По затемненному и, казалось, пустынному городу, в мутном небе которого висели похожие на китов аэростаты, они выбрались на товарную станцию, где стоял состав с танками, укрытыми зелеными ветками. Ремонтники разместились в отдельном товарном вагоне, где были устроены нары. Туда же перетаскали ящики с инструментами и запчастями.

Рабочие почти все знали друг друга. Сложенные в углу тюфяки они расстелили на нарах и расположились на ночлег. Только Егор долго стоял у щели не полностью задвинутой двери и внимательно следил за местностью. Ему хотелось увидеть станцию Малино. Вспомнилось то первое прощание с Татьяной, когда он подарил ей пылающий букет пионов. Сердце щемило. Но вот и промелькнула знакомая станция. «Прощай, Танюша! Прощай, моя милая! — прошептал Егор. — Прощай, может быть, навсегда…» Он задвинул вагонную дверь, лег на нары.

Утром в приоткрытую дверь замелькали пригородные станции и дачные домики столицы. Но эшелон, обогнув Москву по окружной дороге, взял курс на запад.

Мчались без остановок. Ремонтники догадывались, что на фронте дела плохи. Понимали, что танки были нужны войскам больше, чем другое вооружение.

Навстречу попадались составы с красными крестами — это везли раненых. На душе было невесело…

Чем дальше продвигались на запад, тем больше была забита дорога. Под откосами валялись разбитые, обгорелые вагоны, искореженные паровозы. Попадались сгоревшие станции с торчащими остовами печей и труб.

Ночью в лесу, заслышав гул вражеских самолетов, эшелон остановился. Самолеты прошли мимо на большой высоте. «Наверное, летят бомбить Москву?»

Ранним туманным утром вдалеке на холме обозначились контуры Смоленска. В нескольких местах взвивались языки пламени. Особенно сильный пожар был, как казалось, на линии железной дороги. Судя по яркому, высоко вздымавшемуся пламени, горели цистерны или баки с бензином.

Паровоз сбавил ход. Эшелон остановился на какой-то станции. Залязгали двери вагонов — танкисты попрыгали наземь.

Вскоре был получен приказ — выгружаться и двигаться к фронту своим ходом…

Ремонтным бригадам выделили грузовик, который сопровождали несколько красноармейцев, вооруженных автоматами и ручным пулеметом. Машина двинулась Следом за ушедшими к фронту танковыми экипажами.

Шоссе было забито машинами, везущими снаряды, хлеб, горючее, идущими войсками, встречным потоком беженцев, гуртами скота. Над ним висел несмолкаемый гул.

Танки, чтоб выиграть время, шли обочинами, проселками вблизи шоссе, пашнями. Машине пробиваться было трудней. Пристроились к какой-то воинской колонне — стали двигаться быстрей. Уже в сумерки выехали из потока и увидели два остановившихся недалеко друг от друга танка.

— Что случилось, товарищи? Почему остановились? — спросил начальник ремонтного отряда. — Мы с Ленинского завода, ремонтники. Может, помочь?

— Да вот загораем. Вас ждем. Встали наши машины — ни взад, ни вперед, — смущенно ответил танкист в кожаном шлеме, очевидно командир танка.

— Клейменов! — крикнул Подкопаев. — С Сидоровым и Ермаковым останешься здесь, а мы поедем дальше. Возьми инструменты и ящик с запчастями. Организуй ремонт. Пришлем за вами машину.

— Есть, организовать ремонт! — по-военному ответил Егор и, окликнув своих ребят, приказал сгружать инструменты и запчасти.

Осмотр танков произвели с танкистами. Выяснилось, что малоопытные водители пережгли фрикционы. Только начали ремонт — прибежали два танкиста, сказали, что за лесом, на проселке, еще три танка остановились.

— Должно быть, у вас такая же история, — сказал высунувшись из танка Егор.

— А что? Какая история? — спросил запыхавшийся танкист.

— Наверное, фрикционы сгорели.

— Похоже… Что-то в коробке скоростей…

— Скажите своим, что мы придем! — сказал Егор и вылез из танка.

Открыли ящик с запчастями, но нашли только четыре диска.

— Эти два танка постараемся отремонтировать, — сказал он командиру, — а те не сможем…

По шоссе, со стороны фронта, мчались две легковые машины. Заметив стоящие танки, танкистов и людей в комбинезонах, они остановились.

