— Странно. — Пилот задумчиво смотрел на темное пространство, проплывающее под космоскафом. — Где только не искали братьев по разуму, а они скрывались рядом. Что будет дальше?

— Дальше предстоит долго и нудно строить взаимоотношения с ними, пытаться их понять, вникнуть в их психологию, но это уже не для нас, это работа для ксенологов.

— И этот спутник. — О'Нил был задумчив. — Чего от него ждать? Для чего он вращается вокруг Земли?

И вновь Круглов почувствовал себя неловко. Он-то считал астронавта за простого рвача, выбравшего своей профессией риск только из-за того, что это хорошо оплачивалось. А О'Нила интересовали такие вопросы… Нет, пора бы уже научиться разбираться в людях! Он почувствовал стыд.

— Томас, — спросил он, — а как вы попали на станцию?

— Летать на орбиту надоело, — недовольно сказал О'Нил. — Чувствовать себя космическим извозчиком. Это все равно что быть погонщиком быков внизу. Старая, изжившая себя профессия. В какой-то момент вдруг ощутил, что не хватает адреналина в крови. Здесь и платят…

Взгляд его стал напряженным.

— Погодите, командор. — На дисплее компьютера со схематическим изображением планеты, опутанной множеством разноцветных спиралей, вдруг обозначилась красная точка, медленно вытягивающаяся в нить. — Кажется, мы с вами дождались. Это он?

Круглов протянул руку, включая мониторы связи со спутниками наблюдения. Подчиняясь программе, спутники поймали в невидимые сети таинственный спутник, идущий по невероятной орбите против часовой стрелки вокруг Земли.

— «Десятка», вы его видите? — раздался в кабине тревожный голос Ротмана. — Он идет прямо на вас.

— Пока визуального изображения нет, — сказал Круглов. — Подтяните другие спутники, дайте нам связь с ними.

— Ничего не предпринимайте, — включился в разговор Даймон. — Только наблюдайте. Никаких активных действий, командор.

— Не учи ученого, Марк, — проворчал Круглов. — По-моему, все было решено еще вчера. Однако я преклоняюсь перед вашим чутьем. Вы почти не ошиблись.

— Это не чутье, — с ноткой самодовольства сообщил далекий Даймон. — Это расчет. Я свяжусь с Землей, пусть понаблюдают за районом, над которым появился «Джо».

— Это будет довольно затруднительна, там сейчас ночь, — сообщил Круглов, чувствуя, как легкое ускорение вдавливает его в пенолон кресла — О'Нил решительно вел космоскаф на сближение с загадочным спутником. Сопровождавшие аппарат спутники наблюдения тоже рванулись вперед, выстраиваясь для лучшего визуального наблюдения. Телеметрия показывала физические характеристики «неуловимого Джо».

Спутник был овальной формы и небольшой по размерам — он не достигал пятидесяти метров в самой широкой своей части. Обшивка его явно была не из металла, и это объясняло, почему его не могли обнаружить столь долгое время.

Вокруг спутника регистрировалось приборами пульсирующее электромагнитное поле. Приборы также регистрировали поток излучения, идущий со спутника по направлению к Земле. Внешне ничего особенного в характеристиках излучения не было, обычный пучок жестких космических частиц, но уже существование этого излучения говорило в пользу гипотезы Марка Даймона.

— «Десятка», — нетерпеливо сказал Ротман. — Вы его наблюдаете?

— Наблюдаем пучок излучения, направленный в сторону Земли, — сообщил Круглов. — Марк, кажется, вы и в этом оказались правы. Воздействие имеет место, правда, мы пока не знаем его результатов.

— Уже знаем, — отозвался Даймон. — С Земли сообщили — точка воздействия спутника находится на территории Индии в районе Биласпура. Там сейчас идет дождь. Правда, он не совсем обычный — вместе с дождинками с неба падают пауки. Вид их уже определили — кольцебрюхая бихорка, по-латыни Solipugae Arthrogastra. Кстати, с Земли уже передали благодарность — паук довольно опасный, прожорливый, может представлять угрозу человеку. А тут вдруг такое количество!

— И все-таки это не факт, — сказал в пространство Круглов. — Не вижу связи между жестким излучением и зарождением пауков.

