На рассвете 4 августа войска 63-й и 3-й армий при активной поддержке авиации ворвались в Орел и завязали уличные бои. К утру 5 августа город был полностью очищен от немецких оккупантов. Вечером 5 августа в честь советских воинов, освободивших Орел и Белгород, столица нашей Родины Москва впервые в Великой Отечественной войне салютовала орудийными залпами.

Наступательные действия Западного и Брянского фронтов заставили противника перебросить на усиление своей 2-й танковой армии часть дивизий с южного фаса Орловского выступа. Используя это, войска Центрального фронта 15 июля также перешли в контрнаступление. В течение трех дней они восстановили свое положение, занимаемое к 5 июля, а к 6 августа освободили город Кромы.

Эффективную поддержку войскам оказали соединения 16-й воздушной армии. Встречая относительно слабое сопротивление воздушного противника, они совершали ежедневно до 1 тыс. и более самолето-вылетов и причиняли врагу серьезный урон в живой силе и боевой технике.

После освобождения городов Болхов, Орел и Кромы советские войска перешли к преследованию остатков разгромленной группировки противника. Ставка ВГК потребовала в это время основные усилия 15-й и 16-й воздушных армий и авиации дальнего действия переключить на уничтожение отступавших войск. Выполняя эту задачу, штурмовики и бомбардировщики вылетали по вызову воздушных разведчиков и действовали по автоколоннам на шоссе Кромы Карачев и железной дороге Орел - Хотынец - Карачев - Брянск. По этим же объектам периодически действовали истребители, а ночью фронтовые и дальние бомбардиров-шики. В результате активных действий авиации с 6 по 10 августа было уничтожено до 60 железнодорожных эшелонов, много танков и автомашин.

К 18 августа операция на орловском направлении была закончена. Наши войска при поддержке авиации разгромили 21 дивизию немцев и ликвидировали Орловский выступ, создав благоприятные условия для проведения последующих наступательных операций. За 36 суток фронтовая и дальняя авиация совершила 60995 самолето-вылетов, сбросив на объекты врага 15 тыс. тонн бомб. Немецкая авиация потеряла за это время более 1400 самолетов, из которых свыше 1320 были уничтожены в воздушных боях и 80 - на аэродромах. Все попытки гитлеровского командования вернуть утерянную инициативу закончились провалом. Советские ВВС прочно удерживали господство в воздухе.

* * *

Войска Воронежского и Степного фронтов перешли в контрнаступление 3 августа. В ночь перед наступлением на участках прорыва нанесли удары самолеты авиации дальнего действия, которые совершили 370 самолето-вылетов{127}. Утром, за два часа до атаки войск, бомбардировщики и штурмовики 2-й воздушной армии группами по 6 - 12 самолетов в сопровождении истребителей приступили к подавлению опорных пунктов противника на участках прорыва 5-й и 6-й гвардейских армий Воронежского фронта. Непосредственно перед атакой войск 36 бомбардировщиков, 76 штурмовиков и 45 истребителей нанесли уцар по объектам главной полосы обороны. В ходе авиационной подготовки на участке прорыва войск Степного фронта летчики 1-го бомбардировочного авиакорпуса (командир полковник И. С. Полбин) нанесли два сосредоточенных удара по узлам сопротивления на первой и второй позициях главной полосы обороны, совершив в общей сложности 150 боевых вылетов.

В результате эффективных ударов авиации и артиллерии были уничтожены и подавлены огневые средства опорных пунктов, и в течение первых 30 минут наступления немецко-фашистские войска не оказывали существенного противодействия. Отдельные артиллерийские батареи, пытавшиеся открыть огонь, быстро уничтожались находившимися над полем боя штурмовиками. Войска 5-й и 6-й гвардейских армий в первой половине дня овладели главной полосой обороны противника.

Стремясь задержать наше наступление, немецкое командование бросило к участку прорыва крупные силы авиации. Бомбардировщики противника, действуя преимущественно небольшими группами самолетов, пытались наносить удары по наступавшим пехоте и танкам. Но налеты врага успешно отражались советскими истребителями.

Чтобы ускорить прорыв тактической обороны, командующий фронтом ввел в сражение 1-ю и 5-ю гвардейскую танковые армии. Для их поддержки были выделены основные силы 2-й воздушной армии. При этом 5-й штурмовой авиационный корпус и 291-я штурмовая авиационная дивизия подавляли огневые средства и очаги сопротивления на поле боя, бомбардировщики 202-й бомбардировочной авиационной дивизии уничтожали подходящие резервы, а истребители прикрывали боевые порядки танковых соединений.

При активном содействии нашей авиации, господствовавшей в воздухе, танковые армии завершили прорыв тактической зоны обороны и к исходу 3 августа вышли в район Томаровка, Саенков, Добрая Воля, продвинувшись на 26 км. К этому времени войска Степного фронта вклинились в оборону на 7 - 9 км.

В первый день контрнаступления фронтовая авиация совершила 2670 самолето-вылетов. Ее действия получили высокую оценку. На имя командира 1-го штурмового авиационного корпуса генерала В. Г. Рязанова была получена телеграмма от командира 48-го стрелкового корпуса, в которой говорилось:

"Только благодаря непосредственно организованному взаимодействию и массированным ударам летчиков-штурмовиков наземные части имели продвижение"{128}.

Прорвав оборону противника, войска Воронежского и Степного фронтов быстро развивали успех. К 11 августа 1-я и 5-я гвардейская танковые армии при активном содействии авиации расчленили белгородско-харьковскую группировку противника на две части и перерезали железную дорогу Харьков Полтава. 5 августа войска Степного фронта освободили Белгород и вышли к внешнему харьковскому оборонительному обводу.

Немецкое командование начало спешно перебрасывать по железным и шоссейным дорогам в районы Харькова и Ахтырки резервы из Донбасса и других участков фронта. Оно решило сосредоточить в районах южнее Богодухова и Ахтырки две крупные группировки войск и нанести мощные контрудары во фланг Воронежскому фронту.

Переброска резервов была своевременно вскрыта нашей воздушной разведкой. Чтобы сорвать замысел врага, Ставка ВГК приняла решительные контрмеры. Для нарушения железнодорожных и автомобильных перевозок и уничтожения резервов привлекались крупные силы фронтовой и дальней авиации. Первой в борьбу с резервами противника включилась 8-я воздушная армия Южного фронта. Ее бомбардировочные и штурмовые соединения активно действовали по танковым и моторизованным соединениям врага, которые перебрасывались из Донбасса в район Харькова. На выполнение этой задачи в среднем совершалось в сутки по 400 - 500 самолето-вылетов. Затем, по мере продвижения резервов вдоль линии фронта, на борьбу с ними последовательно включались бомбардировщики и штурмовики 17, 5 и 2-й воздушных армий, которые успешно действовали по железнодорожным станциям Горловка, Славянск, Барвенково, Макеевка, Павлоград и др., уничтожали эшелоны и автоколонны в пути следования.