Прошло пять декад – половина гектодня – прежде, чем Том смог связаться с миром, который остался в прошлом. Пятьдесят дней, в течение которых он получал в Школе для неимущих уроки жизни: кого из старших парней избегать, как пробраться в толпе за едой, когда безопасно купаться в гель-блоке.

На переменах пещера напротив школы становилась площадкой для игры в лайтбол или борьбы. В это время Том, спрятав инфор, мог спокойно сидеть в стороне, сочиняя стихи или разрабатывая алгоритмы стратегии. Он много раз перезапускал первый модуль, всякий раз испытывая головокружение при виде открытого неба Земли. Загрузить же следующий модуль, не решив очередную задачу, он не мог.

Люди в серых накидках сидят за круглым столом. Перед каждым пустая миска. А рядом с миской лежит палочка для еды. Всего одна.

Как-то утром, когда Чжао-цзи в одиночестве играл в лайтбол, крупный парень-дежурный поймал шаровую молнию с лету. Том почти не обратил на это внимания, размышляя над задачей, решение которой могло бы привести его к запуску второго модуля.

В центре стола миска, до краев наполненная лапшей. Чтобы положить лапшу в миску, каждому человеку нужно две палочки.

ВОПРОС: КАК ПОРОВНУ РАЗДЕЛИТЬ ЕДУ?

– Эй, узкоглазый!

Подошли еще двое дежурных. Каждый из них был вдвое крупнее Чжао-цзи.

– На колени.

Они засмеялись, когда Чжао-цзи, повинуясь их команде, опустился на колени.

– А теперь проси прощения, желтопузый…

Том тут же нашел решение задачи: лидер приказывает всем есть по очереди.

– Тебе говорят, проси прощения!

Чжао-цзи вскочил с колен и принялся махать кулаками. Несколько его ударов дошли до цели.

Остолбенелый Том не мог и рукой шевельнуть.

А потом самый крупный из парней выругался и ударил Чжао-цзи ногой в пах.

Мальчик упал.

Дежурные бросили молнию на землю и ушли, качая головами. Том, дрожа, подошел к Чжао-цзи.

– Оставь меня одного. – Свернувшись в позе зародыша, юноша зажал руки между ног. – Уйди.

Том пошел в школу. Парень-дежурный, который должен был остановить его, не сказал Тому ни слова: похоже, уважение, которое Чжао-цзи снискал благодаря своей безумной храбрости, распространилось и на Тома.

«Но я же не мог прийти ему на помощь, – подумал Том. – Что бы я сделал?.. Всегда и везде одно и то же. Всегда и везде большие и сильные злоупотребляют своей силой».

Однако в загадочном мире модуля, который он загружал, такая концепция не принималась.

ЗДЕСЬ НЕТ НИКАКОГО ЛИДЕРА , было сказано ему при отклонении первого решения. ЗА СТОЛОМ ВСЕ РАВНЫ.

Том разочарованно вздохнул.

ПОПРОБУЙ ДРУГУЮ СТРАТЕГИЮ.

Вечером Том пошел кормить Парадокса один, а Чжао-цзи лежал в спальне и переживал свою боль.

ПОПРОБУЙ ДРУГУЮ СТРАТЕГИЮ.

У магистра Колгаша Алверома, известного мальчикам как Капитан Колгаш или просто Капитан, был крючковатый нос и один глаз, правый. На левом он постоянно носил черную треугольную повязку.

– Еще раз, парень.

– Балакранэ, балкерина, бэлкрена… – перечислял Том.

Он с трудом продирался сквозь сотню названий для грузового транспорта на языке лакшиш. Существовало множество названий для заказанных заранее, для контейнеров без говорящего модуля, для грузовых псевдоразумных жуков, для маленьких связок и больших мешков, для различных способов их перевозки и алгоритмов хранения.

Том входил в альфа-группу, и это давало ему право на изучение логотропных модернизаций, проводившихся под контролем в кабинете Капитана. Обычно Капитан правой рукой, похожей на клешню (поскольку на ней не хватало трех пальцев), протягивал мальчикам шприц с фемтоцитами.

– Хорошо.

Белые костяшки пальцев, падающие в крутящуюся жидкость…

– А остальное? Сконцентрируйся, парень. Звук волн, бьющихся о берег.

– Отвечай, Том.

Сапфировое небо, и парящая в нем одинокая птица.

– Том?

Птица с криком устремляется вниз за добычей… Вспышка света. Едкие пары дыма наполнили ноздри. Том вернулся обратно в реальность.

– С тобой все в порядке? – Худое лицо Капитана вытянулось от беспокойства.

– Да, сэр.

Похоже, приступ синестезии. Это чувство было Тому знакомо. Может, этот приступ связан с сеансами загрузки модуля?

– Постарайся удерживать образ перед глазами, иначе подпрограммы теряют пластичность.

– Да, сэр.

– Стыд и позор, – донесся со стороны двери знакомый женский голос. – Что вы делаете с мальчиком?

Том резко обернулся:

– Труда!

– Здравствуй, Том, – сказала Труда. – Увы, у меня не так много времени.

Они болтали несколько часов подряд, а Капитан подавал им дейстраль, стараясь не мешать разговору. Наконец Труда с мрачным лицом пригласила его присоединиться, и он пододвинул к столу старый графитовый стул и сел. Вы, вижу, готовите и распределяете логотропы. – Труда откинула назад длинные седые волосы, выбившиеся из-под зеленого шарфа. – Вы понимаете, что делаете?

Том затаил дыхание: никто еще при нем не говорил с магистрами в таком тоне.

Я действую по протоколам «Белагерон» четвертого класса, – голос Капитана звучал сухо. – Я использую высокочастотные матрицы с быстрой дисперсией и биполярные усилители.

– Что? – Тон Труды стал просто уничтожающим. – Вы вызываете страх смерти у?..

– Нет, – Капитан покачал головой. – Дозы гораздо меньше применяемых в армии. Я уменьшил содержание апоптотических ингибиторов и уменьшил время воздействия.

– Вы сами рассчитываете дозы?

– Точно. – Капитан мрачно улыбнулся. – Я научился делать это… не так давно научился.

Труда какое-то время смотрела на него. Ее лицо ничего не выражало. Затем отвернулась.

– Этим мальчикам нет необходимости бороться за свою жизнь.

– Нет, конечно, – сказал Капитан. – Я делаю это ради их же будущего, даже если оно наступит не скоро. Хотя поможет это лишь тем, кому сопутствует удача.

Когда ее время истекло, Том проводил Труду до внешней площадки. Здесь она обняла его.