Ласкарь был крайне недоволен, что дерзкий мальчишка, раб осмеливается вообще встревать в его, акрита, разговоры, да еще с уважаемым пришельцем из иных миров. Он принялся доказывать правоту своего дедушки, а Костаки подначивал, уверяя, что чистые разбойники они, эти павликиане, жители катакомб, хотя и прикрываются учением апостола Павла.

Этого уж благородный пафлагонец перенести спокойно не мог. Замахал руками, как ветряная мельница, выпучил глаза, стал похож на седого рака. Вокруг стали останавливаться прохожие, тем более запретная тема — павликиане. А Ласкарь живописал подробности по рассказам своей бабушки — деда-то он в живых не застал. У них и цари были свои, и целая армия. В походы ходили!

Денис пробовал его остановить — куда там! И про Фоти его ему напоминал. «Увлекающаяся какая натура», — думал Денис. Тем более под аккомпанемент иронии Костаки.

Пришлось Денису элементарно топнуть на него ногой. С этими взрослыми детьми надо было привыкать быть командиром.

Мимо них в какой-то ничем не примечательный погреб или кирпичный вестибюль спускались и оттуда поднимались самые обыкновенные люди.

— Кажется, пришли! — воскликнул Денис, и, поддаваясь всеобщей иронии, предложил: — Молитесь!

Но эти большие дети со всей серьезностью принялись молиться. Ведь они были из двенадцатого века!

Пройдя по кирпичным, а потом и мраморным полутемным переходам, они попали в какой-то зимний сад, открытую галерею внутри роскошного здания. Цвели кусты и благоухали розы, по выметенным дорожкам прогуливались монахини. Откуда-то из-за колоннады распространялся запах вкусных блюд.

— Санаторий высшего класса! — определил Денис. Тут их перехватил привратник, которому Денис вручил грамотку кесариссы. Тот отнесся к печати порфирородной без особого пиетета и послал за начальством монашенку, подметавшую тропинки.

Явилась суровая игуменья, запеленутая, как черный кокон, в сопровождении еще более чопорных инокинь. С подозрением взглянула на Дениса и его спутников, грамотку приняла словно готовую взорваться бомбу, но печать Марухи облобызала с умилением и даже, удостоверившись в ее подлинности, свершила малое коленопреклонение.

— Фотиния? — переспросила она голосом ностальгическим, как у какой-нибудь дворянки из разоренной усадьбы. — А кто же у нас Фотиния? Ведь у нас нет никакой Фотинии.

Вот те на! Впрочем, Денис и предполагал, что все чем-нибудь подобным закончится.

— Эй, поищите там Фотинию! — крикнула игуменья в пространство.

— Я — Фотиния, — вдруг сказала стоявшая неподалеку монашенка с метлой. Но на нее никто не обратил внимания.

«Действительно, нелепо, — подумал Денис, — в византийском женском монастыре искать женщину только по имени Фотиния так же вероятно, как в нашем институте только по имени Светлана».

Раскрутив грамотку кесариссы, игуменья сосредоточенно ее изучала (хочет уверить, что умеет читать, — раздражался ее медлительностью Денис). Наконец закрутила ее вновь, облобызала и с поклоном передала игуменье. Та в том же порядке раскручивала, изучала, закручивала, лобызала и передавала следующей.

— Ух! — страдал от ярости Денис.

Игуменья же завела неспешный разговор с Ласкарем, которого она безошибочно определила как самого светского в этой компании человека. О погоде, об урожае, о катакомбах, даже о нечестивых павликианах. Обратилась она и к Денису, в котором она также безошибочно узнала командира:

— Не правда ли, хорошая погода для сентября? Денис сдержанно ответил, что на Босфоре круглый год хорошая погода.

— А вы откуда к нам изволили прибыть? Денис высказался в смысле, что пафлагонские…

— Ах, пафлагонские! — вздохнули все монахини сразу.

— Ведут, ведут! — оживились они. Среди кустов замелькала женская фигура, которую, как это любят делать в Византии, вели, накрыв с головой покрывалом. Ласкарь от радости оторопел, а Костаки восторженно потирал руки.

Но Денис отнесся к этому скептически.

— Разверните! — потребовал он. И стало смешно — как в каком-нибудь хозяйственном магазине.

