— Кончай с этим. — Монгол указал на раненого монолитовца.

Прогремел ещё один выстрел, и сталкер рухнул на пол.

— Испугался? — Проговорил Монгол, поднимаясь с колен.

— Немного. — Мне было стыдно.

Неужели я, мастер из группировки Долг, подумал, что союзник собирается меня пристрелить?

— Я этого гада учуял. Зря он перед атакой курил, жив бы остался. — С этими словами Монгол подошел к стене, и через мгновение исчез в тёмном коридоре.

Мы последовали за ним.

Коридор тянулся на километр, после чего раздваивался. Одна его ветвь уходила вверх, оснащенная эскалатором, а другая терялась во мраке.

Мы прошли около сотни метров, когда увидели Монгола. Сталкер склонился над одетым в камуфляж человеком. Он что-то сказал раненому, потом тот прошептал что-то в ответ.

— Ладно, — Услышали мы, когда поравнялись с ними. — Ты только глаза закрой.

Монгол поднёс дуло автомата к груди лежащего в луже крови солдата, и нажал на курок.

— Ты что, сдурел?! — Смертник схватил Монгола за плечо.

— Он сам попросил меня это сделать. — Сталкер спокойно смотрел на моего напарника.

— Сам? Почему?

— Потому. — Ответил на его вопрос Спам, — что этот парень потерял слишком много крови. Не было шансов его спасти. Я бы на его месте попросил именно об этом.

— Он бы мучился ещё долго. — Добавил Монгол, и, достав из кармана ПДА, проговорил:

— Вот чёрт, неужто, он и впрямь непобедим.

— Всё равно нельзя было так всё упрощать. Есть же артефакты, способные лечить любые ранения. — Принял я сторону напарника.

— Есть. — Согласился Спам. — Но где ты найдёшь такой артефакт?

— На поясе у одного из тех монолитовцев, которых мы уложили.

— А ты уверен, что у них был «Серп»?

— Можно было вернуться к арене и найти поле артефактов. Там наверняка есть этот твой «серп». — Смертник с вызовом смотрел на Спама.

— Послушайте вы оба! — Сталкер схватил Смертника за грудки. — Там сейчас решается судьба мира. Если осколок окажется у Чёрного сталкера, всё пропало. В этой ситуации наши жизни не имеют никакого значения. Ясно?

— Ясно. — Буркнул я, и мы молча пошли за Спамом и Монголом.

— Итак. — Нарушил молчание Монгол. — У меня две новости — плохая и хорошая. Начну с хорошей — в зале с капсулами мы завалили троих монолитовцев. Теперь плохая — обладатель ПДАЉ 233-23-11 две минуты назад погиб.

— А кто такой этот 233-23?

— Рекрут. — Скорбно проговорил Монгол. — Но теперь у нас есть труп, который лежит в правом коридоре. А значит, выбор между ним и эскалатором сделан.

Мы перешли с ходьбы на бег, и через несколько минут достигли развилки. Повернув направо, мы прошли ещё несколько сот метров.

Там, где коридор поворачивал влево, мы нашли Рекрута. Он висел в нескольких сантиметрах над полом, пришпиленный к стене куском арматуры.

— Знакомая картина. — Проговорил Спам, и, взяв ПДА Рекрута, исчез за поворотом.

Я вдруг ощутил время, будто оно — некая масса — песок в часах. И сейчас это время уходило. Оставались лишь считанные песчинки. Это было время, которое оставалось жить миру, который мы помнили…

За поворотом коридор становился гораздо шире. По обе стороны его тянулись вереницы дверей с табличками, а под сводами «туннеля» горели десятки люминесцентных ламп, заливая коридор ярко-голубым светом. В конце коридора была большая деревянная дверь — такая же, как та, к которой был приколот Рекрут. Около неё стояли ящики с кусками арматуры разной длины. Я прикинул расстояние от этих ящиков до висящего в полумраке Рекрута. Метров сто. Если Чёрный сталкер метнул импровизированное копьё отсюда, его сила действительно колоссальна.

Я опустил глаза на пол. Он не был забетонирован — всё пространство покрывал речной песок. На нём виднелись две короткие колеи. Так значит, Рекрут выбежал из-за угла, пробежал по песчаной насыпи полсотни метров, и, получив сокрушительный удар, отлетел обратно. Жуть.

