка — ПДА, здесь бесполезна. Мы глушим любые сигналы. Во-вторых, вас заинтересует эта запись.

Он бросил нам диктофон, перемотанный изолентой.

— Ну и напоследок: вы получили второй шанс, хотя могли сдохнуть. Поверьте, бежать отсюда бесполезно. Искать вас никто не будет, ведь по данным службы жизнеобеспечения, вы давно остыли, а надеяться на свои силы — себе дороже.

Он резко развернулся и вышел на улицу, хлопнув дверью. Лязгнул засов.

Я нерешительно покрутил в руках диктофон.

— Включай. — Проговорил Смертник, подходя ко мне.

Я нажал на кнопку воспроизведения, и из динамика донёсся голос Влада Апостола:

— Меня зовут Апостол, и вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав?

— Нет, нас только двое. — Прошептал в ответ Тесак.

— У вас есть шанс выжить. Готовы меня выслушать?

— Готовы. — Отозвался Ас. Что мы должны делать?

Запись оборвалась, перейдя в монотонный гул.

— И что они должны делать? — Спросил я, когда монитор диктофона погас.

В ответ на мой вопрос вновь появился толстяк Джин, возникнув как из-под земли.

— Они должны были выдать ваше местонахождение. — Проговорил он с довольной ухмылкой, и, поняв, что мы со смертником ему не верим, принялся нас убеждать:

— Откуда, как вы думаете, Лукаш узнал, что вы ждёте его у кабинета? Это ваш друг Ас распустил язык, но я его не виню. Знаете, когда у затылка «М16», а перед лицом «Винторез», трудно вести себя хладнокровно…

— Лжешь, подонок. — Прокричал Смертник, пытаясь достать Джина сквозь прутья решетки, но тот лишь сделал шаг назад, оставшись без единой царапины.

— Ваши друзья никого не придавали. — Продолжил он. — Они просто пожертвовали вами ради своего спасения.

Смертник вновь начал махать кулаками, и даже сумел метнуть в Джина диктофон.

— Вы находитесь в тренировочном лагере гладиаторов, господа.

Мы со смертником с недоумением уставились на толстяка.

— Мы уже лет десять ведём такой бизнес. Ну, знаете, приезжают к вам богатеи с полными карманами американских рублей и просят показать что-нибудь такое, чтобы адреналин бил через край. Мы, конечно, долго ломаемся, накручивая себе цену, но, в конце концов, выпускаем парочку сталкеров, которые рвут друг друга на части.

После поединка победивший пленник получает свободу, а мы нехилый гонорар. За чуткое руководство, разумеется. Вас мне продали в одном из лагерей мародёров, и теперь вы — моё богатство. К нам едет очень состоятельный американец, а тут как назло в казарму к гладиаторам забрался кровосос. Думаю — пропали мои доллары, а тут вы. У меня как раз против вас парочка хороших бойцов имеется. Выпущу вас двое надвое. Согласны?

Мы со Смертником переглянулись. Такого в зоне ни один из нас ещё не видел.

— Подумайте. Если выиграете — получите свободу, а если откажетесь… — Он выдержал паузу. — Никто ещё не отказывался.

— Тогда вы уже знаете наш ответ. — Проговорил я, садясь в углу.

— Чудно.

Толстяк жадно сверкнул глазами.

— Сегодня вы покажете, на что способны.

Он вышел из сарая, а Смертник с недовольной гримасой принялся опять разглядывать карту зоны на своём ПДА.

— Говорил же я тебе, Ворон, что для нас с тобой эта история плохо кончится. У меня всю неделю плечо ныло, а это, мой друг — первый признак беды.

— Как ты думаешь, Смертник. — Проговорил я садясь рядом с ним. — Они действительно предали нас?

— Не знаю, но если они живы, и не сидят как мы в грязном сарае, значит, это правда.

Со скрипом отворилась дверь, и яркий свет полуденного солнца ударил в глаза.

На пороге стоял рыжеволосый паренёк лет двадцати. Он ловко выхватил из-за спины «сигу» и проговорил, держа нас в перекрестье прицела:

— Эй вы, хорош трепаться, подъём. Султан начинает.

Мы с неохотой поднялись на ноги и проследовали за конвоирующем нас пареньком.

