- Конец зиме! - провозгласил он и метнул осушенный кубок в огонь, где остатние капли спирта вспыхнули голубоватым пламенем.

Тут все начали чокаться, да выпивать, да посуду бить. Град осколков посыпался на очаги тронной залы, и уж тогда пошел сурьезный пир: подали чугуны со щами, да с борщом, да с ухою, да с грибной солянкою. На больших подносах несла челядь вынутые из печи хлебы, да клецки, да гречневую кашу для тех, кто любит хлебать погуще. Один Иван ни вкусу, ни навару не чувствовал и мыслями витал далече. А глазом все ж таки косил на дальний стол, где Пашка с Николаем уже затеялись кидать друг в дружку хлебными катышками.

- Знать, потому ты и пригласил их, Ваня,- шепнула ему царица-мать, славившаяся красотою, умом и кротким нравом, но уж если молвит слово укора, всякому не по себе делается.

- Нет, матушка,- покаянно отозвался Иван-царевич,- по недомыслию своему пригласил.

Царица улыбнулась, глядя на захмелевших гостей.

- А Дмитрий-то Василич с новым своим реестром, видно, шутку над нами сыграть задумал. Едва ль он не знал, что приятели твои манерам не обучены - на то и мудрец, чтобы все ведать.

Иван уткнулся в миску, думая, смеяться ему иль гневаться. Где это видано этакие шутки над царевым сыном шутить,- да больно уж ловко расставил главный управитель ему капкан: и прицепиться не к чему. Усмехнулся Иван и только тут заметил, как щи наваристы - до дна выхлебал и добавка спросил.

В тронной зале царило праздничное многоцветье, весь мир облачился в длиннополые кафтаны из парчи да бархата, богатым шитьем изукрашенные, каменьями самоцветными усыпанные. Боярские шапки с меховою опушкой одна другой краше, правда, многие их уж поснимали - кабы в борще не искупать. Евреи с мусульманами обрядились в нарядные бурнусы, и даже коренастый, широкогрудый Мангую Темир расстарался - завязал волосы в четыре хвоста и рожу умыл по такому случаю. Но сколь ни мой, запах жира и конского пота из татарина ничем не вытравишь. А на себя напялил халат дорогого персидского шелку, явно не честными торгами добытого.

Чугуны со щами уступили место рыбе, курятине, дичи всех сортов, кровяной колбасе с тимьяном, гречневой каше с огурцами солеными и капустой, голубцам, говяжьим оковалкам со сметаною и хреном да нежнейшей свинине - празднику души для тех, кому Бог ее вкушать не запрещает.

Средь мусульман, как водится, разгорелся спор. Не из-за мяса (мясо-то все было кошерное), а из-за вин, что к нему подавали. Напитков царь Александр распорядился запасти на всякий вкус - тут тебе и пиво, и квас, и вино, и настой березовый, и меды, и, само собой, водка, и кумыс для татар, и более безобидные напитки - пахта, сбитень да новый чай с Востока. Спор вышел не от скудости выбора, а из-за толкования Корана - то ли высечен он на каменных скрижалях, как утверждали старики, то ли допускает в особых случаях некоторые отклонения, за что ратовали молодые. Одни уверяли, что пророк Магомет строго-настрого запретил всякое спиртное, другие же били себя в грудь, что запрет сей касаем только до виноградных напитков.

Иван прислушивался к спору с любопытством юноши, коему покамест довелось странствовать лишь по страницам книг. Мусульмане, прибывшие из разных частей Арабского халифата, все как один говорили по-русски, хоть и ломали его изрядно. Царевич понимал в их речах все - иль, по крайности, то, что расслышать мог, ведь и прочим гостям, заморившим червячка, враз пришла охота почесать языками. Расправившись с мясом, он тщательно вытер ложку, вилку и нож да убрал их в мешочек у пояса. После чего встал из-за стола. Многие последовали его примеру, дабы способней было вести беседы. Но ни один из приглашенных не набрался еще смелости к царевнам подступиться. Иван налил себе вина и сам пошел к сестрам, которые, сидя в уголку, судачили о лицах мужеска пола.

- Мне вот этот по нраву,- говорила Елена, игриво, будто под мухой, указуя ложкой на кого-то из гостей.

