— Я расскажу ему о вас, — пообещал он, стараясь прогнать плохое настроение.

У Бет расширились от удивления глаза.

— И что именно вы ему скажете?

— Скажу, что взял на работу женщину, которая помогает мне завершить его проект.

Бет улыбнулась.

— Этот проект так много значит для него?

Карсен кивнул.

— Патрик известен тем, что каждая новая гостиница получается больше и лучше предыдущей. Он заметная фигура в гостиничном бизнесе.

— Значит, наша гостиница должна быть самой лучшей?

— Совершенно верно.

Бет некоторое время молча смотрела на Карсена.

— Спасибо, что упомянули об этом. Я вас не подведу и сделаю все возможное, чтобы так и было.

Бет окончательно вскружила Карсену голову. Абсолютно открытая, готовая пожертвовать чем угодно ради общего дела, но вместе с тем чрезвычайно ранимая и сама нуждающаяся в поддержке. Нельзя допустить, чтобы она взвалила на свои хрупкие плечи весь груз его проблем.

— Спасибо, Бет. Действительно, проект очень важен для меня, для моей семьи, но это не значит, что он должен стать частью и вашей жизни тоже. Вы должны… гулять, наслаждаться красотой города, назначать свидания мужчинам. Несмотря на то, что работы у вас будет много, не стоит отказываться от личной жизни. Вы можете приводить друзей сюда. Я ведь тоже буду совершать выходы в свет. И у вас будет свободное время.

— Я еще не успела подумать об этом, — медленно сказала Бет.

— Да, наша жизнь проходит по определенным правилам. Члены семьи Бэников должны вращаться в высшем обществе. Мужчины обязаны найти себе подходящую невесту и продолжить наш род. — Карсен выдавил улыбку. Интересно, по его голосу можно догадаться, как ему претит подобная перспектива?

— Вы собираетесь родить наследника?

— До несчастного случая родители надеялись в данном вопросе на Патрика. Но теперь все лавры, видимо, достанутся мне. — По правде говоря, Карсен знал, что и Патрику не по душе возложенная на него обязанность. Но он был уверен, что Карсен до этого не снизойдет, и поэтому, как и во всем остальном, взял обязательство по продолжению рода на себя.

Бет уставилась на Карсена, глаза ее потемнели.

— А теперь у вашего брата не может быть детей?

— К сожалению.

Это прозвучало сухо и хладнокровно, впрочем, как всегда. Дети должны рождаться в счастливом браке и любви. К сожалению, его семья никогда не отличалась теплотой отношений, только у них с Патриком когда-то давно было полное взаимопонимание.

— Значит, теперь это сделаете вы.

— Намерение жениться, только чтобы родить ребенка, одобрит не всякая женщина, — произнес Карсен. — Но без наследника…

Империя Бэников исчезнет, ведь ее некому будет передать. Все попытки Патрика в течение нескольких лет решить эту проблему ни к чему не привели. Карсен не позволит семейному бизнесу пойти прахом.

— Что тут сказать? — продолжил он. — Это старомодно и не очень романтично, но такова семейная традиция.

Бет кивнула.

— Я знаю немного о семейных традициях, пусть не таких аристократических семей, как ваша. Поэтому понимаю, какая ответственность на вас лежит.

Карсен посмотрел Бет в глаза и понял, что она говорит искренне.

— Вам лучше идти, — сказала Бет, глядя на часы. — Милуоки близко, но понадобится немало времени, чтобы добраться туда, пообщаться с братом и вернуться. И выспаться вам тоже не помешает.

Карсен усмехнулся.

— Вы прекрасно умеете убеждать. Когда-нибудь вы станете замечательной матерью.

— Вряд ли, — печально заметила Бет. — Я готова встречаться с мужчиной, но что касается замужества… Нет. Я больше не хочу, чтобы мною манипулировали или контролировали каждое мое движение.

— Понятно. — Карсен сделал несколько шагов к двери.

— Она не станет возражать против моего присутствия здесь? — прозвучал ему в спину вопрос.

— Кто? — Карсен повернулся к Бет.

— Ваша будущая жена.

— Я пока не искал себе жену. Это должна быть женщина…

— Достойная носить фамилию Бэников? — Бет усмехнулась, при этом в ее голосе не прозвучало ни капли презрения.

