— Все так, моя милая, но вам не стоит тревожиться. Ведь я не жестокий восточный хан, обожающий терзать беззащитных вассалов. Какое-то время нам предстоит работать вместе, поэтому надо искать пути к взаимопониманию. Я и сам сторонник простого и открытого общения.

— Кроме сегодняшнего вечера.

— Пожалуй, — улыбнувшись, согласился он.

— Но почему?.. — Она взглянула на него и ощутила, как сильно действует на нее обаяние этой легкой улыбки. И вдруг ее осенило, она угадала причину, побудившую Джастина Брауна проделать весь этот трюк с якобы деловой встречей. — О, я поняла, почему вы настояли на том, чтобы я пришла в ваш офис сегодня. Позвонив, я, себе на беду, подвернулась вам под руку. Вот вы и решили, что мое появление освободит вас от присутствия надоевшей подружки. Ведь так?

— Ваш ум отличается подозрительностью, — ответил он, подавшись назад, поскольку в это время принесли еду и расставляли перед ними тарелки. — Это в вас говорит юрист.

— Я не люблю, мистер Браун, когда меня используют.

— Почему бы вам не называть меня просто Джастин? Все мои служащие зовут меня по имени, и мне это нравится. Да и для климата в офисе здоровее. Люди чувствуют себя спокойно, уверенно, не испытывают дискомфорта…

— Но это, похоже, просто иллюзия, — тихо сказала Кэролайн, — что и сегодняшний вечер подтверждает. Вы чуть не приказным порядком вынудили меня явиться, поскольку вам требовалось найти приличный повод выставить за дверь свою подружку.

Столкнувшись с упрямой настойчивостью своей подчиненной, босс явно испытывал некоторую неловкость. Но девушка решила, что неблаговидным поступком, совершенным под прикрытием срочных переговоров, он вполне заслужил подобное отношение.

— Ох, Кэролайн, Бога ради оставьте! Вы вцепились в незначительный эпизод, как собака в кость. Если уж вам столь важно докопаться до истины, то знайте, что так оно все и было. Вы позвонили, и мне пришло на ум, что хорошо бы воспользоваться необходимостью деловой встречи в личных интересах.

— Это, мистер Браун, гадко и безобразно! — выпалила Кэролайн и залпом допила вино.

Да, импульсивное слово подчас опережает мысль. Не успеешь подумать, а уже ляпнешь. Тем не менее извиняться не стоит. Он сам сказал, что уважает искренних собеседников. И все же перед ней владелец концерна, на который она работает…

— Почему бы вам просто не признаться несчастной девушке, что вы от нее устали?

— Несчастная девушка! — Обаятельная улыбка вмиг слиняла с лица босса. — Да вы, милая, понятия не имеете, о чем говорите, называя Джулию несчастной девушкой! Сам удивляюсь, какого черта пустился объясняться с вами по этому поводу.

— Отлично! Я еще оказалась виновата, — возмутилась Кэролайн. — Сердитесь, что ваш нехитрый маневр разгадан? Неужели обычное чувство приличия не понуждает вас извиниться? Пусть я всего лишь ваша служащая… Впрочем, у меня не возникло бы необходимости затевать этот разговор, если бы вы сами не признались, что любите простое и открытое общение, ценя в своих сотрудниках искренность.

Джастин покачал головой и, запустив пятерню в густую шевелюру, бросил на свою визави огорченный взгляд.

— Итак, я сам спровоцировал вас на резкие высказывания, — произнес он, забавно сведя брови, чем развеселил ее.

— Вообще-то, мистер Браун, это не в моих правилах…

— Нет, Кэролайн, это именно в ваших правилах! Ведь вы любого способны обратить в бегство через минуту после того, как приступите к простому и открытому общению с ним.

Она покраснела и принялась быстро поглощать всю имеющуюся у нее на тарелке зелень.

— Смешно… — смущенно пробормотала бедняга, дожевывая салат и помидоры, вкуса которых совершенно не чувствовала. — Но что бы там ни было, а дело, которым мы собрались сегодня заняться, все еще лежит в портфеле, стоящем возле моего стула.

— Нет-нет, увольте! — воскликнул Джастин с притворной трагичностью. — Давайте лучше просто мирно и со вкусом поедим, здешняя еда того стоит.

— Как скажете… Больше напоминать об этом не буду.

