Карета тронулась, как только я села, послышался цокот подков по каменной дорожке, ведущей к выходу из имений отца Кэтрин. Стараясь не думать о мачехе, я с интересом наблюдала из окошка, как собрались крестьянские детишки, поглядывая на экипаж, величественных лошадей и улыбающегося возницу. Шоколад! Дороти ведь не знала, что у меня аллергия на сладкое, поэтому в дорогу положила много сладостей. Мне вредно для здоровья и для фигуры, а крестьянским детишкам это как лучик, хоть и маленькой, но всё же радости.

- Как ваше имя? - обратилась я к вознице.

- Называйте меня Отто, госпожа, - ответил мужичок.

- Отто, остановитесь, пожалуйста, возле детей, - вежливо попросила, глядя на подбегающую детвору.

- Тётенька, тётенька, - м-да, тётей меня ещё никто не называл. - Куда путь держите? - было совсем странно, что эти крестьянские детишки, одетые явно не по погоде, чуть подрагивающие, грязноватые и босиком просят не денег, а спрашивают, куда я направляюсь.

- В королевство Иктоп. Слышали о таком?

- Это королевство магов, тётенька, - рассмеялся один мальчишка. - Мама говорит, что оно находится во-о-он там, - ручкой мальчонка указал в сторону леса. - Об этом все знают, - похвастались мне.

- Твои друзья, - кивком головы я указала на остальную ребятню. - Тоже знают?

- Все-все, - гордо подтвердил мальчишка. - Родители научили нас даже нескольким буквам! - в этом вся сущность детей. Они настолько простые, настолько светлые и чистые душевно, что радуются каждой возможности расширить свой кругозор.

- Какие вы молодцы! - искренне похвалила я, быстренько сунула голову обратно в экипаж, вытащила из корзинки пару яблок для лошадей и пару для себя, а всё остальное, что находилось в корзине: сладости, печенье и остальные фрукты отдала крестьянским детишкам, лично выйдя из кареты. - Поделитесь этим со всеми, - со счастливой улыбкой я протянула корзинку вкусностей детям.

Чтобы самому стать счастливым - нужно осчастливить другого человека. Лично я сейчас была счастлива настолько, что душа парила на крыльях.

- Тётенька, спасибо-спасибо-спасибо! - мальчонка аккуратно выхватил корзинку, передал её другому, а затем вся детвора кинулась на меня и...обняла. Представляю лицо мачехи... Она бы побрезговала вообще подходить к этим грязным детям и не заметила бы глаза полные радости. - На добро отвечают добром, поэтому мы откроем вам один секрет. Когда будете проезжать городскую площадь, киньте серебрушку или медную монетку в каменный колодец, загадайте любое желание и оно обязательно исполнится! На себе проверял! - решительно заверил мальчишка.

- Обязательно, - я кивнула головой и вернулась обратно в экипаж, где уже сидел удивлённый моим поведением возница. Как же хотелось сделать что-то большее для этих детей, но, увы, я не могла... - Поехали, Отто, а затем остановитесь, пожалуйста, на городской площади.

- Как прикажете, госпожа, - продолжая удивляться, кивнул мужчина и мы тронулись с места, а дети с лучезарными улыбками на перепачканных личиках махали нам вслед.

Не прошло и минуты, как я решилась задать интересующий меня вопрос, обращаясь к вознице:

- Отто, вы сказали, что путешествовали с кочевниками по всей империи... Расскажите мне, пожалуйста, обо всех девяти королевствах подробней.

- Ваше слово - приказ для меня, госпожа...

За всё время мне надоело это слово «госпожа», я сразу чувствовала себя подобной высшим богам и знала, что человек не имеет право возвышать свою персону до такого уровня. И вот сейчас небольшое отступление: я никогда религиозным человеком не была, но переместившись в этот мир, узнала про магию. Раз есть магия, то и отрицать существование богов я не могла.

- Отто, давайте с вами договоримся, - вежливо прервала я возницу. - Я считаю вас ровней, поэтому исключительно на «вы» или «ты» и никаких «госпожа», «ваше слово - закон», хорошо?

- Дороти предупреждала, что вы так отреагируете, - ухмыльнулся Отто. - Ваш секрет уйдёт со мной в могилу, миледи, вы можете мне доверять! Мне известно, что передо мной тело маркизы Кэтрин, но вы сами из другого мира. Земли, по-моему. В империи много землян, не обладающих магией, это я точно могу сказать.