— Мы еще ничего не знаем о спутнике, — весело сказал Даймон. — Но теперь-то мы его из-под нашего внимания не выпустим. Вот если бы его удалось пометить, было бы вообще великолепно. Представляете, командор, если мы докажем влияние спутника на жизненные процессы на Земле…

— Научные споры потом, — вмешался в разговор Ротман. — Что у вас сейчас на экранах, «десятка»?

— Смотрите! — неожиданно крикнул пилот.

И Круглов увидел загадочный спутник. Нет, вначале он его увидел не на экранах, спутник был виден в обзорных иллюминаторах космоскафа — странное продолговатое тело, напоминающее спрута, собравшего щупальца воедино и поджавшего их к телу. Спутник медленно двигался в лучах встающего впереди свечения — и спутник, и космоскаф выходили на освещенную сторону Земли. Неподалеку от загадочного небесного тела поблескивали голубоватыми звездами спутники наблюдения. Круглов опустил взгляд на экраны — все четыре дисплея показывали сейчас «неуловимого Джо» вблизи, на максимальном увеличении. У загадочного объекта была темная бугристая поверхность, он словно весь состоял из узлов и сухожилий — так выглядит мускулистое тело; похожий на живое существо объект наблюдения медленно пульсировал, сжимался и разжимался, вздрагивал, ежился, словно ему было холодно в околоземном пространстве.

— Мы его видим, — сообщил Круглов. — Это что-то невероятное, Ротман. Вы слышите, Даймон, мы его видим!

— Мы тоже, — сказал далекий Даймон.

Таинственный спутник медленно уходил в сторону Солнца, растворялся в его лучах, таял в алом зареве, встающем впереди, и только на мониторах наблюдения он оставался прежним. Подобно вставшим на след охотничьим псам спутники наблюдения не отпускали его ни на шаг, фиксировали каждое его движение, каждое покачивание, отмечали то, что было недоступно человеческому глазу, — пульсирующую ауру излучения вокруг спутника и пучки излучения, которые время от времени уходили к планете.

— «Союз», — откидываясь в кресле, сказал Круглов. — Говорит «десятка». Работу сделали. Возвращаемся на базу.

О'Нил повел космоскаф вверх, выходя на орбиту базы.

Земля медленно удалялась, уступая место пространству, усеянному звездами. Впереди по курсу космоскафа сияла сфера «Союза», к которой двигались красно-зеленые звездочки — поисковые группы возвращались домой.

— Послушайте, командор, — глядя на приближающуюся станцию, заговорил пилот. — Этот спутник… Если он и в самом деле влияет на жизнь Земли, значит, кто-то управляет всеми процессами? Выходит, мы тоже производное чьей-то деятельности, так?

— Трудно судить, Томас, — сказал Круглов, хотя он и сам думал о чем-то подобном. — Мы пока еще слишком мало знаем, чтобы делать какие-то выводы.

— То-то попы обрадуются, — без особой злости сказал пилот.

— Не знаю, — после некоторой паузы с сомнением отозвался инспектор. — Возможно, что как раз они-то и загрустят.

В иллюминаторы можно было не смотреть, погода за пластиковой броней жилого купола и так была очевидна. Ветер то повизгивал, словно обиженная собака, то набирал басистую угрожающую силу, и легко было представить, как над ржавой поверхностью несется мутная бурая поземка, медленно воздвигая вокруг куполов Поселка мрачные песчаные холмы.

Хорошо, что мотонарты еще с вечера загнали в общий ангар. О надвигающемся буране никто не знал, но рачительный и хозяйственный Степаненко обошел машины, пнул лыжу одной из них ногой и мрачно сказал:

— Це не дiло, хлопщi! Ховайте цii хреновины, щоб зустрiчь журиться не пришлось!

И вовремя он это сказал: не загнали бы машины в ангар, после бури пришлось бы их откапывать из песка, да еще с двигателями и трансмиссией возились бы до седьмого пота. И ведь не угадаешь, когда эта чертова буря начнется, — атмосферное давление не падает, облачных признаков нет, а что касается семилапок, так им песчаная буря не хуже ясной погоды, они в любую погоду скачут, а в бурю, пожалуй, еще и резвее, чем обычно, бывают.