— Это, я полагаю, и есть тот самый экспериментальный комплекс. — Проговорил Спам, заглядывая за одну из дверей. — Вот видите, я был прав. Здесь исследовали артефакты и аномалии…

— Некогда достопримечательности рассматривать. — Прохрипел Монгол, и сняв с предохранителя автомат, направился к деревянной двери.

Его пальцы потянулись к ручке двери, но Монгол внезапно отдёрнул руку.

— Предчувствие нехорошее. — Он отошел от двери.

— Тогда пойду я. — Смертник отстранил Монгола в сторону и открыл дверь.

Мы лишь успели крикнуть «стой».

Смертника отбросило к висящему на стене Рекруту, а в дверном проёме возник Чёрный сталкер. Его фигура в плаще метнулась к вскинувшему автомат Монголу. Встретившись с пулей, Чёрный отлетел к двери. В воздух взметнулись клубы песчаной пыли, и мгновение спустя, чёрный пропал из виду. Как ангел смерти, он возник снова, за левым плечом Монгола, вонзая в него два заточенных куска арматуры.

Глаза сталкера поблекли, будто где-то внутри них погас огонёк жизни, и Монгол упал на песок лицом вниз.

Отпустив арматуру, Чёрный ловко ушел от выпущенной Спамом очереди…налетев на брошенную мной гранату. Коридор содрогнулся от взрыва. Чёрный на мгновение пропал в фонтане кровавых брызг.

Лампы под потолком погасли, и в одно мгновение непроглядная тьма окутала нас. Лишь тлеющие обрывки плаща Чёрного, медленно кружащиеся в воздухе, не давали мраку стать непроглядным.

— Дверь! Услышал я голос Спама, и тут же побежал туда, где, по моему убеждению, находилась заветная дверь. За нею был небольшой зал управления — комната пять на пять метров, компьютеры, странные приборы, какие-то склянки, и больше ничего.

Ни тел бойцов Заречного, ни осколка монолита — ничего. Просто тупик. Зачем же, спрашивается, гнал себя в этот тупик Заречный, зная, что выхода нет? А ведь он, бесспорно, знал об этой лаборатории не меньше Чёрного. Зачем Чёрный сталкер направился сюда? Зачем сюда бежал Рекрут?

Я оглядывал комнату в надежде найти ответы на эти вопросы, но тщетно. Так, вернёмся на пункт назад: что потребовалось Чёрному в этой лаборатории? Генерал Заречный, у которого хранится осколок монолита…

Пока я размышлял, в коридоре раздались выстрелы, что-то рвануло, и в комнату хлынул поток воды. Чёртовы Монолитовцы всё-таки разбили стекло. Я выбежал обратно в коридор. Воды было уже по щиколотки. Песчаный пол стал напоминать илистое речное дно.

С трудом я пересёк отрезок пути до поворота, и оказался в тускло освещенном коридоре. Ещё один поворот, и я увижу тело рядового из группы Заречного, а затем… Затем? Что же я сделаю потом? Ладно, на месте разберусь. Остановившись у поворота, я поглядел во тьму злополучного коридора:

— Спам, ты здесь?

Мне никто не ответил. Что же здесь произошло за те две минуты, пока я размышлял над проблемой поиска Чёрного?

Я пересёк очередной отрезок коридора, потом ещё один, прошел мимо тела солдата. Воды было уже по колено. Дверь в большой зал оказалась открыта. Я шагнул через порог. Секунду глаза приспосабливались к яркому свету, и, наконец, передо мной предстала бурлящая толща воды.

Стекло, отделяющее озеро от лаборатории не разбилось полностью. Лишь его небольшой сегмент, рассыпался, пропуская в комплекс потоки гнилой воды и тины. По другую сторону стекла тяжелый остов ржавого КАМАЗа то и дело ударялся о стекло. Да, не хотел бы я оказаться здесь, когда он проломит стеклянную стену целиком.

Так, вспомню ещё раз, как мы шли — коридор, зал, развилка… Ну, конечно, развилка. Я побежал обратно. Прыгнул на эскалатор, когда вода была уже по пояс, и полез вверх. Видимо, энергогенератор, питающий весь комплекс не снабжал электричеством этот агрегат. Хотя, возможно, механизм эскалатора просто был сломан. Оказавшись на верхней его ступени, я посмотрел вниз. Вода прибывала с невообразимой скоростью. Коридор, по которому я только что бежал уже был затоплен. При всём желании, я уже не мог вернуться. Оставалось идти только вперёд. Теперь передо мною был широкий, хорошо освещённый коридор.