Ну, с богом! Изловчился Гришатка, из бочки наружу - прыг!

Прощай, Оренбургская крепость! Честь имею, генерал-поручик Рейнсдорп!

"ПУТЬ-ДОРОГА КУДА ЛЕЖИТ?"

Прошел Гришатка версту, вторую. Забрезжил рассвет. Легко на душе у Гришатки. Остановится, кинет взглядом в сторону крепости и снова вперед. Идет он размашистым шагом. Версты ему нипочем.

Впереди замаячил казачий разъезд. Рванули кони навстречу путнику. Момент - и рядом с Гришаткой. Обступили удалые наездники мальчика.

- Кто будешь?

- Откуда?

- Путь-дорога куда лежит?

- К его царскому величеству государю императору Петру Третьему Федоровичу.

- Ух ты!

- К нам, значит.

- Пополнение жалует!

- А зачем тебе к государю императору?

Запнулся Гришатка, думает: сказать или нет про колодника. Ответил уклончиво:

- По секретному делу.

- Ого!

- Скажи-ка на милость!

- Он на тятьку, на тятьку в обиде. Тятька его отодрал. С жалобой шествует к батюшке.

- Брось зубы скалить, - оборвал балагуров высоченный детина с огромной серьгой в оттопыренном ухе. - Ступай сюда! - крикнул Гришатке. Сказывай.

Подошел Гришатка, подтянулся к уху с серьгой и зашептал про злой умысел оренбургского губернатора.

- Гей, казаки! - закричал высоченный. - Назад, в Берды, к государю!

Подхватил он Гришатку, усадил на коня к себе за спину. Вздыбились кони, в разворот и ветром по чистому полю. Вцепился Гришатка в казацкий чекмень. Держится. Со страха глаза прикрылись. Дух перехватывает. Сползла на затылок Гришаткина шапка. Лицо что каленым железом прожгло. Ух ты, казацкая удаль!

Конники вступили в Берды. В Бердской слободе ставка Емельяна Ивановича Пугачева. Здесь же "царский дворец" - огромный дом, пятистенок. Резное крыльцо, ступени. На крыльце стража - государева гвардия. Молодцы на подбор, один к одному - богатыри русские.

Поравнялись с крыльцом казаки. Высоченный спрыгнул с коня. Подхватил, поставил на землю Гришатку. Потом подошел к страже, доложил что-то. И вот уже Гришатку ведут во "дворец". Переступили порог - сенцы. Впереди дубовая дверь.

Замер Гришатка.

- Ступай, - толкнув дверь, скомандовал стражник.

ОСТАНОВИЛАСЬ В ЖИЛАХ ГРИШАТКИНЫХ КРОВЬ

Входя в комнату, Гришатка зажмурил глаза. Он, царь-государь, поди, в бархате, в золоте. Не ослепнуть бы - оберегался Гришатка. Вошел мальчик в горницу и сразу бух на колени. Прижался лбом к половицам.

Лежит, не шевелится Гришатка, ждет царского слова.

- Ух ты, старый приятель! - кто-то пробасил над Гришаткой. Голос противный, Гришатке знакомый.

Вскинул мальчик глаза - господи праведный: тот самый колодник без носа перед Гришаткой.

Только не как тогда у Рейнсдорпа, не в цепях, не в лохмотьях, не со спутанной бородой. Волосы у каторжника гладко причесаны, на плечах новый зипун, искалеченный нос под тряпицей.

Растерялся Гришатка: ни взад, ни вперед, ни в крик, ни в призыв. Остановилась в жилах Гришаткиных кровь. Сердце остановилось.

"Опоздал, опоздал, вот на столечко опоздал. Совершил свое черное дело разбойник".

Но вот скрипнула дверь из соседней комнаты. Вошел человек. Смотрит Гришатка. Красный кафтан. Генеральская лента через плечо. Пистолеты за поясом. Волосы на голове подстрижены по-казачьи - горшком. Черная борода. Глаза чуть вприщур, ясные, но с хитринкой.

"Он, он, царь император", - кольнуло Гришатку.

Бросился он к вошедшему человеку.

- Государь, - завопил, - берегись, государь!

Прижался мальчик к Пугачеву, словно собой заслонить собрался.

- Стреляй, государь, стреляй! - тычет Гришатка рукой на колодника. Он из Оренбурга. Рейнсдорпом он послан.

Однако Пугачев не торопится.

- Откуда ты, дитятко?

- Стреляй, государь!

- Зачем же стрелять, - улыбается Пугачев. - Соколов это. Хлопуша по прозвищу. Повинился во всем Хлопуша. Не поднял руку на государя. Милость мою заслужил.

- Жизни не пожалею, - гаркнул колодник.

Опешил Гришатка, моргает глазами.

- Вот так-то, - произнес Пугачев. - А ты-то откуда такой?

- Из Оренбурга он, государь, - ответил вместо Гришатки Хлопуша.

- Да ну?! Ты что же, бежал?

- Бежал, - признался Гришатка.

Покосился он еще раз на Хлопушу и рассказал Пугачеву, как было.

- В бочке? Ну и дела! Хоть мал, а хитрец, вижу. А чего это у тебя волосы на голове прожжены?

Поведал Гришатка, как Рейнсдорп выбивал о его голову трубку.

- Ах, злодей! - воскликнул Пугачев. - Ну я до него доберусь. А как звать тебя, молодец?

- Соколов я, Гришатка.

- Соколов? - переспросил Пугачев. Повернулся к Хлопуше: - И ты Соколов.

- Так точно, ваше величество, - гаркнул колодник. - Соколов Афанасий.

- Ну и дела, - усмехнулся Пугачев. - Выходит, и Сокол ко мне прилетел, выходит, и Соколенок.

Глава третья

ВЕЛИКИЙ ГОСУДАРЬ

НА НОВОМ МЕСТЕ

Прошло три дня. Обжился Гришатка на новом месте. Оставили его тут же, при "царском дворце". Только не наверху, а внизу, в пристройке, на кухне у государевой поварихи Ненилы.

- Заходи, располагайся, - сказала Ненила. - Чай, и место и миска тебе найдутся.

Постригли Гришатке голову вкруг - по-казацки. Хлопуша притащил полушубок. Ненила где-то достала новые валенки. Хоть и велики валенки, хоть и плохо держатся на ногах, зато точь-в-точь такие же, как у самого царя-батюшки, - белые, кожа на задниках.

Стал Гришатка гонять по слободе. Слобода большая. И с каждым днем все больше и больше. Валит сюда народ со всех сторон. Наскоро ставят новые избы, роют землянки. Людей словно на торжище. Казаки, солдаты, татары, башкиры.

Одних мужиков - хоть море пруди.

Бежит Гришатка по бердским улицам.

- Привет казаку! - кричат пугачевцы.

- Ну как генерал Рейнсдорп?

- Скоро ли крепость сдастся?

Вернется Гришатка домой. Накормит его Ненила. Погреется мальчик и снова к казакам и солдатам.

Знают в слободе про Гришатку все: и как он был за голосистую птицу, и как в Ганнибалах ходил, и как выбивал губернатор о Гришаткино темя трубку.

Знают про Тоцкое, про лютое дело офицера Гагарина. И про Вавилу знают, и про парикмахера Алексашку, про Акульку и Юльку, про деда Кобылина.

Известнейшим человеком на всю слободу оказался Гришатка.