— Погоди, Ленуха, не мешай, — досадливо отмахнулся от предложенных пельменей Влвдимир Иванович. — Мы сейчас обсудим одну идейку…

Выложить очередную глобальную идею Федорчуку помешал Андрей.

— Вот что, деды-полковники, — негромко начал он, но в этой негромкости таилась несокрушимая уверенность в праве перебивать старших по возрасту и по званию. Федорчук растерянно умолк. — Мне потребовалась ваша помощь… Но с одним непременным условием: никто о нашем разговоре знать не должен.

Он многозначительно поглядел на вход в кухню, Дескать, в вашем молчании я уверен, а вот как поведет себя Елена Ефимовна? Не стоит ли спровадить её на часок-другой прогуляться?

— Ленка — могила, — гордо заверил Окунев. — Это она только на вид трещотка, а предупредишь — полсловечка не скажет.

Про себя Панкратов усомнился, но промолчал.

Разговор продолжился на кухне за столом, уставленным многочисленными холодными закусками и блюдом с выложенными на нем аппетитными пельменями.

— Не спрашивайте зачем мне это нужно — не отвечу. Но, поверьте, имеется крайняя необходимость «поработать» в одном научно-исследовательском институте оборонки. Проникнуть туда раньше было просто невозможно — не пропускали. Сейчас — тоже сложно, но полегче…

Федорчук изучал новую электроплиту, демонстрировал незаинтересованность человека, выполнившего свои обязанности обычного проводника. Теперь ожидает конца беседы, чтобы проводить Панкратова обратно домой.

Окунев гонял вилкой по тарелке оставшийся несъеденный пельмень. Он уже понял, что от него требуется и прикидывал, как половчей выполнить просьбу сыщика.

Елена Ефимовна машинально протирала стекла очков. Неожиданно возникшая тревога расползалась внутри на подобии масляного пятна на водной поверхности.

— Единственная возможность — пробраться под маркой журналиста. Правильно? — Окунев кивнул:да, правильно. — Но у меня нет соответствующего удостоверения… Что можно придумать, Никита Савельевич?

Журналист промолчал. А что посоветовать? Подделать «корочки» или воспользоваться чужими? Раскроется подлог — такую кашу заварят особисты — всей компанией не расхлебаешь.

— Больше обратиться не к кому. Поможете — спасибо, откажетесь — не обижусь…

Журналист, пользуясь своим удостоверением, конечно, может получить разрешение на визит в засекреченный институт, хотя бы под предлогом работы над статьей о буднях отечественной оборонки. Но как протащить туда Андрея?

В голову не приходило ничего путного — какая-то ядовитая смесь детективщины с фантастикой.

— Есть ещё один вариант, — подумав, предложил Андрей. — Откроюсь: мне нужно проверить всех людей, так или иначе причастных к новому изобретению Иванчишина…

— Вот это уже полегче, — свободней задышал Окунев. — Попробую помочь. Кстати, давно хочу написать что-либо на тему, далекую от криминальной…

Он бросил на жену лукавый взгляд и она ответила благодарной улыбкой…

— Хочу написать очерк о ваших буднях. Особенно, о научных сотрудниках, которые занимаются особо важными темами…

Исполняющий обязанности начальника научно-исследовательского института изобразил благодарную улыбку, за которой, будто за театральной кулисой, спрятаны беспокойство и настороженность.

— Понимаю и благодарю, — по солдатски припечатал он. — Но некоторая специфика…

Узковатый для располневшей фигуры пиджачок обильно посыпан перхотью, падающей из густой прически. Узел старомодного галстука съехал до половины груди, воротничок рубашки, лишенный верхней пуговицы, обнажает клок полуседых волос. Похоже, не привык генерал или полковник — кто разберет в гражданском одеянии — следить за своей внешностью. Дела загрызли либо в детстве мама не научила аккуратности?

