— Я не считаю тебя слабой.

— А какая я? — потребовала Бет.

Красивая, желанная, восхитительная, замечательная— такие слова приходили ему на ум. Но Карсен понимал, что эти слова лишь еще сильнее разожгут костер, который они оба тщетно старались погасить.

— Смелая, — ответил Карсен, дразня ее и стараясь разрядить обстановку. — Или дерзкая.

— Смелая? — Бет хлопнула его по руке. — Тогда я напомню тебе, что ты собирался накормить меня обедом. — Она слабо улыбнулась.

Эта улыбка поразила его. На мгновение он представил Бет с их ребенком на руках. Карсен не мог думать о наследниках, вечеринках, ответственности перед семьей и даже о Патрике. Все его мысли сейчас занимала Бет. Она предназначена ему свыше. Он знал и чувствовал это.

Но его семья — и особенно мать — превратят жизнь Бет в кошмар. Он со всей своей властью не сможет защитить ее. Она слишком сообразительна, слишком инициативна. Она, возможно, способна поставить на место мужчину, но никогда не справится с Дейдрой Бэник. Эмили пыталась. Карсен сам подставил ее и не хотел, чтобы та же участь постигла Бет.

Он откажется от Бет и сосредоточится на бизнесе, как и планировал. Давно надо было взвалить все обязанности на себя, а не прикрываться младшим братом.

— Тогда пошли, — сказал Карсен. — Я сам умираю от голода. — Он не позволит, чтобы его семья причинила боль Бет. Он отпустит ее… как только они закончат строительство.

Карсен пытается защитить ее, размышляла Бет вечером того же дня, сидя на скамейке рядом с самым дорогим рестораном в Лейк-Женеве. Самое смешное, что его попытки не вызывали в ней такой отрицательной реакции, как навязчивая опека братьев. Почему?

— Не думай об этом, — пробормотала Бет самой себе, но было уже слишком поздно.

Она увлеклась Карсеном. И, если она не прислушается к своей интуиции и не остановится, то в скором времени может остаться с разбитым сердцем.

— Пора возводить барьеры, — приказала она себе. Одежда — первый шаг, подумала Бет, глядя на свое мешковатое платье. Но этого недостаточно. Одежда не стала препятствием для горячих и страстных поцелуев сегодня днем.

Карсену нужна невеста, но он не особенно спешит обзавестись ею. Кроме того, он просил Бет не вмешиваться в его личную жизнь. Понятно, что мужчина сам должен найти свою женщину. Помимо Шейлы, наверняка есть еще десяток-другой претенденток на его руку и сердце. И он не из тех мужчин, которые ищут легких путей. Поскольку он попросил ее, нет, приказал, не вмешиваться, она должна подчиниться, но… Бет и не думала выполнять его приказ, и дело было не только в ее природном упрямстве.

Если бы Карсен был помолвлен, она бы не думала о нем днем и ночью. А он бы не прикасался к ней. Он слишком честен, чтобы вести двойную игру.

Бет почувствовала, как заныло сердце. Стараясь не обращать на это внимания, она зашла в ресторан, держа в руках блокнот и ручку.

Через пять минут она уже пила чай и быстро писала что-то в блокноте, стараясь привлечь внимание сидящих рядом посетительниц ресторана. Потом намеренно громко вздохнула, вырвала страничку из блокнота и начала все сначала. И так несколько раз. Уходя, Бет собрала вырванные странички, специально оставив одну из них на столе.

Она надеялась, что оставшийся листок бумаги не останется незамеченным. На листке заметно выделялся логотип компании «Бэник Энтерпрайзис». На нем Бет написала свое имя и список поручений для мисс Крейтон. Кроме текущих дел, таких как «сделать копии контрактов», «обеспечить водой рабочих», она записала и подчеркнула, что должна составить список девушек из состоятельных семей, которые будут приглашены на бал по поводу открытия гостиницы.

От волнения у Бет перехватило дыхание. Она никогда не врала, а тут придумала целый сценарий. Никакого бала не планировалось, а если он и состоится, то очень не скоро. Конечно, Карсен способен сам найти себе невесту. Но, изучив информацию в Интернете, Бет узнала о нем много нового.