Слева от нас виднелся плакат с надписью «Арена». Сама же арена представляла собой старый, захламлённый полигон, вокруг которого выстроились ровные ряды пятиэтажек со смотровыми площадками на крышах. Всюду поблёскивали объективы видеокамер.

Мимо сарая вела мощёная плиткой дорога, которая заканчивалась огромной площадью со сценой. Вокруг сцены стояла толпа хорошо одетых иностранцев, без конца щёлкая фотоаппаратами. Между ними то и дело мелькал толстяк Джин.

Северная часть полигона была, видимо, полосой препятствий — там без конца искрили электры и шипели жарки. Бесконечные бункеры и туннели юга отсюда были как на ладони, и вместо того, чтобы разглядывать окрестный ландшафт, я изучал карту предстоящих боёв: «Вот здесь можно залечь с винтовкой, а здесь всё простреливается, поэтому надо передвигаться ползком. Ага, здесь ров, а значит на дне скорее всего какая-нибудь аномалия вроде студня. Вот высоковольтная линия, обильно увешанная жгучим пухом — если хорошо прицелиться, можно скинуть его на врага. А вот там, на востоке ото рва, стоит бочка с горючим. Неспроста она там стоит…»

— Шагай! — Закричал конвоир и ударил меня прикладом по спине. Отреагировав на это, сталкер в синем комбинезоне, до этого куривший в отдалении, прокричал:

— Эй, ты, не смей его бить. Он сегодня участвует.

Конвоир отпрянул от нас со Смертником и, заикаясь, прохрипел:

— Ладно, Упырь, как скажешь.

Мы направились дальше, а на сцене одетый в экзоскелет Долга сталкер начинал приветственную речь.

— Добрый день, дамы и господа. Моё имя Султан. Я рад приветствовать вас на состязании сталкеров. Здесь рекой льётся кровь, и безумствуют самые свирепые головорезы. Здесь сходятся в битвах те, кто изучил зону вдоль и поперёк — те, кому в службе жизнеобеспечения дали ранг мастера. Сегодня бой будет особенно красочным, ведь помимо элиты спецназа, наёмников и мародёров, участие в нём примут бойцы Долга.

А теперь поприветствуйте ведущего. У-у-у-пырь!

Сталкер в синем комбинезоне поднялся на сцену и встал возле Султана под нескончаемый гул оваций.

— Если помните, в прошлом году этот молодой, но необычайно способный боец одержал победу во всех состязаниях. Поверьте, он достоин того, чтобы вести это шоу.

— Испытание состоит из шести этапов. — Начал Упырь, поправляя стойку с микрофоном. — На первом этапе за лидерство борется пять отрядов по два человека.

— Дамы и господа, эти сталкеры сойдутся в битве за право стать свободными. Этот боец. — Он показал на вояку с рассечённой губой. — Андрей Иванов. Он служил на сто сороковой метке периметра в спецподразделении альфа. Будем называть его Альф. Его напарник из группы быстрого реагирования «Сокол», соответственно, зваться будет Сокол. Не против?

Погруженная в молчание, толпа созерцала профессионального убийцу.

— Этого наёмника зовут Рекрут, Его напарник раньше служил в Долге, где звался Баграм.

Я оглядел Наёмников с ног до головы. Да, с такими врагами справиться будет не просто.

— Это — Туз. Он тоже наёмник, как и Рекрут. В свободное время Туз метает ножи. Его напарник — учёный с Янтаря. Но, поверьте, учёный не так прост, как может показаться.

Второй наёмник кивнул.

Этот будет послабее.

— А теперь, обещанный десерт — Сме-е-ертник и В-о-орон — элитные воины Долга. Этим всё сказано

— Последняя пара — Вениамин по кличке Тарантул и сталкер по кличке Напалм. Говорят, напалм умеет устраивать диверсии, а Тарантул дружит с СВД.

— Как вам бойцы? — Прошептал в микрофон Упырь. — Хороши, не правда ли? На первом этапе каждая группа пройдёт через логово контролёра, а кто выживет, сразятся с кровососом. На этом первый этап завершится. Итак, начнём!

— Идём. — Проговорил Смертник, толкая меня в бок.

— А куда торопиться?