С этими утешительными мыслями Виталий явился в губернаторскую штаб-квартиру предвыборной кампании. Здесь его ждало разочарование. С толпами добровольных помощников из населения общались какие-то мелкие клерки. Виталию вручили баллончик с клеем, рулон плакатов и план города с указанием мест, где эти плакаты следовало развесить. Буркнули ему что-то ободряюще-благодарное и переключились на следующего волонтера.

Две недели Виталий, скрипя зубами, клеил плакаты и распихивал по почтовым ящикам листовки. Потом его терпение лопнуло. В один прекрасный день он решительно потребовал у клерка, дающего ему очередное поручение, свидания с распорядителем более высокого ранга.

- Я - дипломированный юрист. Работаю в отделе социальной защиты населения и хорошо знаком с нуждами самого широкого слоя избирателей. У меня есть предложение по поводу предвыборной программы. Можно включить в нее два-три пункта по изменению местного законодательства, которые действительно будет легко выполнить. Это мелочь, но я уверен, что популярность Турусова заметно возрастет. Люди поймут, что он на деле вникает в их трудности.

- Интересно-интересно, - пробормотал клерк довольно безразличным тоном. - Но вы можете изложить свои предложения мне, а я передам их выше.

- Ну уж нет, - твердо сказал Виталий. - Я изложу их лично губернатору или кому-нибудь из его ближайших помощников. И вообще, мне кажется, что меня используют нерационально. Разносить листовки и расклеивать плакаты может любой безграмотный болван. А я хочу работать в креативной команде.

Парень заколебался. Спросил нет ли пунктов, подобных тем, что собирается предложить Виталий в программах других кандидатов. А потом все-таки отвел его к креативщикам.

Разумеется, к губернатору его не допустили. Виталий беседовал с одним из турусовских референтов. Предложение пришлось ко двору. Его повысили. Доверили писать тексты листовок. Не бог весть какое повышение, конечно, - тем же самым занимались минимум два десятка девиц и молодых людей из рекламных агентств. Еще с десяток пиарщиков комплировали из их текстов свои варианты, которые потом просматривали начальники, утверждавшие окончательную редакцию. Но, как бы то ни было, в креативную группу Виталий попал. И время от времени даже видел губернатора живьем. Правда, личной беседы не удостоился.

"Ничего, - успокаивал себя Виталий. - Подожду, пока мое лицо ему примелькается, изобрету еще какой-нибудь удачный ход и постараюсь, чтобы меня не затерли".

Таким удачным изобретением стал текст лозунга: "Кто не с нами, тот против ВАС!" Виталий намеренно не сказал никому о своей идее, а просто взял маркер, полосу бумаги, написал лозунг и быстро повесил на стену, когда губернатор ненадолго заглянул в штаб-квартиру.

Турусов плакат заметил и оценил.

- Молодцы! - сказал он, любуясь хлесткой надписью. - Кто автор-то?

Виталий скромно вышел вперед и удостоился отеческого похлопывания по плечу.

- Неплохо придумано. Надо будет, конечно, показать имиджмейкерам, но мне нравится. Ей-богу, нравится. Коротко и ясно. Звать-то тебя как?

Имиджмейкеры лозунг приняли, но на положении Виталия в группе это почти не сказалось. Он по-прежнему писал тексты листовок. Зато Турусов теперь благосклонно кивал ему при встрече, а один раз даже милостиво подал ручку.

Они победили. Турусова избрали на второй срок. В честь победы губернатор устроил грандиозный банкет-фуршет, куда пригласили всех волонтеров. Там, на банкете, Виталий впервые увидел Марину.

Она его поразила. И вовсе не сногсшибательным нарядом, не красотой. Его загипнотизировало выражение ее лица - абсолютно бесстрастное, без следа каких-либо эмоций. Лицо сфинкса. Взгляд - не то чтобы невидящий, а как бы обращенный внутрь себя. Она улыбалась, пожимала руки, что-то говорила, что-то пила, но, наблюдая за девушкой, Виталий не мог отделаться от ощущения, что ее здесь нет, что она отправила на это мероприятие пустую телесную оболочку, а сама осталась где-то далеко. Он подумал, что так должен вести себя человек, вынужденный непременно присутствовать на публичной встрече, несмотря на внезапно постигшее его несчастье, даже горе.

