Жарка осталась неподвижной, а незнакомец, сделал ещё несколько шагов, и вновь скрылся в зарослях.

Секунда, и он шагнул к костру, загребая полами плаща клубы пыли…

— Какие люди, и без охраны. — Поприветствовал незнакомца Шрам.

Он протянул ему контейнер и расплылся в улыбке.

— А кровососа моего зачем завалили? — Голос незнакомца был полон злобы.

— Мешался. — Шрам вновь улыбнулся. — А ты что, его жалеешь? Глупая, безмозглая тварь. Таких в зоне сотни.

— Не смей так говорить. — Угрожающе пробасил незнакомец.

— Послушай, дружище, я в этой самой зоне прошел через огонь, аномалии и монстров и до сих пор жив, как ты видишь! Так что не указывай мне что говорить, а что нет.

Шрам поглядел на незнакомца в чёрном, и добавил:

— Гони деньги.

— Деньги? — Незнакомец изумился. — Вы чуть было не провалили задание, и убили моего зверька. Думаете, хозяин поощрит оплату такой работы.

— Меня не интересует, что думает твой хозяин, кто бы он ни был. Меня интересуют деньги.

— Тогда иди к монолиту, и проси чемодан денег.

Улыбка исчезла с лица Шрама, и хантер прохрипел:

— Отдавай деньги, и вали отсюда, иначе мои ребята тебя в этом костерке по кускам жарить будут.

— Тогда я более чем уверен, что это необходимо.

Руки незнакомца скрылись в глубоких карманах бушлата. Его взгляд скользнул по лицам мародёров, которые в ожидании условленной суммы глядели на него, как кролики на удава.

— Более чем уверен, что это необходимо. — Повторил Тёмный сталкер, взмахнул руками, извлекая из кармана блестящий пистолет с глушителем.

Мне показалось, что это была «берета», но я мог и сомневаться. Первым запаниковал Кран, но реакция незнакомца была невероятной. Левой рукой он извлёк из-под плаща небольшой кинжал. Изогнутое стальное лезвие сверкнуло, метнулось в сторону обречённого хантера, пригвоздив его к сосне. Увидев это, с места вскочил Бубен, но тут же осел, получив между глаз заряд свинца. Такой же заряд достался и Зяблику. Лишь Шрам успел выстрелить, но ответный выстрел сразил и его.

Поняв, что их положение безнадёжно, Волчок кинулся бежать. Он перемахнул через бурелом, словно мастер паркура, и побежал, петляя между соснами, чтобы не оказаться на линии огня.

— Да погоди ты убегать. Набегаешься ещё. — С издёвкой прокричал незнакомец Волчку, после чего выстрелил.

Мелькнувший на мгновение между стволов затылок мародёра попал в ложбинку прицела, и выпущенная пуля достигла цели.

Волчок упал. Аккуратное серое пятно входного отверстия украсило его затылок. Расправившись со всеми мародёрами, незнакомец подхватил с земли загадочный контейнер, и скрылся в лесу.

На поляне, у догорающего костра, осталось лежать пять трупов…

— Вот это да. — Принц присвистнул.

— Да уж. — Согласился Медведь. — Сработано виртуозно.

Мы подождали ещё немного, и, наконец, вышли к костру. Костёр всё ещё горел, освещая разбросанные тела. Лич присел около рюкзаков, перекладывая из них патроны себе в карманы.

— Выбирай себе трофеи. — Проговорил он, оглядывая новенькую М16 Волчка.

— А разве не запрещается брать оружие мародёров?

— Да нет. — Отмахнулся он.

Я огляделся. Около тела Шрама лежал тот самый винторез, из которого я был сегодня ранен. Я поднял его и повесил себе на плечо.

— Нам пора. — Прошептал Медведь, и указал в сторону леса, чуть левее того места, где скрылся незнакомец.

Он сделал ещё несколько шагов, прежде чем услышал приглушенный стон. Это был Шрам.

— Все сюда, он живой! — Выкрикнул Медведь.

Мы подошли к лежащему в луже крови мародёру.

— Мы ждали Кактуса. А вояки его раньше нашли. Осколок мы отбили, но Чёрный сталкер отказался платить. Что мы натворили? — Проговорил Шрам, и упал навзничь, глядя остекленелыми глазами в звёздное небо.

