Радищев призывал к опытному исследованию природы: «О умствователи! Держитесь опытности и пользу свою почерпайте из нее». Он, как и Ломоносов, широко пропагандировал использование микроскопа в исследованиях, который поможет расширить границы познания человека об окружающем мире.

Он подверг резкой критике преформистские теории. Радищев рассматривал природу как единое целое, находящееся в непрерывном движении, изменении, развитии от простого к сложному. Эволюционное развитие он рассматривал от тел мертвых, превращения их в тела органические, которые в свою очередь усложнялись по ступеням. В историческое развитие он включал и человека, который, хотя и «царь земли, но единоутробный сродственник, брат всему на земле живущему».

Царское правительство преследовало А. Н. Радищева за его революционно-материалистические идеи. Он был сослан в Сибирь.

В конце XVIII и первой половине XIX столетия в России появилась целая плеяда материалистов-естествоиспытателей: К. М. Бэр, И. Е. Дядьковский, Л. С. Ценковский, П. Ф. Горянинов, К. Ф. Рулье и другие.

Наиболее последовательным среди материалистов-эволюционистов не только русских, но и западноевропейских был профессор Московского университета К. Ф. Рулье (1814–1858 гг.). Его эволюционные взгляды были значительным шагом вперед по сравнению с Ламарком. По философским взглядам Рулье был идейно близок к материалисту А. Н. Герцену.

Он подверг резкой критике господствовавшее тогда мнение о неизменяемости видов. «Виды животных и растений изменчивы, постоянство видов — это фикция», — пишет Рулье.

Животных, по Рулье, надо изучать не как музейные образцы, но в связи со средой, в которой они живут, то есть с их образом жизни. Только такое изучение животных может дать стройную картину единства природы и позволит создать истинную систему животного мира.

Изучая палеонтологические остатки на территории Москвы, Рулье построил общую картину исторического развития животных в разные геологические периоды.

Эволюционные идеи К. Ф. Рулье заключались в следующем: природа представляет единое связанное целое; она непрерывно движется, развивается; развитие органического мира, в частности мира животных, осуществляется в единстве с изменением окружающей среды.

Итак, прошлое нашей биологической науки показывает, что ее идейное содержание было очень высоким. Русские биологи и философы в большинстве своем были материалистами и эволюционистами. Они боролись против креационизма, телеологии и метафизики. За это их преследовали царское правительство, церковь и реакционеры от науки. Поэтому имена многих прогрессивных ученых этого периода долгое время оставались неизвестными истории науки.

К началу XIX столетия под влиянием интересов интенсивно развивающейся капиталистической системы наблюдается тенденция познать природу на основе опыта и объяснить ее естественными законами. Буржуазии для развития ее промышленности нужна была наука, пишет Энгельс, которая исследовала бы свойства физических тел. Эта тенденция способствовала материалистическому объяснению природы. Происходит энергичное накопление фактического материала во всех областях биологии. Появляются новые отрасли биологической науки: сравнительная анатомия, эмбриология, клеточное учение, биогеография, палеонтология. Возникают вопросы, неразрешимые с позиций метафизики и телеологии. К таким вопросам относятся: существование различных естественных групп, многообразие форм животных и растений, их всеобъемлющее сходство в строении и развитии, сходство зародышей всех позвоночных животных на ранних этапах их развития, смена ископаемых форм во времени. Возникновение и решение перечисленных вопросов укрепляло материалистический взгляд на природу и в то же время расшатывало основы метафизики и телеологии. Все это подготовило почву для создания всесторонне обоснованной теории исторического развития органического мира — эволюционной теории, а впоследствии достижениями наук нашего столетия были раскрыты и научно объяснены различные проявления форм жизни, которые тысячелетиями оставались загадкой для человечества.

Об этих проблемах будет рассказано в последующих брошюрах.