— Мои ученики займут часть помещений в вашем штабе. По моим подсчетам, мы сможем использовать их с минимальным ущербом для вашего персонала.

— Я не спрашивал о вашем персонале, — покачал головой Мархольт. — Я имел в виду силы, которые вы привезли с собой для усиления наших позиций. Где нам ожидать ваших скитариев и боевых сервиторов?

Голова техножреца склонилась в чем-то, отдаленно напоминающем согласный кивок:

— Я понимаю. Вы сделали ошибочное заключение из ваших ограниченных данных. Я не привез с собой такие ресурсы. Это было бы расточительно для подобной задачи.

Желудок капитана скрутило. Если магос не привез техногвардейцев или боевых сервиторов, то, что он делает в зоне военных действий? Почему полковое командование разрешило Адептус Механикус посетить аванпост?

Испуганный вздох вдруг послышался со стороны почетной гвардии. Глаза лейтенант Болдуина были так широко открыты, что, казалось, выскочат из орбит. Лицо комиссара Нажира посерело, он сотворил знамение аквиллы. Мархольт отвернулся от магоса, чтобы понять причину такой реакции подчиненных.

— Примаршья кровь! — прошептал капитан, уставившись на транспортный корабль.

На выходе из корабля стояла гигантская фигура с массивными стальными когтями, венчавшими каждую руку. Тело было массивным, широкий корпус был укрыт бронированной плитой и нес на себе множество печатей чистоты с символикой Машинного Культа. Гигант спускался с рампы, гремя сервомоторами, скрытыми внутри крупных ног, состоящих из поршней и шестеренок. Овальная голова с безликой металлической маской венчала широкие плечи.

Ксандру однажды повезло увидеть в бою Адептус Астартес, «Воителей Императора», во время очищения Ихара 9 от повстанцев. Космические десантники казались ему богоподобными в своем сверхчеловеческом совершенстве. Это было физическое проявление мощи Императора. Сейчас же он увидел нечто, превышающее ростом не только космодесантника, но и баивого босса орков, которого капитан видел на Диокле. Казалось, что на поверхность Таина спускается древний левиафан, доисторический ужас, явившийся из тьмы веков. Мистическая аура силы и почти непостижимой древности окружала колосса.

Механизм достиг земли, а за ним из транспорта появился следующий. Сопровождающий монстров техножрец казался карликом по сравнению с ними.

— Трон Златой, что они такое? Сервиторы? — спросил Нажир.

— Это священные реликвии древних знаний, — пояснил Прокруст. — Ничего общего со столь примитивным объектом, как сервитор. Эти механизмы чисты и свободны от порочной и слабой органики. Они несут в себе наиболее благородных и высокоразвитых машинных духов, святость которых за пределами способностей смертного существа.

Капитан похолодел при словах Магоса. Роботы — машины с ужасающей имитацией жизни. Сервиторы, что трудятся по всему Империуму, хотя бы создавались с использованием живой плоти, будь то человеческие останки или выращенная в баках органика. Однако эти существа были полностью лишены даже такой тонкой связи с человеческой природой. Это были полностью искусственные творения, используемые только из-за одержимости Машинного Культа тайными технологиями.

— Они — оружие, которые вы привезли, чтобы защищать аванпост? — спросил Мархольт. Оптика Прокруста сфокусировалось на нем, отображая нечто похожее на замешательство. Капитан продолжил:

— Рой тиранидов может достичь наших позиций в любой момент. Эти машины должны быть использованы для обороны…

— Да, капитан, кастеланы будут использованы там, где они потребуются, — прозвучал резкий треск из вокса Прокруста. — Их куратор, инфокузнец Ливия, будет определять их задачи. Будет неэффективным вверить управление менее рассудительным разумам.

Магос развернул торс в сторону феррокритовых стен перерабатывающего завода. Ксандр вновь услышал треск из вокса техножреца, когда тот покатился в сторону здания. Кадианец не мог избавиться от впечатления, будто Прокруст смеется над ним.