— Теперь понятно. — Пробасил Лич. — Это не тебя они ждали, а Кактуса.

— А кто такой Кактус? — Я взглянул на Лича.

— Монгол знает его… Знал…раньше…

Он повернулся к нам, и проговорил:

— Теперь нам пора.

Мы быстрыми шагами направились за Медведем.

— Он наступил прямо в аномалию. — Выпалил Лич, делая знак остальным, чтобы те были осторожнее. — Его должно было разорвать на куски, а он наоборот погасил аномалию. Кто он такой, чёрт побери?

— Тёмный, Наместник Хозяев, Чёрный сталкер — двойник Рэда. У него много имён. — Заявил Принц, минуя очередную аномалию. — Он — порождение зоны, посланник Хозяев. Короче, это ваш ночной кошмар.

Через час мы подошли к небольшой рощице, заложенной со всех сторон бетонными блоками. В центре рощи горел костёр. Вокруг него сидело множество сталкеров.

Пятеро из них выглядели особо солидно.

— Кактус мёртв. Осколок у Чёрного. — Проговорил Принц, садясь у костра.

— Это плохо. — Отозвался смуглый татарин, сидевший на перевёрнутом ведре.

— Да уж. — Принц поспешил сменить тему разговора. — Это Спам, мы его на Агропроме подобрали. Говорит, что знал Артура.

— Верю. Видел его на похоронах. — Собеседник Принца кивнул, и, обращаясь ко мне, представился:

— Я Монгол — главный в этом беспределе. Это наш доктор — Шприц. Этот весельчак — Утюг. Это — Феникс — единственный, выживший после встречи с жаркой. Это — Спрут. Стреляет с двух рук, так будто у него их восемь. Поэтому и Спрут. Остальных не представлю — они здесь до нас кантовались.

Татарин закончил, и обратился к Медведю:

— Рассказывай, как дело было.

Не спеша Медведь поведал Монголу произошедшую историю. Сталкер внимательно выслушал сказанное, после чего проговорил:

— Принц, останешься потом, есть разговор. А сейчас спать, ребята, завтра трудный день. Спрут, ты в карауле. А с тобой, Спам, у нас намечается долгая беседа.

…

Мы уселись поближе к костру, и я пересказал Монголу всё, что произошло со мной, с момента знакомства с Артуром, до встречи с ним.

Я не раз упомянул в рассказе контролера, пса, и ещё кучу всяких монстров, которые, наверное, позавтракали бы мной, не приди на помощь Лич и Медведь.

— Думаешь контролёр — самое опасное существо в зоне? Нет. Думаешь, Химера? Опять не угадал. Страшнее всего в зоне встретить человека. А знаешь почему?

— Нет.

— Контролёры убивают, чтобы жить. Инстинкт у них такой. А человек? Думаешь, из-за инстинкта эти сволочи людей мочат. Ничего подобного. Этим выродкам нравится убивать, и всё тут. А они ещё себя хантерами, тоесть охотниками называют. По мне, так и мародёрами их звать не стоит — шакалы, и всё тут.

Монгол отхлебнул чая.

— Ты слышал про чёрного сталкера. — Проговорил я, когда он вновь повернулся к костру.

— Их двое. Дима Шухов и он. Дима хороший дух зоны, а он…

Монгол замолчал.

— Кто ОН такой?

— Он называет себя Чёрным человеком, и если решил убить, то точно убьёт.

Он огляделся, после чего снял со своей руки массивные часы с пятью стрелками и протянул мне.

— Возьми эти часы, Спам, они приносят удачу.

— Нет. — Я махнул рукой. — Не верю я в эти бредни про удачу. Артур говорил, что это правда, а я всё равно не верю.

Монгол задумался.

— Вот, сегодня ты встретился со Шрамом, пережил бой с Чернобыльским псом, и не стал добычей Контролёра. Разве это не везение? Зона бережет тебя, Спам. Не знаю почему, но ты не такой как все. Поэтому возьми эти часы.

Он протянул мне подарок, как будто спешил от него избавиться, и когда моё запястье обхватил кожаный ремешок, волна жара прокатилась по организму, будто часы передали мне часть своей души.

Тогда я ещё не знал, что не далёк от правды…

Наутро мы расстались — Монгол со своим отрядом направился на Милитари, а я, получив на память от Медведя заветную спираль, зашагал к периметру…