Отказываться, протестовать — зряшная потеря сил. К тому же Тихон прав — деньги мне нужны. Но говорить об этом не| стоит — лучше промолчать.

— Понятно… Почему тогда вас приходится разыскивать? Почему не сообщил, куда и на какое время уезжаешь из города ' Так не пойдет… На первый раз прощаю, при повторении буду вынужден… Грозить не буду, но приму такие меры, что… пожалеешь.

— Не повторится, — с трудом вымолвил я, будто школьник, получивший замечание от учителя. — Дела заставили уехать, а куда сообщить — не знал…

— Ох, какой несмышленыш!

— Но он же на самом деле ничего не знает — ни адреса, ни телефона! — вступилась за меня Любаша.

— А ты помалкивай. Разговор с тобой впереди. Наедине, конечно.

— Поговорили уже, — неуступчиво произнесла девушка, глядя на «хозяина» ненавидящим взглядом. — В печенках эти разговоры…

Тихон отмахнулся от нее и всем телом повернулся к мне.

— Придется еще раз прокатиться вдвоем с «супругой». Первый пробный рейс прошел с блеском. Мне понравилось. Возьми паспорт Никанорова, остальное получишь перед отъездом.

— А где мой паспорт?

— Признаюсь — у меня. Но возвращать его тебе рановато — полного доверия ты все еще не заслужил. Пусть полежит до твоего возвращения… Типа залога, что ли… Так будет надежней. Итак, задание. Прокатитесь в Иркутск. Для передачи получите три пакета, таких же, как и в прошлый раз. Один отдашь на перроне в Екатеринбурге, второй — в Красноярске, третий, последний, — в Иркутске… Запоминайте приметы получателей…

Тихон принялся медленно и внятно описывать внешность людей, которые приедут за «посылками». Тут же требовал повторить сказанное. Если мы повторяли правильно — одобрительно кивал, если ошибались — хмурился. Наконец, убедившись, «и посланцы усвоили, что и кому передать, перешел к другим деталям предстоящего путешествия.

— Как и в прошлую поездку — купе на двоих в комфортабельном вагоне. Обратных посылок везти не придется — заберут другие люди. Сейчас получишь аванс, по возвращении — остальное… Всего получится солидная сумма, скажем…

Тихон назвал такую цифру, что у меня пересохло во рту, и закружилась голова. Соблазнитель испытующе глядел мне в лицо,

будто дрессировщик, проверяющий результаты своего воздействия на подопытных животных.

— Вижу согласен. У Любки не спрашиваю — в ней уверен. Не ссучится, не продаст… А вот ты — чемодан с двойным дном, тебя все еще опасаюсь… Поэтому повторюсь: паспорт твой у меня, дело о шалостях с наркотиками не закрыто, оно — на плаву. Один твой неверный шаг — станешь долго париться на зоне в обществе старых моих дружков. С ними у меня — прочная связь, в любой момент подскажу… Выполнят… Учти, Коля, возмездие будет страшным… Больше грозиться не стану…

Головокружение прошло, и вместо него появились прежние сомнения. Не в части Тишкиных угроз, к ним я уже привык. Как известно, зря в наше время денег не платят, тем более таких. Значит, предстоящая поездка слишком опасна. Стоит ли рисковать, если не жизнью, то свободой? Не лучше ли отказаться, подобрав для этого вескую причину?

Пожалуй, отказываться — еще опасней. Увяз я в «болоте» по горло, держусь за шест, другой конец которого — у Тихона. В его власти вытащить меня из трясины или, наоборот, затолкать в нее глубже.

И главное, путешествие вместе с Любашей! Оно — будто подарок судьбы, и отказываться от него — самый настоящий грех. Но поторговаться все же не мешает.

— Все правильно, я понимаю, но есть одна зацепка, мешающая принять ваше предложение. Работа. Я столько раз отпрашивался, брал за свой счет, использовал все виды отпусков! Боюсь, начальство еще на один не согласится. Даже если заболеют все сразу: родители, теща, сестра, жена…

— А если заболеешь ты?