Огромные кастеланы спустились с посадочной площадки и направились в сторону старого завода, который Магос Прокруст выбрал для расположения Адептус Механикус. Капитан поспешил за инфокузнецом Ливией, которая направилась вслед за роботами. Ее тело было столь аугметизировано, что плоти почти не осталось. За исключением глаз все лицо было скрыто переплетениями кибернетики. Ливия казалось почти столь же бесчеловечной, сколь и ее подчиненные.

Красно-черные покатые каркасы кастеланов были натерты маслами до почти зеркального блеска. На листках фольги были отпечатаны молитвы и вытиснена шестерня Механикум. Сами же листки были прикреплены к приводам роботов восковыми печатями с символом аквиллы. Батареи орудий размещались на спинах механизмов, возвышаясь над правым плечом. Один робот нес пару массивных когтей и нечто, напоминающее огромный обожженный огнемет, источающий смрад прометия. Другой обладал лоснящимся нарезным орудием, похожим на автопушку, со странным зазубренным стволом. Боезапас подавался по ленте из контейнера на боку орудия, но Мархольту не удалось опознать в этих зарядах что-либо, изготавливаемое Департаменто Муниторум. Робот также имел некие цилиндрические орудийные подвесные контейнеры на концах обеих рук. Дульный срез этих орудий наталкивал на мысль об их сходстве по функциям и внешнему виду со странным орудием на спине робота.

Однако, какие бы волнения не испытывал капитан по поводу этих бездушных, безжизненных автоматонов, сейчас его гораздо больше волновал треск лазганов на периметре. Количество лихорадочных рапортов увеличилось. Грохот мортир разнесся по аванпосту, и это испугало кадианца. Учитывая масштабы обеспечения снарядами, Мархольт отдал приказ не использовать орудия до момента, когда удерживать позиции будет почти невозможно.

— Тираниды достигли огневых точек, — сказал он Ливии. — Я запрашиваю размещение ваших машин между Вторым и Третьим взводами, там они смогут поддержать линию обороны более эффективно.

Инфокузнец даже не взглянула на него, но и не направила могучих кастеланов в сторону позиций Гвардии, как предложил капитан. Роботы продолжили свой спуск, не обращая внимания на нарастающие звуки боя.

— Ваша оценка ситуации будет учтена и проанализирована. Если уровень вероятности будет удовлетворительным, я рассмотрю возможность запрошенных вами действий.

Мархольт сердито глянул на инфокузнеца, даже без магнокуляров он мог видеть копошащиеся формы тварей роя тиранидов, которые появлялись из высокой степной травы по ту сторону передовых огневых точек. Снаряды мортир вбивали чудищ в землю, но на смену падшим из зеленой полосы мгновенно приходили новые. Стремительные ксеносы рвали на куски бегущих назад из укрытий гвардейцев.

Лейтенант Болдуин и отделение, что встречало техножрецов, пытались вернуться в линию Третьего взвода до атаки самих окопов. Солдат с рапортом, стремясь быстрее передать свое донесение, почти столкнулся с адъютантом Мархольта, сержантом Реджебом.

— Огневые точки отрезаны, — передал Реджеб. — Те, что еще держатся, долго не простоят.

Капитан почувствовал укол вины после этих слов. Не было никакой возможности снизить угрозу во время дежурства в огневых точках, и мужчины и женщины, которым он отдал приказ, знали это. Их задачей было истреблять тиранидов так долго, как они смогут, но и шансов на выживание у них было крайне мало.

— Прикажи артиллерийским расчетам, — произнес Ксандр, — сосредоточить огонь на огневых точках. Уничтожить тиранидов, находящихся там.

Реджеб достал свой плазменный пистолет и направил его в воздух под углом. Сержант разрядил оружие, посылая шар плазмы в небо. Яркую вспышку было заметно из любой точки аванпоста. Артиллерийские расчеты, дождавшись этого сигнала, должны были уже менять прицел. Следующий залп накроет непосредственно огневые точки и чужаков вокруг них.

Вдруг по близости раздались мучительные крики. Мархольт развернулся, будто наэлектризованный этими воплями. Кадианец достал свой лаз-пистолет и поспешил на звуки боли и ужаса. Реджеб позади него раздраженно проклинал свой плазменный пистолет, поскольку разрушительное энергетическое оружие перезаряжалось недостаточно быстро.