Из второй машины, сопровождаемый молодыми командирами, вышел пожилой военный в плаще. По большим пушистым усам все узнали Буденного.

— Здравствуйте, товарищи! Почему стоим? — строго спросил он.

— Машины остановились, товарищ Маршал Советского Союза, — вытянувшись, доложил командир танка. — И там, за лесом — встало еще три. Вот ремонтная бригада с Ленинского завода, а запчастей нет.

— Два танка мы отремонтируем, товарищ Буденный, — приблизился Егор, — а для других не хватит запчастей.

— Почему мало взяли?

— Были еще, да машина ушла вместе с танками к фронту. Там еще четыре ремонтные бригады.

— Какие запчасти нужны?

— Сейчас я напишу. — Егор стал искать в кармане книжечку и карандаш. Адъютант подал блокнот и ручку. Егор записал.

— Постараюсь вам помочь, — сказал Буденный. — Пока ремонтируйте эти. Попробуем связаться с Североградом. Желаю успехов!

Он приложил руку к козырьку и направился к машине.

Ночь Егор и его товарищи работали в танках. Им помогали механики-водители. Утром чуть свет на полянке у леса приземлился самолет У-2. Танкисты побежали спросить: «Не авария ли?» — и, поговорив с летчиком, вытащили из кабины два ящика с запасными частями. Принесли ремонтникам.

— Это товарищ Буденный позаботился. Спасибо ему! — весело сказал Егор, заглянув в ящики. — Теперь живем!..

Скоро оба танка загудели и отправились в сторону фронта. Егор с товарищами перенес свою «мастерскую» за лес, где с нетерпением ждали ремонтников экипажи других трех машин… Ремонт затянулся. Были серьезные поломки. По радио запросили помощь. Лишь на четвертые сутки подкатил на полуторке начальник отряда Подкопаев и с ним еще трое рабочих.

— Еле разыскали вас, Клейменов. Как дела? — спросил Подкопаев, пожимая руку Егору.

— Те танки отремонтировали, а с этими туго. Спасибо, Буденный помог. Из Северограда самолетом доставили два ящика дисков и тормозных лент.

— Ясно! А наши танкисты давно воюют. Разгромили фашистскую танковую группу. Правда, до десятка КВ тоже вышли из строя. Но немцев отбросили, а КВ ремонтируем. Работы много. Приехал за вами.

— Если поможете — мы готовы! Вон тот танк еще не начинали.

— Ясно! За дело, товарищи! — крикнул Подкопаев приехавшим с ним рабочим. — Идите в третий танк…

Утром третий танк был отремонтирован. И ремонтники и танкисты собрались посмотреть машину на ходу. Танк развернулся, прошел несколько метров, дал задний ход, дважды развернулся.

— Хорошо! Отлично! — крикнул командир и сделал знак водителю остановиться.

— Воз-дух! — раздался пронзительный крик.

— Ложись! — крикнул командир, и все попадали в траву.

Над поляной, где стоял танк, на бреющем полете, строча из пулемета, промчался немецкий истребитель и скрылся за лесом.

— Кажется, пронесло, — сказал, вставая, Подкопаев, оглядывая своих.

— Ой, братцы, я не могу встать, — приподнявшись на локте, простонал механик-водитель с другого танка. К нему подбежали, перенесли в лесок, положили на траву. Кто-то бросился к шоссе, остановил санитарную машину. Раненого забрали.

В это время радист, высунувшись из танка, позвал командира. Тот, выслушав его, сказал озабоченно:

— Что будем делать, товарищи? Получен приказ: немедленно всем трем танкам идти с ходу в бой, а у нас нет водителя… Может, выручите?

— Ребята, кто отважится? А? Надо выручать танкистов, — сказал Подкопаев.

Егора будто кто подтолкнул в спину. Он решительно шагнул к командиру танка:

— Я заменю водителя.

— Как фамилия? — спросил командир.

— Клейменов Егор.

— Спасибо, товарищ Клейменов. Действуем не по уставу, но что же делать…

— Этот парень не подведет! — сказал Подкопаев. — В финскую воевал в танке.

— Верю. Садитесь в семнадцатую машину.