Иван знал наверное, что сестра хмельного в рот не берет и отроду нраву была сурового. Потому сразу проследил взглядом за ложкой и слегка нахмурился: молодец, удостоенный ее внимания, сидел в обществе местных гуляк, но бледный лик его царевичу был не знаком. Поймав взор царского сына, встал он и низко поклонился. Не сводя очей с незнакомца, Иван ответил тем же, за что и получил несколько тычков в бок от царевны Елены.

- Не пристало тебе на молодцов пялиться. Займись лучше девицами!

- Как найду себе предмет, так и займусь,- ответствовал он с усмешкою.- А кто ж это в черном-то?

- Почем я знаю? - зарделась Ленушка и стала шарить по столу в поисках реестра женихов.

Но пергамент уже держала в своих цепких пальчиках Катерина.

- Михаил Ворон,- прочла она, сдвинув брови.- Прибыл с двумя братьями-князьями... Титул-то указан, а про поместья ни словечка. Да и в книгах Стрельцина они вроде не прописаны.

Она бросила пергамент на стол, вперила в брата очи, точь-в-точь как у того, кто открыл пир. Старшая дочь царя, до сих пор ходившая в девках, недолюбливала подобные сборища и завела обычай слишком рано их покидать.

- Веселишься?

- А то как же! Отведай-ка рябчика с брусникою - во рту тает!

Три сестрицы разом на него глянули, и в очах у них появился знакомый блеск, напомнивший Ивану ледяную воду озера.

- Уже отведала. Мог бы и помягче быть. Вот завтра с поваров стружку-то сниму.

- Кнутом, я полагаю?

- По мере надобности. Дело-то нешутейное...

- Окромя тебя, никто не жаловался. (Надо бы все же поостеречься, иначе купанья в проруби не миновать!) Ладно, поговорим об ином... Ты выбор-то уж сделала?

Средняя, Лизавета, окинула взором Ивановых собутыльников и хмыкнула в кулак, что отнюдь не пристало царевне.

- Матушка говорит, будто ты их всех созвал. Верно ль? Иван натянуто улыбнулся.

- Вроде того... Ну так что, Катюша?

- А ничего!.. Был один, в серо-голубом кафтане... да что-то я его больше не вижу.

- А прочие, стало быть, не по нраву? Даже кривоногий Темир?

- Зато тебе, Ванюша, видать, по нраву зимнее купанье,- улыбнулась ему Елена такой сладчайшей улыбкой, будто стекла в варенье подмешала.

Иван сел на угол стола и хлебнул вина для храбрости, понимая, что это уж было последнее предупреждение.

Еленка обычно и не грозится: угрозы у Кати внушительней выходят - благо повыше она да покрепче,- а младшая без предупрежденья действует, потому Иван отодвинул подале от греха стоявшую пред ней на столе миску с творогом.

- Зря ты это,- заметила Лизанька.- Тебе на шапку аккурат украшений не хватает.

- Да сверху бы миндалем присыпать,- добавила Катерина, катая в ладонях заморские орешки. (Бог с ними, с украшеньями, подумал Иван, без глазу б не остаться!)

- Я так мыслю, что и у Сергей Степаныча надежды нет в нашу семью войти?

- Избави Бог! - воскликнула Лиза.- Но ты, поди, об его достоинствах больше нашего ведаешь.

- Ведаю, что скрывать. Да, боюсь, достоинства его не для девичьих ушей.

- Отчего ж не послушать, братец? - Катя высыпала орешки на стол и мечтательно подперла подбородок ладонями (девиц хлебом не корми - дай сплетнями насладиться).- Поведай нам, неученым, покуда не пришла тебе пора в озере купаться.

- Хвастать больно горазд! - выпалил Иван. Сестрицы захлопали глазищами.

- И только-то? - удивилась Катерина.

- Об чем хвастать? - полюбопытствовала Лизавета.

- Начал, так договаривай! - потребовала Елена.

- Об том, сколько выпить может.

- Нашел, об чем хвастать! - фыркнула Катя.- Может, нам с ним потягаться?

Иван краешком глаза увидал, как Сергей, Николай и Павел откупорили новую бутылку.

- Ну-ну! - понукала Лизавета.- Чай, об том, что, сколь ни выпьет, все на ногах держится?

- Не скажи. Иной раз и подносить ему случается.

- Что подносить? - насторожились сестры.

- А уж это что придется - таз али шапку двухаршинную. Да не единожды,неумолимо уточнил Иван и при виде их лиц широко ухмыльнулся.- Ну, пойду к гостям. Про Николая с Павлушей, уж не обессудьте, расскажу другим разом...