— Как видите. — Проговорил Омут, всё это время стоящий за спиной бородача, делая шаг в сторону. — Мы не совсем те, за кого себя выдаём.

— И кто же вы?

— Мы — оружие заблуждения. Видите ли, господа Долговцы, когда Чёрный сталкер бросил клич, никто не согласился уничтожать Долговцев. Поначалу, все конечно, клялись ему в верности, но потом просто предали. Тогда Чёрный сталкер покарал неверных.

— Знаем, мы видели Омута и остальных.

— Заблудшие овцы. — Проговорил Омут, — Что сказать. Так вот, в этот момент и родился план — отправить на бой верных Адепту и чёрному воинов под видом бойцов всевозможных кланов. Грех, например, был полностью истреблён, но мы выдали нашим солдатам нужную форму, и попросили монолит слегка откорректировать их внешность. О, чудо, Язычник и его парни живее всех живых. Солдаты и военные сталкеры оказались верны нам, как и их лидер — полковник Расмус. Кстати, именно он выдал этих научников с янтаря. Со Свободой было куда сложнее. Лукаш никак не хотел сотрудничать, но после визита Ужа и Апостола, согласился на всё, ведь жизнь для человека — самое дорогое.

Понимаешь, скоро всё закончится. Всё идёт к финалу — Долга нет, Греха нет, Наёмников почти не осталось. Если об этом прознают военные, всё изменится. Они ведь так жаждут добыть монолит. Поэтому мы и решили использовать своих бойцов в качестве живого доказательства существования кланов.

— Значит, вы специально распустили слухи, что объединили все кланы под одним знаменем?

— Да. — Заговорил Султан.

— Но зачем всё это было нужно?

— А вот это уже не наше с тобой дело, сталкер. Омут, прикончи этих мерзавцев.

— Стоп, подожди. — Закричал Смертник. — Последний вопрос.

— Задавай.

— Зачем вы создали арену?

— С одной стороны это неплохой доход. С другой — способ избавиться от надоедливых помех вроде вас. Другие цели вам знать не обязательно.

Он перевёл взгляд на Омута:

— Убей их.

— Адепт велел не убивать. — Омут отрицательно покачал головой.

— Скучно с вами, граждане. — Бородач улыбнулся и, достав из ящика стола сигару, принялся крутить её в руках.

— Так что теперь? — Омут указал на нас.

— Уводи. — Махнул Султан, и щёлкнул зажигалкой.

Комнату окутал резкий табачный дым. Омут шагнул к нам. Ухватив Смертника за локоть, он толкнул его к двери, которая внезапно распахнулась.

Светошумовая граната влетела через дверной проём, и упала на стол перед Султаном. Бородач вскочил со стула, но не успел сделать и двух шагов, как алюминиевый конус разразился страшным свистом. Перед глазами заметались разноцветные искры, раздались выстрелы…

Когда в голове прояснилось, я увидел Спама, держащего под прицелом бородача Султана.

— Вы всё равно сдохнете. — Прошипел Султан.

— Где Омут. — Я принялся водить глазами из стороны в сторону.

— Не знаю. — Отозвался Спам. — Только что был здесь.

Он жестом показал Смертнику, чтобы тот присмотрел за пленником, а сам осторожно привстал.

Серая тень метнулась вдоль стены, и на Спама навалился неизвестно откуда взявшийся Омут. Он дважды ударил сталкера ножом, и вновь растворился в воздухе.

— Спираль! — Крикнул Спам, падая на пол, и выронив автомат, потерял сознание.

Мгновение, и передо мной возник Омут, сжимая в руке окровавленный нож.

Я толкнул его ногой в живот, и, уходя от удара, схватил автомат Спама.

Очередь ударила в грудь сталкера, и тот, отшатнувшись, выпустил нож. Нажав на зелёную кнопку на поясе экзоскелета, он вновь пропал, будто секунду назад не стоял между мной и дверью раненый сталкер. Что за чертовщина? Секунду я вглядывался, прежде чем различил зеленоватые разряды, наполняющие это пространство. Понятно. Значит у него какой-то особый костюм.

Я замахнулся, и приклад автомата ударил во что-то твёрдое. Невидимое, но твёрдое. Зеленоватые разряды исчезли, и передо мной возник Омут. У него была рассечена бровь, разворочена грудная клетка, но, не смотря на это, он всё ещё был жив. Плоть восстанавливалась на глазах. Я с ужасом глядел на сталкера.

