Не успели они оторваться от скалы, как метла провалилась вниз, нырнула в широкую впадину и понеслась над одним из сухих морей. Питер видел, как внизу, на ровной поверхности, громоздились скалы. В глубине одной из них был виден яркий красный отсвет: там горел вулкан.

Метла разогналась, повернула к Земле и вскоре достигла скорости полутора миль в секунду, необходимой, чтобы преодолеть притяжение Луны. Скорость ее нарастала, пока не остановилась на какой-то постоянной цифре. К метле был привинчен спидометр, и колдунья часто с ним сверялась.

- Сейчас мы даем 250 тысяч миль в час, - сообщила она. - Плюсминус полмили.

Питер стал замерзать. Он замотался в плащ колдуньи и закрыл глаза.

Вдруг он услышал, как она крикнула: "Держись!" Метла стала дергаться, словно брыкающаяся лошадь. Хорошо еще, что Питер был неплохим наездником, а то его бы сбросило.

- Мы входим в земную атмосферу, - объяснила колдунья, - а скорость слишком большая. Приходится тормозить, иначе сгорим. Вот мы и подпрыгиваем, как камешек на поверхности пруда.

Переднюю часть метлы покрыла полоска голубого пламени. Огонь опалил брови колдуньи. Питер чувствовал вокруг себя жар, но он крепко прижался к спине колдуньи, и огонь миновал его. Метла прыгала подобно дельфину.

- Мне придется сделать несколько витков вокруг Земли, чтобы сбить скорость! - крикнула колдунья.

Они обогнули Землю три раза и, когда погасили скорость, колдунья расстегнула пуговицу на плаще, который раздулся позади них, словно парашют.

- Вот коридор. Мы спускаемся.

Метла, как метеор, пронзила атмосферу. Позади нее тянулся длинный огненный след. Колдунья промчалась над крышей хижины, блестяще выполнила петлю и приземлилась у порога.

- Вот что получается от увлечения скоростью, - сказала она, ступая на Землю. - Никогда не думала, что так получится, больше я этого делать не буду. Желание пофасонить дорого обошлось мне: я сожгла верх шляпы и опалила брови. Тебе еще повезло, что ты сидел сзади.

- Жар чувствовался и там, - сказал Питер. - Мне обожгло палец, он и сейчас немного болит.

Навстречу из хижины выпрыгнула Серая Шкурка.

- Я подумала, что это падает комета, - сказала она. - Что случилось?

- Тормоза отказали, - объяснила колдунья.

- Эта метла для космоса не годится, - сказала Серая Шкурка. - Надо ее поменять на новую модель.

- Чепуха! - бросила колдунья. Она вошла в хижину, где уже был готов чай.

Рассвет только разгорался, небо на востоке порозовело.

- Надо трогаться в путь, как только попьем чаю, - сказал Питер.

- А куда вы торопитесь? - забеспокоилась колдунья. - Можете оставаться у меня сколько хотите, вы же знаете.

- Я ищу Прекрасную Принцессу, - объяснил Питер. - Путь еще очень длинный, нам надо поторапливаться. Я надеюсь, мы с тобой когда-нибудь встретимся.

- Я тоже надеюсь. - Колдунья выглядела сейчас добродушной пожилой женщиной, так сильно изменил ее Волшебный Лист.

- А ты когда-нибудь слышала о Прекрасной Принцессе? - обратился к ней Питер.

- Нет. В своей жизни я встретила только одну принцессу. Она пыталась столкнуть меня с подоконника, поэтому я сорвала у нее с головы корону и забросила в озеро. И она не сможет выйти замуж, пока не найдет корону.

- Как это жестоко!

- Я же тогда была злой колдуньей и ужас что вытворяла. Это было не так давно, но сейчас я стала совсем другой. Я никогда не буду делать ничего подобного. Если же я что-нибудь узнаю о твоей Прекрасной Принцессе, я дам тебе знать.

На прощанье Питер поцеловал колдунью в щеку и вдруг почувствовал, что бархатная куртка снова на нем. Серая Шкурка тоже ее заметила и улыбнулась.

- Мунлайт привязана неподалеку, - сообщила она.

Глава 8

ЧЕЛОВЕК-СМЕРЧ ВИЛЛИ-ВИЛЛИ

В эту ночь Питер и Серая Шкурка устроили привал на берегу реки. Шершавые стволы эвкалиптов словно разглядывали себя в водной глади; ее зеркальную неподвижность нарушали только платипусы - их горбатые спины то и дело высовывались на поверхность. Серая Шкурка достала из сумки жареное мясо, пирог и пудинг.

Утром друзья двинулись дальше по неровной, холмистой местности. По тропам меж скал медленно передвигались вомбаты, а с дерева на дерево перелетали малиновые попугаи. Возле одной каменистой горы заросли буша вдруг поредели, и жаркое солнце принялось без помех палить путешественников. Мунлайт вспотела: в том месте, где сбруя терлась о шею, выступила испарина. Ручьи и речки сбегали с противоположной стороны горы, а здесь перед путешественниками простиралась только голая равнина, слепящая глаза.

- Это Пустыня Одиночества, - объяснила Серая Шкурка. - Мой папа рассказывал, что люди, переходящие ее, часто умирают от жажды. Здесь никого не встретишь. Это глухое место, и перейти его можно только вместе с друзьями. Когда люди идут компанией, они разговаривают, смеются и забывают, в какую даль забрели и как трудно тут добыть воду. Как ни странно, именно они часто ее находят. Те же, кто идет в одиночку, не находят никогда.

Неожиданно на горизонте появился высокий пылевой столб. Вращаясь в воздухе, он двигался прямо на Питера и Серую Шкурку. Когда он приблизился еще, они разглядели листья и целые веточки, втянутые в столб. Если он проходил по сухой траве, то она, недвижно лежавшая на земле, вдруг бешено подскакивала и начинала носиться по кругу, а затем ныряла в столб и выбрасывалась наверх, где продолжала судорожно вращаться. Сухие листья и трава образовывали нечто вроде шапки над безумно пляшущим пылевым столбом, который поднимал вверх руки и опирался на землю ногами.

- Это человек-смерч Вилли-Вилли! - воскликнула Серая Шкурка, которая, похоже, знала все на свете. - Он - дядя четырех ветров и частенько здесь носится. Он любит принимать зримый облик, поэтому живет в Пустыне Одиночества, где много пыли и сухой травы, которые легко сорвать с места и поднять в воздух. А если он пляшет по зеленой траве, его почти не видно, - только трава машет, как бы приветствует его, зная, что это он идет.

{whisp05.gif}

Смерч обошел их вокруг. Поднятые песчинки больно хлестали Питера и Серую Шкурку, так что им пришлось прикрыть глаза и отступить. Тогда вращающийся пылевой столб дернулся и остановился, и откуда-то из его глубины выпрыгнул маленький человечек. Он было пошатнулся, по тут же выпрямился.