– Мы не догадались сразу, что ты наш командир, – ответил Жаба. – Если б мы знали с самого начала, мы бы тебя так не терзали и не обижали.

– Прими наши извинения, командир, – проговорила Бренда. – Нам очень жаль.

– Надо было быстрее дать нам знать, – сказал Дэйвид.

– Да. Теперь мы должны действовать как можно быстрее, – кивнул Жаба.

– Да что вы там такое несете? – завопил я. – У вас что, с мозгами не в порядке?

Они что, сговорились, что ли, и хотят, чтоб у меня крыша поехала? Что это за новая игра?

– Мне надо кое с кем встретиться, – крикнул я. – Мне сейчас не до идиотских игр.

У нас в школе многие ребята играют в фэнтэзи, ну знаете эти игры… Они часами разыгрывают из себя персонажей из книг и фильмов. Всякие там драконы, эльфы и прочая мура. Только что-то раньше я за этой компанией такого не примечал. Чего же они сейчас придуряются? Чего это они меня разыгрывают? Что за дурацкие шутки? Я-то знаю, что это шутка.

Бренда впилась в меня своими круглыми черными глазищами.

– Можешь больше не прикидываться, – сказала она. – Теперь мы знаем, что ты командир, и должны действовать быстро.

– У нас, у Нечисти, так мало времени, – кивнул Жаба, тоже не отрывая от меня взгляда.

– Время поджимает, – добавил Дэйвид. – вот почему мы тебе звонили. Чтобы как можно быстрее встретиться.

В дальнем конце вечнозеленого кустарника мелькнул хвост белки. Интересно, если я успею туда добежать, смогу я проскочить через кусты?

– Командир, мы не понимаем, почему ты тянешь время, – проговорила Бренда.

– Но, ребята, это уже не смешно… – начал было я.

Они дружно кивнули все с таким же серьезным видом.

– Мы знаем, – негромким голосом произнес Джаред. – У нас очень мало времени, чтобы завершить свою миссию.

Миссию? Они что, совсем ку-ку? И долго они думали над такой тупой шуткой? Они то, и впрямь считают, что я куплюсь на эту бодягу?

– В чем суть дела? – спрашиваю.

– Семена превращения хранятся всего неделю, – сказала Бренда.

– У нас осталось совсем мало времени, чтобы посеять их, – раздраженно вставил Дэйвид. – У нас времени в обрез, чтобы успеть превратить всех ребят в школе в Нечисть.

– Семена? Сеять Семена? – рассмеялся я. А что тут было делать? Я рассмеялся им в лицо: – Это я схожу с ума или вы?

– Если мы не посеем Семена вовремя, – начал Жаба, но тут голос у него пресекся, и он не успел договорить и вместо него заговорила Бренда:

– Если мы не посеем Семена преображения, наша миссия провалится.

Жаба положил руку мне на плечо и пристально посмотрел в глаза.

– И ты сам знаешь, командир, что будет с тобой, если наша миссия провалится. – Он провел ладонью по горлу.

На минуту воцарилось гнетущее молчание. Порывом ветра сорвало ком снега с кустарника. Мне вдруг стало холодно.

Бренда сняла ранец и извлекла из него целлофановый пакет. Поднеся его к моим глазам, она заявила:

– У меня есть Семена преображения, командир.

Я внимательно рассмотрел содержимое пакета. Семена походили на шоколадные чипсы.

– Тебе не хуже нас известно, командир, что каждый школьник должен съесть семечко, – сказал Жаба. – Достаточно одного семечка, чтобы превратить человеческое существо в Нечисть.

– Нечисть должна править миром! – во весь голос выкрикнул Дэйвид.

– Час Человека пробил! – закричала Бренда, высоко поднимая пакет с Семенами. – Будущее за Нечистью!

Выкрикивая эти лозунги, четверка на глазах у меня стала превращаться… в МОНСТРОВ!

– Нечисть правит миром! Нечисть правит миром! – скандировали они.

Я с ужасом смотрел, как лица у них вытягиваются, а тела меняют очертания. На головах стали выступать какие-то шишковатые наросты. Такие же наросты, только с литровую банку величиной, стали вспухать по рукам и плечам. Кожа начала темнеть. В какие-то считанные секунды наросты стали темно-багровыми.

