И Таня подмигнула Лизе.

После этого разговора Лизе действительно сделалось легче. А вскоре медсестры заметили, что у нее, как говорится, «легкая рука». Она умела сделать укол так, что даже самые капризные больные почти ничего не чувствовали. Тогда-то ее и освободили от неприятных обязанностей санитарки и отдали в распоряжение дежурной медсестры. Теперь Лиза вместо нее разносила градусники и таблетки, мерила давление, делала уколы. Она была нарасхват. Больные, особенно мужского отделения, ласково звали ее Лизочкой и жаловались, что она их совсем забыла.

Однажды, Лиза даже запомнила, что это был вторник, в четвертой палате появился новый больной. Молодой мужчина попал сюда с воспалением легких. Он надсадно кашлял и весь сжимался, когда ему кололи антибиотики. Звали его Олег. Соседи по палате с любопытством поглядывали на него. А как-то Лиза, задержавшись у группки куривших мужчин, услышала:

— Простудился на митинге. Небось сильно глотку драл на морозе. Вот и заработал воспаление легких.

— Ну и что? Ради карьеры чего не сделаешь? Можно и в больнице полежать. Зато теперь Соколов его запомнит. Может, и в Москву с собой возьмет.

Соколов был местной знаменитостью. Писатель средней руки, он примерно раз в два года издавал ничем не примечательные книжки, повести о жизни простых людей. Его герои то решали производственные проблемы, то боролись с тем, что корма не убираются и голодает скот. На фоне всего этого обязательно была какая-нибудь любовь, — скажем, рабочего к учительнице сельской школы.

Земляки Соколова книжек его не читали, над ним посмеивались, но соседством с известным писателем гордились. Когда его однажды показали по телевизору, весь город сидел, уставившись в экран.

О нем все знали. Например, что его первая жена сбежала с военным из Ленинграда, а вторая — лечилась от алкоголизма, что дочка его училась в Москве и что папаша построил ей кооперативную квартиру.

Когда началась перестройка, Соколов вдруг сделался яростным защитником культуры. Ездил в Москву, шумел, что надо восстанавливать храмы, требовал у городских властей денег на музей, куда, кстати, не ходил никто, даже он сам. В центральных газетах стали появляться его статьи, причем в них все чаще звучали истерические ноты. Потом и до Данилова докатилась мода на митинги. Соколова теперь можно было видеть в любую погоду на центральной площади города, под памятником Ленину, который сначала собирались, но потом забыли снести.

Бурная деятельность Соколова очень скоро дала свои плоды. Его выбрали депутатом в Верховный Совет. Теперь он готовился к отъезду в Москву, где его уже ждали квартира, машина и прочие депутатские блага.

Олег, недавно поступивший больной, был журналистом местной газеты. Он рьяно поддерживал Соколова во всех его начинаниях, писал в его честь хвалебные статьи, громогласно хвалил на митингах. Таким образом Олег добился благосклонности писателя, и во время предвыборной кампании работал его секретарем.

Лежа на неудобной больничной кровати, Олег непрерывно вертелся. Он никак не мог устроиться так, чтобы не болела спина. Ему казалось, что если он удобно ляжет, то изнуряющий кашель оставит его в покое. Настроение у него было отвратительное. Теперь, когда Соколова наконец выбрали, Олег чувствовал себя ненужным.

«Конечно, зачем я ему теперь? — мрачно думал Олег. — Дело свое я сделал, можно и выкинуть, как ненужную вещь. Ему хорошо, в Москву поедет на все готовенькое, а я тут, как дурак, в больнице маюсь. Да и в газете сейчас проблемы начнутся. Пока я на митингах надрывался, ни одной статьи не написал. Так и с работы вылететь недолго. Короче, все — хуже некуда! Ох, хоть бы мне укол сегодня пришла делать эта молоденькая сестричка — Лиза, кажется. Какое у нее милое лицо, даже удивительно! Надо бы с ней познакомиться поближе».

— Лиза, посидите со мной, — попросил он как-то ее, — а то меня никто не навещает, я тут скоро одичаю совсем!

Лиза неуверенно присела на край его кровати. Она заметила, что девчонки с ее курса так и вились вокруг палаты, где лежал Олег. Наверное, им хотелось бы завести знакомство с молодым журналистом, который за последний месяц приобрел немалую популярность. Но Олег не обращал на хихикающую стайку в белых халатах ни малейшего внимания.