Теперь настала моя очередь удивляться.

- В империи есть люди из нашего мира? - мне бы с ними поговорить! Поговорить и срочно. Вдруг возможность вернуться всё-таки есть.

- Да, миледи, - понимающе улыбнулся Отто. - Есть разные причины, по которым выходцы с вашего мира попадают в наш. Смерть, магия, случайно открытый портал богами тьмы... Но зачастую смерть. Земляне хиленькие люди, магией не владеют, а в нашем мире магия есть у каждого, чьи предки не отказались от неё в своё время. В королевстве Иктоп, населённое магами, волшебство дело привычное, а вот здесь на подобные фокусы могут посмотреть с осуждением, - мне вот сразу как-то за землян стало обидно. Ничего мы не хиленькие.

- Есть ли возможность вернуться назад - в наш мир тем, кто умер, например? - осторожно спросила я.

- Возможность есть всегда, миледи... Были бы только умения. Смотря, с какой вы здесь целью. Вернуться можно, даже умерев в том мире, но для этого нужна помощь богов и богинь тьмы изначальной. Боги нас давно не слышат, миледи, - прозвучали эти слова горько.

- Боги не слышат по какой-то причине или просто не хотят слушать? - решила уточнить я.

- Второе, леди Кэтрин, - ответил Отто. - У нас есть наш император и этого достаточно. Хотя много дворян-политиков, которые воруют. Властитель не может следить за всем и всегда, в этом не его вина.

- Его, - мрачно не согласилась я. - Являясь вторым могущественным императором, - начала вспоминать прочитанные исторические данные я. - Ваш повелитель обладает колоссальными возможностями. Нельзя сидеть на троне и не замечать, как твой народ голодает! Дети... Ты видел тех детей, Отто! Голодные, грязные, а одеяния скорее напоминают тряпьё для мытья конюшен, чем нормальную одежду. Пока есть то, что я увидела, ваш император в моих глазах находится ниже низшего!

- Т-ш-ш, - Отто резко обернулся, бросив на меня настороженный взгляд. - Всем известно, что любой, кто плохо отзывается об императоре вслух, потом исчезает с лица нашего мира.

- Это проверенный факт или вымысел? - холодно поинтересовалась я.

- Легенда, - что и требовалось ожидать. Я попала в типичное отсталое государство с жёсткой монархией, в котором учитываются только интересы господствующего класса.

- Можно мне дать тебе один совет? - да, я понимаю, что ещё недостаточно мудра, чтобы разбрасываться советами налево и направо, но мне так хотелось убедить Отто в том, что не всё, о чём шепчутся люди вокруг, правда. Дождавшись кивка, я продолжила: - Всегда опирайся только на подтверждённые факты, остальная информация может быть вымыслом чистой воды. Там, откуда я родом, люди прежде сто раз проверят, а потом и перепроверят уже проверенное, чтобы любое действие или слово считалось фактом.

- Вы земляне - народ недоверчивый, - по-доброму улыбнулся возница. - Мне как-то доводилось общаться с одним из ваших. Человек был жадный, скупой и осторожный. Мы проще...

- Не все, - снова мрачно не согласилась я. - Из какого мира не был бы человек, мы все разные и у каждого свои тайны.

- И то верно! - согласился со мной Отто. - Миледи, мы на городскую площадь приехали. Я остановился как-то раз неподалёку от фонтана, поэтому жду вас здесь.

Поблагодарив возницу, я выхватила из сумки небольшую медную монетку, вышла из кареты и поражено застыла, глядя на улицу, именуемую городской площадью. Серая каменная дорожка, по которой было очень удобно ходить на каблуках, невысокие двухэтажные домики осенних оттенков: жёлтые, как листья клевера, оранжевые, тёплого красного оттенка, согревающего только от одного вида коричневого, из соседней булочной с золотым колокольчиком над входом в воздухе пахло яблочным пирогом. Мальчишка пробежал со стопкой газет в руках, выкрикивая последние новости столицы, неспешно прогуливались по зеленому парку, уходящему в зелёный лес дамы со своими компаньонками, сжимая в руках нежных оттеков зонтики, чтобы укрыться от солнечных лучей, сохраняя кожу белоснежной. Над небольшими яркими зданиями возвышалось величественная постройка, напоминающая какой-нибудь религиозный храм в традиционном готическом стиле, откуда доносилось голосистое пение священнослужителя. Сегодня воскресенье, кстати, подумала я про себя. Видимо, у кого-то церковная служба.