По узкой лесенке спустился он в подземный коридор - авось куда-нибудь да и выведет. Шел, шел, а конца не видно. Надо ж таким дурнем быть, в трех соснах заплутал! Кабы по верху шел, миновал бы и кремль, и посад, и до березовой рощи добрался.

Иван уж подумывал поворотить вспять и войти в терем со знакомого входа. Но тогда на кой ляд он столько шагал по этому подземелью?.. По правую руку приметил он какие-то двери, может, хоть одна выведет на задворки кремля? Подошел к ближней, взялся за ручку. Рядом из трещины в стене стекала струйка воды в подставленную деревянную бадейку.

Дверь оказалась заперта.

- Вот черт!

Едва запястье себе не вывихнул - думал, дверь так сразу и распахнется. Ворча под нос, уставился Иван на замочную скважину, проржавевшую от времени.

Отчего Марья Моревна за три месяца так и не удосужилась показать ему всех владений? Неужто таит от него что-то?.. Любопытство одолело Ивана. Но одно дело, когда дверь не заперта, а тут поди-ка подергай каждую - вовсе без рук останешься. И впрямь лучше назад воротиться. Он оглянулся на освещенный лучинами коридор и в сердцах снова помянул черта. От быстрой ходьбы он малость разогрелся, а теперь заметил, что изо рта пар валит - небось не теплей тут, чем снаружи.

Другая дверь тоже заперта, и третья. На молодца дрожь напала - то ль от холоду, то ли от разладу с самим собою. Скорей бы отсюда выбраться, растопить печь и под веселый треск поленьев дождаться своей любушки.

Но, видно, далече еще до этой благодати, ведь последняя дверь тоже заперта накрепко. Он пнул ее ногою, больше для очистки совести, плюнул и пошел прочь.

И тотчас как вкопанный стал, услыхав за спиной негромкий звук - откуда б ему взяться в темном каменном подземелье? На негнущихся ногах обернулся царевич. Сердце в груди колотилось так сильно, будто снова попался в полон к дозорным Темира...

Тихо вроде. Вода и та перестала стучать в бадейку.

Но что-то все же слышали уши его, какой-то звук посторонний... Переменчива, однако, природа человеческая: теперь уж мечтал он не о теплой печи, а о страже, о мече иль хоть о ножике. Но ничего такого при нем не было.

Лишь связка ключей, тяжелая, почитай, как его палица. Не без труда отцепил он от пояса связку и подбросил ее на ладони. По всему подземелью звонкий гул пошел. Что и говорить, ключи, да кольцо, да цепь - этаким оружьем и насмерть прибить недолго. Едва стих звон, ухо царевича снова уловило тот первый, непонятный звук.

Никак всхлипывает кто?..

Еще пуще затрясся Иван, разом предстали ему виденья, одно другого страшней. Увидал он мысленным взором тысячи трупов, лежащих в степи, ровно скошенная трава, услыхал неумолимый голос Марьи Моревны, дочери всемогущего чародея: "Что ж еще с ворогом-то делать?"

Не иначе и за этой дверью плачет один из лютых ворогов ее.

Поглядел Иван на запоры да на засовы, коими была та дверь обложена. В душе его совесть с жалостью боролась, страх - с любопытством. И хоть не давал он обещанья не отпирать запертых дверей (а кабы и давал, иные честней нарушить, нежели соблюсти), но чуяло его сердце: не одобрит жена этого поступка. Как же быть-то? Взять да и мимо чужой беды пройти?.. Не тот у него характер. Закрыл Иван глаза, пошептал молитву - авось легче станет. Не помогла молитва. И начал он ключ подбирать.

Кто б мог подумать, что ключ так скоро отыщется!.. Торопливыми пальцами вставил его в скважину. Ржавый замок хоть со скрипом, но подался. Иван мигом сбросил засовы, осталось отпереть саму дверь. И тут его сомненье взяло. Последний шаг, и пути назад уж не будет.

Сквозь дубовую дверь еще один жалобный стон прорвался, и царевич больше не мешкал: рванул на себя ручку и дверь отворил. Изнутри холодом повеяло. Сняв со стены лучину, заглянул он в дверь. Сперва увидал только тьму кромешную да собственную неверную тень в огоньке чадящей лучины. Но скоро глаза привыкли ко мраку, что-то всколыхнулось в сердце его, в голову точно пчелиный рой напустили... Висел пред ним прикованный к стене узник.