— Все понимаю, Илларион Пантелеевич, — перебил Окунев. — О темах и разработках — ни слова. Обещаю. Мало того, перед публикацией рукопись представлю вам на рассмотрение… В первую очередь, меня интересуют люди, испытывающие немалые психологические нагрузки, их быт, времяпровождение, взгляды на жизнь…

Илларион Пантелеевич откровенно загрустил. О каком-таком времяпровождении талдычит настырный журналист? Вот уже полгода сотрудники института не получают зарплаты, живут неизвестно на какие средства…

Почему неизвестно, сам себя одернул Платонов, очень даже известно! Кто разгружает по ночам вагоны, кто подрабатывает электриком, кто — рабочим на конвейере разлива минеральной воды. Но, вот что странно: все без исключения ходят в положенное время в родные, черт бы их побрал, лаборатории. Вентиляция не работает, электроэнергию и связь за долги отключили…

А журналист твердит о каком-то очерке.

— Честно говоря, не знаю, что ответить… Все же — секретность…

— Бросьте, Илларион Пантелеевич! — невежливо перебил собеседника Окунев. — Какая там секретность? Она рухнула вместе с экономикой, сельским хозяйством и промышленностью. По сверхсекретным объектам разгуливают зарубежные туристы, добрая половина которых — посланцы спецслужб тех же Соединенных Штатов. В газетах и журналах печатаются такие откровения с рисунками и схемочками, что прежде их авторов мигом отправили бы на зону…

Врио начальника равнодушно махнул волосатой рукой. Прав журналист, черт с ним, пусть описывает «быт и времяпровождение» научных сотрудников, авось, прочитают в правительстве — прослезятся и подкинут хотя бы на зарплату.

— Ладно, пишите… Только где же вы собираетесь общаться с персонажами будущего очерка? В стенах института разрешить не могу…

— Зачем — в стенах? — удивился Окунев. — Дайте мне несколько фамилий с домашними адресами. Желательно тех, кто занимается наиболее перспективными разработками… К примеру, темой Иванчишина…

Окунев намеренно шел напролом. Сознавал, что подобное откровение — опасно, но только оно может протаранить опасения руководителя института.

— Что вы имеете в виду? — все же насторожился врио начальника, подтянув для придания своему вопросу большей значимости узел галстука. — И откуда вам известно об изобретении Геннадия Петровича?

Журналист засмеялся. С самого начала трудной беседы он готовился к этому вопросу, прикидывал разные варианты ответов и пояснений. И все же реакция Платонова застала его врасплох.

— Кажется, вы и меня подозреваете?

— Вас — нет, — снова опустил узел галстука Платонов. — Но почему вы выбрали именно эту лабораторию — непонятно.

— Все понятно и оправданно, — с некоторой долей раздражение вступил в завершающую фазу разговора Никита Савельевич. — Насколько мне известно, остальные лаборатории просто бездельничают. По независящим от них причинам. А мне для очерка необходимы действующие герои… Конечно, если бы я задался целью написать о трудностях переходного периода, о развале оборонки и так далее, было бы безразлично какую лабораторию взять за основу. Но передо мной другая задача… Я уже говорил о ней — не хочу повторяться и отнимать у вас дорогое время… Вы спрашиваете: откуда мне известно о теме Иванчишина?… Прочитайте небольшую заметку в газете «Завтра»… Кстати, предвидя вашу реакцию, я захватил её с собой…

Конечно, в крохотной заметке подробностей не приводилось, автор, как и положено опытному газетчику, ограничился легкими намеками и ссылками на источник информации, пожелавший остаться неизвестным.

— Признаюсь, дел у меня невпроворот. Да и у вас, похоже, аналогичные трудности.

Окунев кивнул на стол, заваленный бумагами и папками.

— Пожалуй, вы правы… Ну, и хватка же у вас, дорогие газетчики — позавидуешь.

— Говорят, что волка ноги кормят, а журналиста — голова и удачно подвешенный язык… Впрочем, ноги — тоже…

Платонов несколько раз перечитал заметку, озабоченно покрутил крупной головой. Можно не сомневаться, что он после завершения беседы с журналистом, помчится на полусогнутых к особистам… Смотрите, что делают газетчики, как можно работать под вечным страхов?… Не пора ли подкрутить гайки, прищемить язычки?

— Зайдите завтра. Мы посоветуемся и решим окончательно.