Виталий с трудом подавил желание подойти к ней, расспросить, утешить, предложить помощь. Неуместный порыв. Даже если не принимать во внимание условности вроде той, что они незнакомы, обстановка совершенно не располагала к личным разговорам. За спиной девушки маячили два суровых молодых человека, которых Виталий определил про себя, как "людей в штатском". В непосредственной близости от этой троицы нарезала круги капризного вида мадам - супруга губернатора. Она сверлила девушку и подходивших к ней гостей острым хищным взглядом.

Виталий принял решение не форсировать события. Девушка его заинтриговала, а то обстоятельство, что она, по-видимому, дочь губернатора, делало знакомство с ней более чем заманчивым. Но не зная броду, не суйся в воду. Разумнее сначала навести справки, узнать, что она собой представляет, чем занимается, где бывает, а потом подстроить "случайную" встречу.

Конечно, губернаторская дочь - завидная невеста, у нее должны быть орды поклонников. Однако интуиция подсказывала Виталию, что, несмотря на свой статус, девушка очень одинока. Ей нужен друг - бескорыстный, не строящий далеко идущих планов. Человек, с которым она могла бы просто поболтать. Может быть, выплакаться в жилетку.

Виталий пристроился в уголке и стал наблюдать за людьми, подходящими к незнакомке, прикидывая, к кому из них можно обратиться за информацией. Выбор пал на экзальтированную девицу, которая бросилась губернаторской дочке на шею, отступила, снова бросилась на шею и оживленно что-то затараторила. Минуту спустя девица спохватилась, обернулась к своему спутнику, дернула его за рукав и вытолкнула вперед - должно быть, представила подруге. Молодой человек, неловко переминаясь с ноги на ногу, с явным трудом выдавливал из себя приличествующие случаю любезности. Губернаторская дочь наблюдала за его потугами с улыбкой, и Виталию показалось, что впервые за вечер ее глаза ожили.

И тут же снова помертвели. К компании подплыла губернаторша и бесцеремонно встряла в разговор. Шальная девица, натянуто улыбаясь, что-то отвечала, но, как только позволила пауза, мгновенно слиняла, утащив за собой спутника. Парочка остановилась у колонны неподалеку от наблюдательного поста Виталия.

- Сука! - громко прошипела девица. - Игореш, сходи, раздобудь выпивки. Меня всю трясет. И закуски прихвати, не то я пьяный скандал учиню.

Молодой человек удалился к столам с фуршетными яствами, а Виталий, воспользовавшись случаем, подошел к девице.

- Извините, мы незнакомы. Меня зовут Виталий. Если можно, я хотел бы у вас кое о чем спросить. Честное слово, мои намерения вполне невинны...

Девица посмотрела на него с сомнением, но представилась:

- Катя.

- Очень приятно. Знаете, Катя, я юрист, и в силу профессии меня очень интересуют характеры и взаимоотношения людей. Только что я стал случайным свидетелем сцены с вашим участием. Не могли бы вы объяснить мне, кто эта девушка, и какое отношение имеет к ней жена губернатора? И что, собственно произошло? Мне показалось, вы очень расстроились.

- Еще бы! Я... - девица вдруг замолчала и бросила на Виталия подозрительный взгляд. - А вы, часом, не журналист? Не репортер какой-нибудь желтой газетенки?

- Помилуйте, Катя! Разве я похож на папарацци? Хотите покажу вам пропуск? Видите: префектура, отдел социальной защиты, юрист-консультант. Здесь я потому, что помогал команде Турусова во время предвыборной кампании. Если хотите, можете справиться обо мне у помощников.

- Проехали! - Девица расслабилась. - Я догадываюсь, почему вас заинтересовала эта сцена. К Маринке хотите подкатиться, да? Что ж, в добрый путь. Я готова благословить любого охотника за приданым, лишь бы он вырвал ее из когтей этой гарпии. Только ничего у вас не выйдет, любезный. Альбина Николаевна стережет дочь, как не стерегут Алмазный фонд. - В эту минуту вернулся ее спутник с двумя фужерами и тарелкой. Катя повернулась к нему: - Игореш, не смотаешься за дополнительной порцией? Можешь особенно не торопиться, у нас тут конфиденциальный разговор.