— Знаете, Кэролайн, меня не очень-то веселит мысль, что придется работать с сотрудницей, почитающей своего босса за бесчеловечного монстра.

— Тем лучше, — улыбнувшись, ответила она. — Тогда, может, вы постараетесь быстрее завершить этот запутанный процесс.

— Надеюсь, что так.

Кэролайн промолчала, вплотную приступив к еде.

— И знаете почему? Потому что я не люблю тратить время на уговоры капризных женщин. И не долго протяну, если меня все время критиковать.

— Я все поняла. Благодарю за необходимый инструктаж.

— Итак, с чего мы начнем?

— Начнем что?

— Да, любезнейшая мисс Вэйн, у вас особый талант все подвергать сарказму. Не понимаю я Стэнли! И что он нашел в вас хорошего? Один язычок чего стоит!

— Ну… Стэнли такой светлый человек, — задумчиво сказала Кэролайн, — что по отношению к нему никакого сарказма проявлять не требуется. Впрочем, как и по отношению ко всем остальным людям, если они не задевают за живое.

— А соус-то, черт побери, хорош! — сказал Джастин.

Он отложил нож с вилкой и, подозвав официанта, заказал еще бутылку вина.

Неужели одну они уже опустошили? Кэролайн и не заметила… Пожалуй, надо лучше закусывать. Не хватало еще опьянеть! То-то обрадуется босс! Будет повод ехидно поддеть ее.

— Хорошо, пусть я не такой светлый, как Стэнли, — вернулся Джастин к прежней теме. — Но с наточенным ножом за капризными юристками тоже не гоняюсь. Просто махну перед их носом для острастки разок-другой пистолетом, на том все и кончится.

— Будем надеяться, что так.

— Надейтесь, дорогая. И расслабьтесь. Уберите с лица выражение постоянной готовности к отражению вражеской атаки.

— Послушайте, Джастин, хватит вам, в самом деле…

— А что до Джулии, то для информации могу сообщить, что поначалу она казалась мне весьма забавной, но очень скоро я обнаружил, что девочка… как бы это поточнее выразиться…

— Захотела большего? — предположила Кэролайн.

— О, да у вас, я вижу, просто феноменальные способности.

— Ох, мистер, вы мне льстите.

— Что есть, то есть. Ну и вот, — продолжал он, по-мальчишески бесшабашно взмахнув руками, — что в таком положении прикажете делать закоренелому холостяку?

Серые глаза его уставились на нее в ожидании приговора.

— Бога ради! — театрально ужаснулась она. — Оставьте это! Не погружайте меня в жуткие подробности своей личной жизни! А не то вам придется приплачивать мне и как частному адвокату.

Надо, в самом деле, расслабиться, принять предложенный им шутливый тон и, поддавшись его обаянию, просто болтать о чем угодно, хотя бы и о столь понятном интересе к женскому полу. Ну любит он женщин, ей-то, что за дело? В такой вольной беседе есть, правда, нечто от флирта, но все лучше, чем бесконечно пикироваться из-за пустяков, рискуя окончательно испортить отношения.

— Да уж, эти женщины… — Он выразительно пожал плечами, — никогда не знаешь, чего и ждать. Иногда мне кажется, что я просто не способен разобраться в их психологии.

— Вам не позавидуешь! Теперь даже я удивляюсь тому, что не сразу должным образом оценила ситуацию, с которой столкнулась в вашем кабинете.

— Вот видите, каково мне приходится? Джулия ни с того, ни с сего завела вдруг речь о значении домашнего очага, о необходимости вовремя обзаводиться детьми, о преимуществах семейной жизни.

— Совсем, видно, девочка сбрендила, — заговорила Кэролайн без малейшего намека на симпатию к Джулии. — Вздумала мечтать о потомстве! Вот уж воистину дурочка. Представляю, каково вам пришлось. Страху-то сколько! Не успеешь чихнуть, а ты уже объявлен будущим папашей. И вот вы вдвоем уже мечетесь по магазинам, скупая свадебные кольца и наряды.

— Вот-вот, милая, в самую точку! — подхватил он предложенную тему. — А что поделаешь?.. Забудь о вольной жизни… А я ведь, знаете, действительно закоренелый холостяк. Кто-то и рад навьючить на себя тихие и громкие радости семейной жизни, а мне, похоже, по природе не дано.