— Немного скучная формулировка, не так ли?

Бет пожала плечами.

— Я буду смотреть во все глаза. Среди женщин Лейк-Женевы должна найтись та, которая сможет стать вам хорошей женой и родить наследника.

— Вы собираетесь искать для меня жену? — Карсен был шокирован ее словами.

Бет улыбнулась.

— У меня много талантов, кто знает, может, и сваха из меня выйдет неплохая. Я вас не подведу, вот увидите.

Карсен вдруг почему-то представил Бет в обнаженном виде на кровати. Брюки тут же стали ему тесны.

— Спасибо, но я не жду от вас подобных услуг.

Он резко развернулся и ушел, боясь, что не сможет сдержать слово, данное братьям Бет. Когда их совместная работа закончится, его новая помощница с радостью распрощается с ним. Так что нет смысла давать волю фантазиям.

Бет стояла в гостиной домика для гостей и, положив руку на грудь, пыталась успокоить колотившееся сердце.

Опять она позволила себе переступить грань дозволенного. Но Карсен здесь ни при чем. У нее есть дурная привычка лезть не в свое дело, бросаться в омут с головой, не задумываясь о последствиях. В такие минуты, как сейчас, ей становилось искренне жаль братьев.

И вот, пожалуйста. Теперь из-за того, что она имела глупость показать Карсену свое временное жилище, она оказалась в этом коттедже на его территории. Сюда он будет приводить потенциальных невест, в деле поиска которых Бет предложила ему свою помощь. Как будто у нее на примете куча богатых наследниц.

— Кто-нибудь заткнет мне рот? — обратилась Бет к пустой комнате. Зачем она только вызвалась быть свахой?

Бет знала ответ. В глазах Карсена она прочитала нечто такое, что пробудило в ней желание приблизиться к нему настолько, насколько возможно. Пусть даже ценой собственного счастья.

Бет прижала ладони к пылающему лицу. Горький опыт с Харрисоном ничему не научил ее. Она уже начала мечтать о мужчине явно не ее круга, в планы которого к тому же входило рождение наследника.

Предложение помощи в поисках невесты было простой самозащитой, способом напомнить себе, что между ними ничего не может быть.

Их отношения не должны выходить за определенные рамки. Карсен — ее босс и человек, пользующийся заслуженным уважением. Люди проникались к нему симпатией почти сразу — вспомнить только, как он поставил на место ее братьев. Но когда она смотрела в его глаза и слышала его смех, то забывала о пропасти, которая разделяет их. В такие моменты она забывала обо всем на свете.

— Он скоро женится, — твердила себе Бет. — Он относится к тебе как к равной. Не разрушай вашу дружбу.

И не буду, пообещала она себе. Она не позволит себе ничего такого, что намекнет о ее чувствах.

Карсен изучал огромное пространство, отведенное под строительство гостиницы. Сегодня состоится церемония закладки фундамента. Здесь должен был присутствовать Патрик. Но Карсен так и не нашел слов, которые убедили бы брата появиться на публике.

— Отстань, Карсен, — отмахнулся тот, — мне нет необходимости появляться там. Кроме того, у меня назначены процедуры. — Он кивнул в сторону медсестер, которые ждали, чтобы отвезти его на физиотерапию, хотя они все в один голос твердили, что он не выполняет назначения. — Отправляйся строить гостиницу, и строй хорошо. Никаких бунтарских выходок. Не отвлекайся на женщин, не ищи приключений и не испорти все. Эта гостиница должна стать настоящей жемчужиной корпорации Бэников.

Карсен понимал, что Патрик переживает из-за своего вынужденного бездействия, но храбрится и не подает вида.

— Ты сам закончишь стройку, — сказал напоследок Карсен, но Патрик лишь махнул рукой, чтобы он уходил.

Теперь Карсен смотрел на пустой участок и размышлял, впишется ли гостиница в общую атмосферу этого живописного курортного городка или станет просто еще одной новостройкой. Результат зависит от Карсена. На карту поставлено много. Денег на строительство достаточно, но доверие партнеров основательно подорвано болезнью Патрика и тем, что родители отошли от дел. Во главе компании всегда стоял кто-то из Бэников, вот теперь настала очередь Карсена.