– Да уж… – Хироми откашлялась, точно прочищая горло. – Глазам своим не поверила. Но уж очень похожа, и родинка на том же месте, я не могла не сказать ей, – она посмотрела на понуро сидящую рядом Рёко Какимото.

– Вы действительно уверены, что это ваш старший брат? – спросил ее Кусанаги.

– Уверена, – тихо сказала женщина. Глаза ее все еще были красные от слез.

Кусанаги, скрестив на груди руки, посмотрел на маску, задумчиво покачиваясь на стуле.

Они находились в приемной школы. Заметив необычную реакцию женщин на «экспонат», Кусанаги заговорил с ними, и из последующего разговора выяснилось, что гипсовая маска имеет отношение к некоему инциденту. Он решил расспросить поподробнее. Оказалось, что маска была как две капли воды похожа на старшего брата Рёко Какимото – Синъити, пропавшего этим летом.

Кусанаги повернулся к сухопарому пожилому человеку, сидевшему чуть в стороне. Это был учитель, отвечавший за работу клуба по естествознанию, в попечении которого находился «Музей курьезов». Звали его Хаясида.

– Господин учитель, вероятно, вы ничего не знали об этом? – спросил он, показав на маску.

Учитель Хаясида резко выпрямился.

– Да, конечно… Для меня это новость. Все экспонаты музея целиком на совести учеников. Мы поощряем в наших воспитанниках самостоятельность. Мне кажется, сегодня это очень важно, – сказал он виноватым тоном, видимо беспокоясь, как бы ответственность не легла на него.

В этот момент в дверь постучались. Хаясида, вскочив, открыл дверь.

– А вот и вы, наконец-то, проходите.

Вошли два школьника. Оба, как часто бывает в этом возрасте у мальчиков, худощавые. Один – в очках, другой – с прыщавым лбом.

Тэрухико Ямабэ и Такэо Фудзимото. Тот, что в очках, – Ямабэ. Он держал в руках картонную коробку.

– Это ваша работа? – спросил Кусанаги, переводя взгляд с одного на другого.

Школьники, переглянувшись, кивнули. Кусанаги увидел, что оба не понимают, из-за чего поднялся весь этот сыр-бор.

– Где вы взяли форму для маски? – спросил Кусанаги. – Ведь вы залили гипс в форму, правильно я понимаю?

Ямабэ почесал затылок.

– Нашли, – прошептал он.

– Нашли?!

– Вот она, – Ямабэ приподнял крышку принесенной коробки. И, достав из нее то, что было внутри, протянул Кусанаги.

– Это… – Кусанаги впился в предмет глазами.

Это была металлическая маска. Но, в отличие от обычной маски, словно вывернутая наизнанку. Таким образом, если залить в нее гипс и дать ему затвердеть, получится маска, выставленная в музее.

Кусанаги не мог в точности сказать, что это за металл. Тонкий, как у алюминиевой банки из-под сока. Запечатленные на нем черты лица были, без всякого сомнения, те же, что и у гипсовой маски.

– И где же вы это нашли? – спросил Кусанаги.

– В Тыквенном озере, – сказал Ямабэ.

– В Тыквенном озере?

– Оно так называется – озеро в природном парке, – выдавил из себя Фудзимото.

По словам школьников, они нашли металлическую маску в прошлое воскресенье. Ямабэ пришла в голову идея сделать с ее помощью гипсовый слепок. Получилось так здорово, что они немедля отнесли ее в музей.

– Это все?

– Кажется, да. – Ямабэ повернулся за поддержкой к Фудзимото. Тот молча кивнул.

– Это озеро… Вы не заметили в нем ничего странного?

– Странного?

– Я хочу сказать – чего-то необычного. Может быть, что-то бросилось в глаза?

– Но ведь мы не каждый день туда мотаемся. – Ямабэ насупился. Фудзимоте также, судя по виду, нечего было добавить.

Кусанаги повернулся к Рёко Какимото, беспокойно всматривавшейся в мальчуганов.

– «Тыквенное озеро» – это ни о чем вам не говорит? Может быть, ваш брат упоминал о нем?

– Впервые слышу, – она покачала головой.

Кусанаги потер лицо и заглянул в свои записи.

Он никак не мог решить, следует ли рассматривать случившееся под криминальным углом. Разумеется, в конце концов решать не ему, но он не знал, каким образом доложить начальству об этой странной истории.