Лица все вытягивались. Волосы исчезли, они как бы ушли в череп. Глаза провалились.

Из пастей, унизанных рядами искривленных острых зубов, выскакивали длинные, как у змеи, языки. Они тоже были багрово-красные, бугорчатые и летали из стороны в сторону с быстротой молнии.

Я смотрел как завороженный, не в силах пошевелиться, не в силах бежать. Передо мной были четыре омерзительные твари, похожие на доисторических ящеров. Нечисть. Они хрюкали и храпели. Глаза в глубоких гнездах вращались и влажно поблескивали. Пасти открывались и закрывались.

– Н-е-е-е-т! – взвыл я, когда Жаба прыгнул в мою сторону.

Мне показалось, что он хочет напасть на меня. Но он пронесся мимо, молниеносно схватил багровыми лапищами верещащую белку и тут же сунул ее в пасть. Он проглотил ее, не жуя. Последним в недра его брюха проскользнул беличий хвостик. Бугристый язык облизал влажные губы.

– Простите, делиться было нечем, – ухмыльнулся он.

– Ну и как? – прошипела Бренда.

– Суховата, – ответил Жаба.

– Не люблю жрать их со шкурой, – промычал Джаред.

Неизвестно почему все они засмеялись. Смех был у них безобразный, можно было подумать, что они рыгают. Потом все четверо вытянули свои длиннющие бугристые языки и схлестнулись ими в воздухе, как бы приветствуя друг друга.

Я с трудом перевел дыхание. Ноги вдруг стали ватными, я думал, что сейчас рухну на землю.

– Ну ладно, – заикаясь, промямлил я, – мне пора.

Бренда все еще держала – теперь не в руках, а в багровых лапах – пакет с Семенами. Она поднесла его к моему носу.

– Осталась всего неделя, командир, – напомнила она. – Как нам посеять их среди школьников? Мы так долго ждали. У вас есть план?

– Да. У меня сейчас только один план – поскорее унести отсюда ноги! – ответил я, собираясь бежать.

Но они плотным кольцом обступили меня, внимательно следя за каждым моим движением. Багровая грудь у каждого тяжело вздымалась и опускалась. Наросты колыхались.

Жаба склонил голову, изобразив покорность.

– Но если вы хотите удалиться, командир, когда Нечисти соберутся вновь?

– Да, мы должны снова встретиться. И как можно скорее. Нам надо разработать план, – с серьезным видом добавил Дэйвид.

– Прежде чем истечет недельный срок, – заявила Бренда, – каждый учащийся Хардингской средней школы должен съесть Семечко преображения.

Они торжественно склонили головы в знак согласия.

– Да будет Нечисть править миром! – негромко произнес Жаба. – Все человеческие детеныши да превратятся в Нечисть!

Языки их снова взлетели в воздух и снова схлестнулись, словно они давали друг другу клятву верности.

Господи, как унести отсюда ноги, думал я. Необходимо обо всем сообщить куда надо. Я должен рассказать о них кому-нибудь из учителей школы. Сказать, кто они такие и что замыслили. Но как?

Я решил играть до конца. Обмануть их. Прикинуться таким же, как они. Если они раскусят меня и догадаются, что никакой я не командир, они сделают со мной что-то ужасное! Это я понимал. Я будто снова увидел, как в пасти Жабы исчезает беличий хвостик. И я начал валять дурака.

Надо было любым способом постараться смыться. Только как? А если это удастся, я тут же сообщу все кому следует – тому, кто выслушает меня.

– Бренда, дай мне посмотреть Семена.

Я сказал это таким тоном, чтоб они почувствовали мою власть. Голосом строгим и спокойным. Только руки тряслись.

Я взял пакетик, поднес к глазам и стал внимательно изучать содержимое. Я рассматривал долго, а потом фыркнул. Нет, это никакие не шоколадные чипсы. От Семян исходил слабый гнилостный запах, не очень резкий. Но уж во всяком случае не запах шоколада.

– Одно на каждого школьника, – пробормотал я, не отрывая глаз от Семян. – Одно на каждого.

Вся четверка дружно закивала своими багрово-красными бугорчатыми башками.

– Как минимум, по одному на каждого, – подтвердила Бренда. – Здесь хватит всем. Все превратятся в Нечисть. – Ее гибкий длинный язык пробежал по острым зубам.