— Я здоров…

— Здоровье — вещь относительная. Сегодня в здравии, а назавтра — нервное, скажем, расстройство… Короче, завтра мы выдадим тебе оформленный по всем правилам больничный листок

…Предположим, по причине радиоактивного заражения. В наши дни получить дозу труда не составляет…

Я обомлел. В память пришло первое знакомство с «калужскими предпринимателями», которые, по моим предположениям, унесли из института оголенный изотоп. Без защитного футляра… Сколько я тогда натерпелся страху!

— Или — туберкулез… Нет, ни первое, ни второе не подходят… Лучше — обычное воспаление легких. Чтобы тебя не беспокоили посещениями сослуживцы, заранее оповести их — ложусь, дескать, для лечения в клинику закрытого типа. Посещения запрещены.

Предложенный вариант устраивал меня на сто процентов. Не придется изобретать легко проверяемые причины… А как же Ольга? Попробуй, покажи ей больничный — вмиг заподозрит обман… А скажи правду — еду, дескать, на заработки — примчится на вокзал проверить: с кем собирается путешествовать муженек…

— С работой все ясно, а как же жена? Ее никакими болезнями не обмануть, никакими больничными не запугать.

Изворотливый Тихон тут же изобрел средство обмана излишне бдительной моей супруги. Все просто — выпала случайная возможность подзаработать, с начальством согласовано, но афишировать не стоит — у каждого шефа имеется свой шеф… Вот и все — просто и, главное, правдоподобно. В предвидении получения солидных денег Ольга на вокзал не поедет, начальству не позвонит…

В прихожей дожидался меня Владька. С жестокой улыбочкой, пристроенной на прыщавом лице.

— Жив? Уши на месте? Эх, позволил бы мне Тишка поговорить с тобой — шелковым бы стал, интеллигент паршивый. Гляди, сявка, веди себя, как первоклашка в школе — тихо, мирно. Долго тогда проживешь, не окочуришься!

На следующий день я получил липовый больничный лист. С заполненными графами, подписями врачей, печатью. На целых три недели. По поводу воспаления легких. Предписано лечение в больнице…

— А с посылочками получилась неувязка. Завтра получишь их прямо в вагоне, господин Никаноров…

Рядом с Тихоном — Владька. Предельно доброжелателен, приветлив. Ни одной угрозы. Дружески пожал на прощание руку, похлопал по плечу.

Что означает непонятное поведение прыщавого парня?

Главный инженер управления долго изучал мой больничный лист. Вздыхал и кашлял, потирал затылок и снова вздыхал. Я понимаю его состояние — опытных и знающих инженеров катастрофически не хватает. Молодняк, недавно окончивший институт требовал еще солидной подготовки, его нужно притереть, обработать наждаком стройки. Материалы и конструкции дорожают, заказчик держит строителей на подножном корму, за выполненные работы платит гроши, а нередко вообще не платит…

А тут опытный предпоследний прораб заболевает. Пусть не надолго, пусть на три недели, но кто знает, как пройдет лечение в непонятной полузакрытой клинике?

— Ты уж постарайся там, Николай Иванович, — моляще сипел главный, сдерживая разрывающий грудь кашель. — Сам понимаешь, обстановка тяжелейшая. Без тебя сегодня, как без рук… Температура-то, какая? — с затаенной надеждой спросил он.

— Самая легочная, — продемонстрировал я свои обширные познания в медицине. — По утрам — нормальная, вечерами растёт. Вчера, к примеру, была тридцать семь и шесть…

— Да, температурка, — понимающе снова вздохнул главный. — Ничего не поделаешь, лечись. Нынче в больницах запарка с лекарствами, не скупись — пусть жена прикупает в аптеках. Понадобится — деньгами поможем…

— Клиника престижная, медикаментов в ней хватает… За обещанную помощь — спасибо. При необходимости жена обратится.

Сошлись мы с главным инженером на том, что я стану активно лечиться и постараюсь появиться на стройке не через три, а, скажем, через две с половиной недели.

Со своей стороны, главный взял обязательство постоянно информировать Ольгу о ходе закладки корпусов и по возможности помогать ей деньгами. Конечно, Ольга в управление обращаться не станет, постесняется, да и сумма, вложенная в сбербанк, намного превышает ту, которую сможет выделить ей