Приведенные слова немецкого поэта и политического публициста Генриха Гейне (1797–1856 гг.) со всей полнотой отражают актуальность и важность проблемы сущности жизни. Что такое жизнь? Когда, при каких обстоятельствах появились живые существа и человек на Земле? Почему так разнообразен мир организмов и приспособлен к условиям жизни? Эти вопросы интересуют человечество с древних времен и по настоящее время. Вокруг них ведется ожесточенная борьба двух непримиримых мировоззрений — материализма и идеализма.

Материалисты отстаивают научное мировоззрение, которое исходит из того, что мир по природе своей материален, существует объективно, вне и независимо от сознания, что материя первична, а сознание вторично, производно, что мир и его закономерности вполне познаваемы. Материализм всегда опирается на естествознание и в свою очередь помогает его развитию.

Материализм противоположен идеализму и развивался в борьбе с ним. Философы-идеалисты, вопреки данным науки и практики, признают идею, дух, сознание первичным, исходным, а природу, материю, бытие — вторичным, производным. Идеализм есть утонченная форма религии. Материализм и идеализм непримиримы; борьба между ними зародилась в древности и продолжается по настоящее время, она выражает в конечном счете классовые интересы.

Материализм находится в постоянном развитии, так как познавательные способности человека об окружающем мире неуклонно расширяются. Ф. Энгельс указывал, что разум человека развивается соответственно тому, как он научается изменять природу.

Именно в процессе своей деятельности по изменению природы человек убеждается в материальности окружающего мира, в его объективности, в том, что в природе нет ничего изначально данного, что она находится в состоянии непрерывного движения и изменения.

Человечеству на протяжении всей истории развития приходилось с большим трудом отвоевывать крупицы знаний о живой природе. В этом титаническом труде закладывались и развивались науки о жизни живых организмов — биология и медицина.

В предлагаемой брошюре рассказывается о сложном и противоречивом пути человека от темноты к знанию, о том, как познавались учеными законы природы, как в тисках схоластики, мракобесия и реакции пробивалась к свету передовая прогрессивная мысль великих новаторов науки.

При работе над этой брошюрой автор опирался на труды классиков марксизма-ленинизма и выдающихся представителей биологической науки. В частности, рассказывая об ученых античного мира, автор использовал замечательную книгу профессора В. В. Лункевича «От Гераклита до Дарвина» (том I), оба тома которой настойчиво рекомендует читателям.

Как только человек благодаря своей трудовой деятельности выделился из мира животных, он начал постепенно овладевать окружающей его природой. По мере покорения природы у первобытного человека вырабатывалось материалистическое представление о ней.

Об эволюции знаний древнего человека об окружающем мире достоверно рассказывают оставшиеся памятники древнейших культур — рисунки в пещерах, на камнях пирамид, остатки продуктов питания, орудий труда и другие предметы обихода. На заре своей истории человек, как и животное, обеспечивая себя пищей, собирал растительные продукты. Но в отличие от животных человек не только пользовался благами природы, он заставлял служить ее своим целям.

Дуговая культура виноградной лозы в Древнем Египте (стенопись, выполненная около трех тысяч лет до нашей эры).

Первобытный человек не ограничил свою деятельность собиранием растительных продуктов, он также начал заниматься охотой и рыболовством. Эти отрасли производства научили его различать среди окружающих живых существ прежде всего полезные для него, могущие служить источником питания, доставляющие ему одежду или материал для изготовления орудий труда. Сезонность климатических условий, а вместе с тем и размножение животного и растительного мира заставляют первобытных людей изучить эту природную особенность и запасать продукты впрок.

Общение человека с природой позволило ему накопить необходимые знания, которые помогли еще в период дикости и варварства окультивировать дикие растения и одомашнивать животных.

Современная наука располагает материалами, позволяющими составить некоторое суждение о начатках знаний в странах Древнего Востока — Египте, Ассирии, Вавилонии, Финикии, Индии, Китае и других. В Древнем Египте более чем за пять тысяч лет до нашей эры владели сложным способом выращивания винограда.

Египтяне в III и особенно во II тысячелетиях до нашей эры достигли высокого совершенства в строительной технике (великие пирамиды, храмы и ирригационные сооружения). Они знали уже действия с дробями, приемы определения площадей и объемов. Египтяне обладали астрономическими знаниями. Храмы у них служили одновременно и своего рода обсерваториями. Астрономические знания нужны были для ориентировки во время путешествий, для предсказаний погоды и т. п.

Египтянами была впервые изучена картина звездного неба, замечено различие между звездами и планетами. Они знали около 200 звезд и созвездий и 5 планет. Ими был создан первый календарь, в котором год разделялся на 12 месяцев. В связи с развитием земледелия, скотоводства и медицины шло первичное накопление и некоторых знаний в области биологии. Например, древнейшие папирусы содержат кое-какие сведения о культурных растениях, о развитии некоторых животных. В них пишется о самозарождении в иле Нила различных животных и т. п. Обычай бальзамировать трупы людей и священных животных давал анатомические сведения.

Особенно высоко были развиты у египтян хирургия, которая базировалась на обстоятельных знаниях скелета, а также фармакология и изучение целебных трав. Среди музейных редкостей, сохранившихся до наших дней от Древнего Египта, исключительную ценность представляет аптечка одной из египетских цариц, жившей за две тысячи лет до нашей эры. Она состоит из небольших алебастровых сосудов, содержащих в себе какие-то лечебные корешки. В одном из найденных папирусов, который относился к XV веку до нашей эры, можно было видеть, что прикладная медицина у египтян стояла на высоком уровне развития.

По рассказам древнегреческого историка Геродота (между 490 и 480 — между 430 и 424 гг. до нашей эры), прозванного «отцом истории», медицина у египтян подразделялась на отделы. Каждый врач занимался лишь определенными болезнями. Одни лечили глаза, другие — голову, третьи — зубы, были и такие, которые занимались «невидимыми» болезнями (терапевты). Ученые предполагают, что египтяне черпали часть своих знаний из Индии и Китая.

Вавилоно-ассирийская культура примерно в этот же период достигла значительной высоты развития. Найденные в раскопках так называемые ниппурские клинописные таблицы (около 50 тысяч штук), относящиеся приблизительно к 2 200 — 1 350 годам до нашей эры, дают представление о достаточно высоком уровне развития математических знаний, которые применялись при астрономических вычислениях. Вавилонские математики изобрели десятиричное счисление, установили меры веса, разработали начатки алгебры и геометрии.

Как и в Египте, первоначальное накопление биологических знаний шло в непосредственной связи с практическими запросами сельского хозяйства и медицины. У древних народов, живших на побережье Средиземного моря, важнейшими культурными растениями были финиковая пальма и смоковница. При возделывании этих растений египтяне, вавилоняне и другие народы убедились, что эти растения (как и животные) раздельнополые и что урожай их зависит от качества опыления. Они отлично владели способами искусственного опыления финиковой пальмы. Такой акт искусственного опыления финиковой пальмы прекрасно запечатлен на барельефе времен ассирийского царя Ашур-Назир-Пала (885–860 гг. до нашей эры).