Маленький, дряхлый старикашка, кожа да кости, да нос торчит, словно клинок. На этаком теле и блохе поживиться нечем. Седая голова на грудь свесилась, усы ниже подбородка обвисли, борода аж до колен стелется. И прикован тот старец двенадцатью цепями (по две на запястьях, по две на лодыжках, две на поясе да две на шее) к железному крюку, вбитому в потолочную балку. И замкнуты те цепи на большой замок поболе головы узника.

Иван глядел, не веря глазам своим, до тех пор, покуда гул в голове не стал нестерпим. С тем, что Марья Моревна, подобно зятьям его, не совсем такова, какою кажется, он давно смирился, да и к тому, что она правит царством-государством да войны ведет, начал помаленьку привыкать, но мыслимое ль дело человека замуровать заживо! Ежели станет отпираться: мол, ни об чем не ведала, отец полонил старика еще при жизни, а ей строго-настрого наказал ничего в подземелье не трогать,- какой же дурак в это поверит? Столько лет нипочем не выжил бы узник - помер бы с голоду и жажды... А может, здесь за каждой дверью людей понапихано?

Старец вдруг приподнял голову и открыл глаза; они слезились в свете лучины. Вгляделся узник в дверной проем, хотя Иван-царевич был уверен, что пока видят очи его лишь яркое пламя, озарившее темницу.

- Сжалься, мил человек! - взмолился он слабым, дрожащим голосом.-Яви милосердие, дай напиться. Почитай, цельных десять лет ни милосердия, ни глотка водицы, знать, скоро от жажды помру!

До какого ж бессердечия дойти надобно, чтоб на такие отчаянные мольбы да не откликнуться! Ужо будет ему о чем потолковать с Марьей Моревною, как она домой возвернется!.. Взгляд его упал на полную до краев бадейку с водой. Вина б ему теперь, да где ж его взять, а вода тут, под рукою, и вроде чистая, для утоленья жажды сойдет. Но из чего он пить-то станет? Никакого сосуда, окромя этой самой бадейки, в узилище не нашлося. Делать нечего, поднял Иван бадейку, отлил малость, чтоб не расплескать, и поднес к губам узника.

Тот осушил бадью одним махом. У Ивана в голове еще пуще зазвенело, он было убрал бадейку, но несчастный старик уставился на нее, как на животворящий крест.

- Мало! - выдохнул он.- Жажда моя столь велика, что не утолить ее одним ведром. Сделай милость, поднеси еще!

Наполнил Иван второй раз ведро и подал висящему на цепях. Тот опять выпил все до капли и еще попросил:

- Одно-единое - тогда в прежнюю силу войду! И впрямь, хоть вода у него по бороде текла, старик изрядно взбодрился. Воистину приятно творить добро такой малостью. Поднеся узнику третью бадейку, он с довольной улыбкою глядел, как тот смакует каждую каплю. Выхлебав всю воду, старик дух перевел.

- Вот и воротилась ко мне былая силушка. Благодарствуй, Иван-царевич.

Бадейка выпала из рук, едва услыхал Иван свое имя. На языке вертелся вопрос, но в голове и так прояснилось, понял он, что натворил.

- Желаешь знать, кто я таков и откуда имя твое мне ведомо? - Голос у старика был уж не жалобный, а холодный, как зима.- Узнай, царевич, мое имя, тогда и поймешь. Прозывают меня Кощеем Бессмертным!

Распрямился он, невзирая на удерживающие оковы, потом они и впрямь перестали его удерживать, ибо повел плечами, встряхнул руками, притопнул ногами да и сбросил железа, будто веревки подгнившие. А как стих звон цепей на каменном полу, Кощей Бессмертный пригладил бороду и улыбнулся одними губами.

Иван опомнился, кинулся вон, захлопнул дверь и навесил на нее все замки и засовы, какие найти смог. Потом привалился к стене, запыхавшись. Но сердце остановилось в груди, когда почуял он запах гари и каленого железа. На глазах его все засовы да петли дверные раскалились докрасна, потом добела, потом будто восковые сделались и потекли огненным потоком, оставляя на дереве черные подпалины. Рухнула дверь дубовая.

Кощей прошествовал по ней, как по мосту меж своим узилищем и белым светом, а едва прошел, тесовый дуб почернел весь и в прах рассыпался.