Монахини изобразили священное негодование. Игуменья же не спешила подавать знак, а сторож не сдергивал покрывало с приведенной фигуры. Все это усугублялось тем, что стоявшая поодаль девушка с метлой упрямо повторяла:

— Нет, это я Фотиния! Фотиния — это я. И объясняла кому-то стоявшему рядом:

— Уж больно там мужики пришли хорошие за Фотинией. Я хочу с мужиками этими отсюда уехать.

Денис поймал себя на том, что пытается перевести на греческий язык русскую пословицу про кота в мешке. Выхватил у сторожа шнурок от покрывала, которым венчалась приведенная фигура.

Там стояла, закрывшись обеими ладонями, негритянка, чернокожая девушка в белой тунике.

Дальше произошла сцена совершенно неописуемая. Инокини принялись уверять, что это и есть та самая Фотиния, которая принадлежит кесариссе. А господам не все ли равно — белая, черная? Перед Богом все равны. Та же, которая с метлой, продолжала громко уверять, что Фотиния это именно она и готова тотчас идти, куда прикажут.

Ласкаря стал бить нервный кашель, Костаки, потеряв свой обычный задор, сжимал кулаки, а Денис совершенно спекся в такой византийской ситуации.

Поняв, что ни ту, ни другую Фотинию посетители не хотят брать, игуменья подала малозаметный знак сторожу. Он, при поддержке монахов и монастырских рабов, пошел в атаку на Дениса и его товарищей, и те через малое время увидели себя на прежнем месте, то есть на углу Августеона и бань Зевксиппа.

Они брели по центральной улице Меса. Все лавки и заведения были закрыты, по мостовой словно промчался буран или некий огнедышащий дракон. Валялись обломки, головешки, рванина, тележные колеса и прочий мусор, будто его специально сюда кто-то завозил. Только что фракисийская фема Алексея Враны в пух разогнала шествие недовольных синих. Часовые Враны и сейчас стояли на перекрестках в медно-красных панцирях и с пурпурными перьями на шлемах. А в лавке за закрытыми ставнями кого-то мордовали: «Хочешь свободы? Свободы хочешь?» — и тот кричал натужно.

Денис не мог не размышлять: что же это было со стороны кесариссы, эта чернокожая Фотиния? Ошиблась ли Маруха или очередной ее порфирородный выверт?

— Теперь осталось лишь к павликианам, — сокрушался Ласкарь. — Иначе нам Фоти нашу не найти. Но эти могут все!

И тут они услышали далеко позади голосок, словно зудение комара, кто-то догонял, молил дождаться. Обернулись и увидели бегущую вслед ту самую чернокожую в развевающемся покрывале.

— Не отвергай меня! — кричала негритянка. Догнав и еле отдышавшись, пыталась встать на колени перед Денисом.

— Господин… Я не язычница, я рождена во православии! Меня окрестили Фотинией, это мое имя!

— Чего же ты хочешь, Фотиния? — спросил как можно приветливей Денис.

— Светлые девы выгнали меня из обители. Ступай, говорят, за своим хозяином, у него на тебя грамотка есть. А нам, говорят, чужого добра не надо…

— Но мы тебя отпускаем на свободу. Если нужно, мы напишем какую-нибудь грамотку.

— О нет, нет! Одна я умру с голоду или попаду в публичный дом. Давай я буду твоей рабой!

— Вот заковыка, — почесал в затылке наш Денис. — Что же с ней, братцы, делать?

— Це-це-це! — промысловый Костаки дотронулся до его локтя. — На рынке в Зевгме за такую дадут две литры серебра!

И тут Денис с наслаждением отпустил ему подзатыльник, вполне сознавая, что впервые в жизни ударил живого человека.

Девять дней лежал священный василевс в главном храме столицы, а во всех, даже самых малых святилищах империи днем и ночью шла заупокойная служба. На десятый день врата Святой Софии растворились и оттуда вышли ликторы с топориками, затем императорская почетная стража рядами по шесть. Народ на площади Августеон не то что встал на колени — он пал ниц. Ведь Мануил был его кумир!

Царь давно предчувствовал приближение смертного часа. Начались припадки, которые врачи определяли по-разному, но все сошлись на одном — это были происки врага рода человеческого.