Лиза смутилась от такого явного предпочтения. Она сидела опустив голову, светлая прядь выбилась из-под белой шапочки и упала ей на лицо. Сквозь эту полупрозрачную завесу Лиза робко разглядывала Олега.

Черты его лица были правильные, но какие-то бесцветные, непримечательные, словно он только что сошел с плаката, призывающего к чему-нибудь обычному, типа покупки молока или езды на поездах. Сейчас он сидел бледный, похудевший, его прямые темные волосы смешно торчали за ушами, и Лизе стало его жалко.

— Ну тогда я вас буду навещать, — тихо сказала она. — Что вам принести, что вы любите?

Олег задумался.

— Яблоки, антоновку, — ответил он наконец.

— Я вам принесу.

Олега выписали из больницы, и он теперь часто встречал Лизу после занятий. Худой, невысокого роста, хорошо одетый для их захолустья — в темно-коричневую кожаную куртку и черные джинсы фирмы «Levis». Несмотря на постоянную даниловскую грязь, его добротные ботинки всегда были до блеска начищены.

Лиза рядом с ним себя чувствовала неловко. Ей казалось, что на его фоне она выглядит настоящей замухрышкой. Ее стипендии только-только хватало на то, чтобы не ходить вечно голодной. Лиза попробовала сначала откладывать хоть немного денег на одежду. Но скоро поняла, что от голода у нее кружится голова и она совсем ничего не соображает на занятиях. Так она и продолжала ходить в своих подростковых платьицах и старой Наташкиной куртке.

Единственное, что она теперь смело могла себе позволить, так это недорогую косметику. И вот ее светлые глаза ярко заблестели в обрамлении густых черных ресниц. Впрочем, Лизин скромный макияж никто не замечал. Ее однокурсницы красились одна ярче другой. Особенно злоупотребляли косметикой девчонки из небогатых семей — те, которые не могли позволить себе хорошо и дорого одеваться.

Одна из них, Валя, с параллельного потока, как-то на перемене отозвала Лизу в сторонку.

— Посмотри-ка, что у меня для тебя есть, — с таинственным видом она протянула Лизе яркую тяжелую коробку.

— Что это? — не поняла Лиза.

— А ты открой. Открывай, не бойся!

Осторожно, чтобы что-нибудь не сломать, Лиза извлекла из яркого картона блестящий и сладко пахнущий пластиковый сундучок. В нем было несколько выдвижных ящичков, и в каждом — у Лизы от восторга дух перехватило — набор вкусной на вид губной помады, искрящиеся румяна и, самое чудесное, тени для век в форме бабочки, распахнувшей разноцветные крылья. Лиза замерла. Она вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, которой досталось бесценное сокровище. На землю ее вернул голос Вали.

— Что, нравится? — спросила она. — Бери, недорого, — и Валя назвала сумму, равную половине их стипендии. — Не волнуйся можешь отдавать по частям.

— Да нет, спасибо, — тихо сказала Лиза. — У меня таких денег нет.

Но отказалась она не из-за денег. Лиза просто не смогла бы нарушить красоту этого дивного ящичка, размазать крылья у бабочки, рассыпать румяна, запачкать сияние зеркальца. Ее совсем не волновало, что волшебный сундучок был всего лишь набором дешевой тайваньской косметики.

Лиза продолжала оставаться почти незаметной на фоне своих ярких и шумных однокурсниц. Может быть, именно это и нравилось в ней Олегу.

Иногда они шли гулять в парк или вдоль реки. Олег деликатно подавал ей руку, когда надо было перебраться по шатким доскам через лужи. Довольно маленькие для мужчины ладони Олега были всегда холодными. Первый раз, протянув ему руку, Лиза очень смутилась и потом долго не могла привыкнуть к такой предупредительности.

Олег был неизменно вежлив с ней. За все время их прогулок он ни разу не позволил себе ни одного грубого жеста или намека. Он не очень нравился Лизе. Слишком уж обычным и бесцветным казалось его лицо. Наверно, и Олег чувствовал это. Неожиданно он начал отпускать усы. Усы получились густые и черные. У Олега появилась раздражающая Лизу привычка их постоянно теребить.