Наследница богатой флорентийской династии Медичи, Екатерина стала объектом внимания сильных мира сего. Король Франции Франциск Первый, узнав о ней, решил, что она должна стать его невесткой. Он хотел женить на Екатерине своего сына Генриха, принца Орлеанского. Посольство с этим предложением было откомандировано во Флоренцию.

Как отнеслась тринадцатилетняя девочка к тому, что должна стать женой французского принца? Восторженно? Нет, ее ум был занят больше искусством и литературой, чем мечтой о прекрасном принце. Хотя она обожала своего кузена Ипполита. С ним она испытала чувство, похожее на любовь. Он переводил поэзию Вергилия, пел, играл на флейте.

Значит, она отнеслась к французским сватам трагически? Совсем нет. Она восприняла известие о предстоящем браке хладнокровно. Надо покориться Богу. Екатерина понимала важность такого брака для Флоренции, которую любила самозабвенно с юных лет до конца своей долгой жизни. В тринадцать эта маленькая, худенькая, большеглазая брюнетка была взрослой и рассудительной не по годам. Потому что в самом начале жизни, когда ее ровесницы пребывали в сладких грезах детства, она вынесла испытания, которые не под силу и иным взрослым.

- Дочь моя, тебе оказана высокая честь стать невесткой самого христианнейшего из королей - Франциска Первого. Ты должна выйти замуж за его сына Генриха. Вы полюбите друг друга, как только увидитесь, ведь этого союза хочет сам Господь, - сказал ей папа Климент VII, когда она вошла в его кабинет.

Он протянул ей руку, и она приложилась к ней. Вопрос ее брака с сыном Франциска I был решен окончательно и бесповоротно. Этого хотели обе стороны. Франциск желал видеть невесткой наследницу богатого рода, а папа рассматривал этот брак как еще одну возможность влиять на внешнюю и внутреннюю политику великой Франции. Он пообещал дать в приданое Модену, Реджио, Парму, Пьяченцу, а также укрепление французского влияния в Генуе и Милане.

Она должна проститься с Ипполитом. Проститься навсегда. Поэтому она не позволит себе никаких сантиментов. Да, ей очень нравится этот юноша, и в будущем она хотела бы стать его женой, но судьба распорядилась по-другому. Екатерина чувствовала, что ее ждет высокое предназначение, и не противилась ему.

И все же, когда она сказала Ипполиту о том, что они должны расстаться, потому что ее выдают замуж, она не смогла сдержать рыданий, которые вырвались у нее при первых же словах. Ипполит подошел к ней молча и положил ее головку к себе на плечо. Екатерина продолжала плакать, Ипполит нежно поглаживал ее по волосам. Он сам с трудом сдерживался, чтобы не заплакать.

- Не надо ничего объяснять, я все знаю, - сказал молодой человек.

Она посмотрела на него глазами, полными слез. Он поцеловал ее в губы. Она страстно ответила на поцелуй. Сразу же после этого они расстались и больше никогда не видели друг друга.

1 сентября 1533 года Екатерина стояла на борту французской военной галеры, которой командовал ее дядя, герцог Альбани. Она искала глазами Ипполита, но провожать ее он не пришел. Екатерина последний раз грустно вздохнула о своей первой любви и дала себе слово больше не вспоминать о ней. Она отправляется в плавание, возможно полное приключений, как в романах, которые она читала в детстве. Корабль Климента VII плыл следом за ними.

Никаких приключений, к счастью для команды и для капитана, в плавании испытать не пришлось, и почти через полтора месяца, 12 октября, Екатерина увидела французскую землю. Она надела белое парчовое платье, расшитое драгоценными камнями знаменитой флорентийской огранки. Ее головку украшала изящная прическа, которая не уступала лучшим творениям брюссельских мастеров - в то время законодателей мод в парикмахерском деле.

Колокола собора приветствовали путешественников. Многочисленные барки с толпами дворян, горожан, музыкантов отплыли от берега и направились им навстречу. Триста артиллерийских орудий потрясли воздух радостными залпами. Простой народ преклонил колени. Во главе флота, на первой, адмиральской, галере везли святое причастие, по обычаю того времени всегда сопровождавшее Римских Пап в их морских путешествиях. Обитый гобеленами из алого атласа, парчой и выкрашенным золотой краской сукном, корабль Климента VII был украшен деревянной скульптурой в духе Венецианской республики. Десять кардиналов и большое количество епископов и прелатов сопровождали наследника святого престола.