— В голову стреляй! — Раздался сзади голос Спама.

Эти слова вывели меня из оцепенения. Я вскинул автомат, выстрелил. Омут упал.

— Ворон, дай сюда его пояс. — Спам говорил всё тише.

Я отстегнул от экзоскелета Омута пояс с шестью контейнерами и протянул его Спаму.

— Спасибо. Он надел пояс и тут же ножевые раны начали затягиваться.

— Хорошая штука этот «серп». — С восторгом проговорил он, когда раны исчезли. — Видишь этот пояс, Ворон?

Я кивнул.

— На нём есть шесть контейнеров под артефакты. Вот это, — Он открыл первый контейнер. — «Серп». Хороший артефакт, способный лечить почти любые ранения. Вот это — «Кровь камня». Тоже неплохо лечит. Это — «грелка» — катализатор артефактов. А это, — Он открыл один из контейнеров. — «спираль». Говорят, делает человека невидимым, вот только никто не знает, как именно это происходит. Может, как контролёры и химеры, а может совсем по-другому. Здесь у нас «Грави», а здесь «хамелеон». Понял, каких солдат можно натренировать, если знать, где взять артефакты? А у нас они под ногами валяются.

Я думаю, Чёрный сталкер вовсе не сверхчеловек, просто какие-то крутые артефакты на поясе носит. Такие дела.

— Знаешь, Спам, а я ведь так ничего и не понял.

— Зона никогда не открывает всех своих тайн, Ворон. — Проговорил Спам. — Никогда.

— Да? Расскажи ему про тех, кто участвовал в турнире. Расскажи про Долговцев, которых ты убил. Расскажи им эту тайну. — Султан поднялся с колен.

— Мы знаем, что он убил Долговцев. — Ответил я.

— Двух? Пусть он расскажет тебе про часы. Он из-за чёртова осколка двести человек погубил…

Говорят, Долг — это не просто сталкерское братство, подобное фанатикам из Монолита, а настоящая армия внутри зоны.

В Долге даже есть свои звания, а дисциплина находится на высочайшем уровне. Вот почему я среди них.

Люди живут своей повседневной жизнью. Одни стремятся вырваться из существующей системы, а другие плывут в потоке, но все они не могут прожить без системы и дня.

Долг — эта система, и как не скорбно признавать, как и любая другая система канет в лету, а до этого момента я — сталкер по кличке Ворон буду стоять на страже периметра, не давая Зоне разрастись…

Пуля прошла навылет, но всё равно боль была адская.

Шпрот трижды терял сознание, а когда приходил в себя, мог лишь гадать, как близко успели подобраться преследователи. ПДА он разбил накануне, когда его группа, возвращаясь с хабаром, наткнулась на засаду. Наёмников было человек десять. Хорошо вооруженные, они расстреляли большую часть отряда. Пятерых выживших Шпрот повёл обходным путём, но пройти через зараженный полигон не смог. Тут у одного из новичков нервы и не выдержали:

— Вы как хотите, мужики, а я рискну. — И пошел через поле.

Что же было дальше? Шпрот потрогал рану — вроде кровь останавливается.

Так что же было дальше? А ничего не было. На полпути новичка подкинуло в воздух, что-то хлопнуло, и вместо сталкера на землю посыпались хлопья пепла.

Шпрот оперся на приклад автомата и посмотрел по сторонам — тихо. Только бы добраться до леса, а там уйти будет не сложно.

Он вновь залёг, и пополз к очередному укрытию. И чёрт его дёрнул через это поле ползти. Ведь знал же, что неспроста кровососы мимо него прошли. Он-то думал, что не заметили, а, нет, побоялись на поле зайти. Но с другой стороны, это же не вчерашний полигон у Янтаря. Ладно, надо ползти.

Шпрот оттолкнулся ногами от сырого грунта, и сделал ещё один рывок. Нет, такими темпами он доберётся до леса не раньше чем через час. Сталкер поднялся на ноги, и, опираясь на автомат, поковылял на север, где маячила зубчатая стена елового леса. Не успел Штопор сделать и пяти шагов, как с дальнего холма по нему открыли огонь. Пригнувшись, Шпрот откатился в сторону, соображая, сколько ещё наемников идёт по его следу.