– Извините, господин детектив, – смущенно заговорил учитель Хаясида, – если лицо на маске принадлежит брату этой женщины, то в чем, собственно, проблема?…

Учителя прервал вновь раздавшийся стук в дверь.

– Войдите, – сказал Хаясида; дверь приоткрылась, и показалась голова мужчины.

– Извините, пришла госпожа Какимото…

– Жена брата, – пояснила Рёко.

Кусанаги кивнул. В начале беседы он попросил Рёко позвонить ей.

– Пригласите ее сюда, – сказал Кусанаги мужчине.

Но не успел тот ответить, как дверь широко распахнулась и на пороге появилась женщина. Лет тридцати пяти, длинные волосы небрежно связаны в пучок. Видимо, она очень спешила, не успела даже накрасить губы.

– Ты только посмотри… – Рёко Какимото показала на гипсовую маску.

Едва увидев маску, женщина выпучила глаза, казалось, они вот-вот выскочат из орбит.

– Похожа?… – Кусанаги хотел продолжить – «на вашего мужа», но тотчас понял, что вопрос излишен, и прикусил губу. Женщина, закрыв рукой лицо, застонала и рухнула на пол.

На списке сотрудников, как обычно висящем на двери лаборатории, напротив имени Манабу Югавы был прикреплен магнит, свидетельствующий, что он на месте. Удостоверившись в этом, Кусанаги дважды постучал в дверь.

Послышалось:

– Войдите.

Только он открыл дверь, слева от него раздался тихий хлопок. Повернувшись, он увидел, что по направлению к нему медленно плывет кольцо белого дыма размером со спасательный круг.

От неожиданности Кусанаги вздрогнул.

Вновь раздался хлопок. И вновь к нему поплыло такое же белое кольцо. Запахло антимоскитной ароматической палочкой.

Когда глаза привыкли к полутьме, он увидел в углу комнаты большую картонную коробку. В передней стенке было проделано отверстие сантиметров десяти в диаметре. Возле коробки стоял Манабу Югава в белом халате с засученными рукавами.

– Салют в честь твоего визита, – сказал он и хлопнул ладонью по задней стенке коробки.

Из отверстия вырвался белый сгусток дыма. Он тотчас принял форму кольца и поплыл в сторону Кусанаги.

– Это еще что такое? – спросил Кусанаги, отмахиваясь. – Очередной фокус!

– Никакого фокуса. Внутри коробки – антимоскитная ароматическая палочка. Дождавшись, когда дым заполнит коробку, достаточно слегка ударить по ней, чтобы получилось дымовое кольцо. Среди вас, курильщиков, есть индивиды, любящие пускать кольца дыма изо рта, так вот это то же самое. Вещество в жидком или газообразном состоянии ведет себя прелюбопытнейшим образом. Моя гипотеза состоит в том, что многие феномены, которые люди принимают за паранормальные, – всего лишь проделки жидкостей или газов. – Югава нажал на выключатель, и комната осветилась ярким неоновым светом.

– Буду счастлив, если ты с такой же легкостью объяснишь странную историю, с которой я пришел.

Югава опустился на металлический стул.

– Что на сей раз? Неужто призрак с того света?

– Почти угадал. – Кусанаги открыл принесенную спортивную сумку и достал предмет в полиэтиленовом пакете. – Посмертная маска призрака.

Увидев металлическую маску, Югава удивленно поднял бровь и протянул руку:

– Дай-ка взглянуть.

– Алюминий, – сказал Югава, едва маска оказалась в его руках.

– Даже я сразу догадался, – фыркнул Кусанаги.

– Ну, это бы и первоклассник понял, – сухо заметил физик. – Так почему же это маска призрака?

– История жутковатая…

Кусанаги рассказал о том, что произошло в школе, в которой учится его племянница.

Югава слушал, откинувшись назад, заложив руки за голову и прикрыв глаза.

– Значит, это маска пропавшего человека? – спросил он, как только ухватил суть произошедшего.

– Скорее всего так, – ответил Кусанаги.

– Вы смогли это подтвердить?

– Мы нашли труп.

– Труп? – Югава приподнялся. – Нашли? Где?

– В Тыквенном озере, – ответил Кусанаги.

Труп был поднят со дна озера три дня назад. Основываясь на показаниях жены пропавшего, Акиё, и Рёко, его сестры, единодушно заявивших, что это маска Синъити, полиция занялась прочесыванием озера и через несколько часов обнаружила труп.