Торжественный въезд в город был обставлен с небывалой роскошью. Папа восседал в паланкине. Его несли на своих плечах самые дюжие из приближенных. Перед ним на белой лошади, ведомой под уздцы двумя конюхами в торжественных одеждах, везли святое причастие в величественной дароносице. Толпа, благоговейно встречавшая апостольские благословения папы, осыпала кортеж дождем цветов, священники пели псалмы, в воздухе был разлит аромат благовоний. Кардиналы, облаченные в пурпурные одеяния, парами следовали за папой. За ним под руку со своим дядей герцогом Альбанским шла четырнадцатилетняя флорентийка, на ее бледном лице горели черные глаза, излучавшие ум и кротость души. Любопытство окружающих достигло крайней степени: все горели желанием узнать, какую же роль суждено сыграть этой девочке в будущем Франции?

В Марселе Екатерину встретил прославленный маршал Франциска Первого Монморанси. Маршал и доставил ее к королевскому двору. Он был восхищен ее манерами и умением вести беседу. В дороге Екатерина его совершенно очаровала.

Король Франциск I в сопровождении двора и иностранных послов с кротостью подлинно христианнейшего из королей лично нанес визит и отдал дань глубокого почтения святому отцу. Для короля и папы были приготовлены два дворца, разделенные улицей и связанные огромным переходным мостом, представлявшим собой просторный зал, предназначенный для будущих встреч двух суверенов. Люди папы, превознося повсюду выгоды грядущего союза между Францией и Римом, ожидали, что Екатерина передаст флорентийскому дому "три бесценных кольца - Геную, Милан и Неаполь", находившиеся в это время в руках французов. Франциск I никогда еще не демонстрировал такой галантной предупредительности.

Такое же впечатление, как на маршала Монморанси, Екатерина произвела на короля Франциска I. Монарх был счастлив оттого, что эта девушка так понравилась ему, приятное совпало с полезным. Однако, как выяснилось позже, король поспешил радоваться выгодной женитьбе своего сына. Обещанных условий брака папа не выполнил. А от прав наследства Екатерина под его влиянием отказалась и все свои земли передала в его пользование. Он же выплатил ей компенсацию в 30 тысяч золотых экю - сумму, составлявшую тысячную долю стоимости тех земель, которые передала ему молодая Екатерина. Таким образом, позже выяснилось, что богатая наследница оказалась нищей.

Но король Франциск I был человеком широким и не собирался держать из-за этого зла на невестку и уж тем более делать шаги назад. Если он что-то делал, то никогда не отказывался от своих поступков, он отвечал за каждый из них. Поэтому и о приданом Екатерины, когда узнал о нем, не говорил и запрещал другим касаться этой темы. Он стал защитником молоденькой невестки, а когда ей угрожал развод, король взял ее под свое личное покровительство. Чуть позже, когда Екатерина узнала его получше, Франциск I стал ее кумиром.

Он был настоящий рыцарь, герой, военачальник. Народ обожал своего короля. Кроме того, он покровительствовал развитию наук, искусств, способствовал просвещению. Он открыл Гуманистическую школу и пригласил возглавить ее философа и писателя Эразма Роттердамского.

Наступил день свадьбы. 14-летние жених и невеста были едва знакомы. Они не испытывали друг к другу никаких чувств - ни влечения, ни неприязни. И оба с полным равнодушием относились к торжественной церемонии. На венчание Екатерина опять надела платье из белой парчи и горностаевую королевскую пелерину. Венчал кардинал Бурбон. После мессы они получили благословение папы Климента VII.

Когда их проводили в спальню и, как положено, оставили одних, подростки - а иначе их не назовешь - были очень удивлены и разочарованы. Они не притронулись друг к другу, но и вражды не испытывали. Спать тоже не хотелось - велико было возбуждение от торжественной церемонии. Поэтому до глубокой ночи они занимались тем, что делились своими впечатлениями от свадьбы, потом Екатерина рассказывала Генриху о Флоренции, о том, как жила в монастырях, чему училась. Генрих посвящал ее в тайны французского двора конечно, которые были ему доступны. В основном они касались охоты и рыцарских турниров, проводимых по большим праздникам. За полночь супруги разделись, не глядя друг на друга, легли на широкую кровать и, повернувшись спинами, уснули.