Родители Карсена обрадовались рождению первенца, но, когда он подрос, не смогли справиться с бунтарским настроением молодого человека. Такое поведение противоречило аристократическим понятиям семьи Бэников, и в результате Карсена отправили в частную школу. Постепенно отношения между родителями и сыном разладились. Дело дошло до того, что Карсен, старший сын и законный наследник гостиничного бизнеса семьи, исчез с семейных фотографий. Патрик взял на себя все обязательства. Так продолжалось до тех пор, пока с ним не произошел несчастный случай на опасном горном перевале.

Теперь Карсен взвалил на свои плечи весь бизнес, хоть и не хотел этого. Бет, возможно, не до конца разобралась во всех нюансах семейной жизни Бэников, но одно знала наверняка: Карсен чувствовал себя виноватым из-за того, что случилось с братом, и хотел искупить свою вину.

Но если бы он избавился от чувства вины, нашел хорошую девушку и наладил отношения с семьей, он стал бы счастливым. Бет понимала, что, как бы ни складывались отношения между Бэниками, все равно они — одна семья, самые родные люди. Если бы она отдалилась от братьев… Бет попыталась представить, какой была бы ее жизнь. Полной одиночества, чувства оторванности от чего-то очень важного. В такой ситуации она сделала бы все возможное, чтобы воссоединиться с семьей.

Женитьба и рождение наследника примирят Карсена с родственниками. Это всех сделает счастливыми.

— Девушка должна быть безупречной, — прошептала Бет. — Она должна соответствовать Карсену, его семье и его положению. Такую сложно найти, но я найду. Упрямства мне не занимать.

— У тебя все в порядке, Бет? — спросил Роджер, разговаривая с ней вечером по телефону.

Бет обдумывала свой ответ. Она вспомнила, сколько раз брат перевязывал ее разбитые коленки, сколько раз она плакала у него на плече. Он все для нее делал, и она, хоть и боролась за свою свободу, твердо знала, что у нее с братьями сложились особые отношения.

Роджер заслуживал того, чтобы знать правду. Но когда он услышит, что она целовалась с Карсеном… Нет. Не стоит его беспокоить.

— Бет? — В голосе Роджера звучала тревога.

Бет мгновенно приняла решение.

— Не волнуйся, Роджер. Все идет как нельзя лучше.

Ложь. Карсен вскружил ей голову. Она строит планы, как избавиться от наваждения, но ей предстоит еще пережить немало бессонных ночей.

На следующий день Карсен с головой погрузился в работу. Чем сильнее он будет занят, тем меньше времени у него останется для общения с Бет. Ее не надо контролировать, она очень сильный и энергичный человек, все задания выполняет быстро и точно. Бет взяла на себя бумажную работу и очаровывала всех, кто заходил к ним, освобождая Карсена от решения мелких вопросов. Но сегодня Бет была особенно занята, у ее стола толпилась масса людей. Что-то их слишком много, машинально отметил Карсен. В глазах Бет была заметна усталость, словно она не спала всю ночь.

Карсен и сам почти не спал. Он все время думал, что она совсем рядом, стоит лишь пересечь лужайку, отделяющую его особняк от гостевого домика.

Карсен подавил вздох.

Бет едва управлялась с бумажной работой, а тут еще надо было отвечать на вопросы посетителей. Может быть, стоит взять еще одного сотрудника? Карсен собирался на совещание с архитекторами, чтобы обсудить некоторые незначительные изменения в проекте. Бет уже подготовила копии оригинального проекта, копии предложений и писем из комиссии по планированию. И в дополнение к этому сварила Карсену чашку кофе.

— На дорогу, — пояснила она с улыбкой. — В машине — термос и бутерброды, если совещание затянется.

— А еда для архитекторов есть? — поддразнил ее Карсен.

— Конечно, — улыбнулась Бет. От этой улыбки в комнате сразу стало светлее. — Там на всех хватит.

— Может, поедем вместе? Ты подмечаешь всякие мелочи, которые я упускаю, — сказал Карсен. — И потом, тебе надо отдохнуть немного от бумажной работы. — Он жестом указал на ворох документов на ее столе.