Она судорожно вздохнула и отвела глаза. Ее смутило то, что она почувствовала в этот момент. Глубокую тоску и еще что-то, какое-то сожаление о том, чего никогда не было… и не будет.

— Мы же не хотим, чтобы наш Лисенок обиделся. Значит, пикник состоится, — нарушил Патрик затянувшееся молчание. — Пусть все будет как в старые добрые времена, да? Вспомните, ведь мы провели немало приятных минут на прогулках в «Фениксе»?

Мелани снова почувствовала на себе взгляд Джефри, но предпочла избежать его.

— Да, что было, то было, — мягко согласился он. — Пока я закончу работу во дворе, Мелани соберет продукты. И около полудня мы сможем отправиться на прогулку.

— Похоже на внушительный стратегический план, — рассмеялся Патрик.

Мелани улыбнулась и подумала, что должна быть благодарна Джефри. Ему удалось расшевелить ее отца до такой степени, что тот даже согласился на столь непростой для себя шаг. Хотя ему будет полезно выбраться из привычных стен куда-нибудь на природу и провести там несколько часов. Однако благодарность Мелани омрачалась чувством неловкости, которое она ощущала при мысли о предстоящем пикнике.

Патрик прав. Многие лучшие моменты их семейной жизни были связаны с такими вот стихийными вылазками. Но она не хотела воскрешать в душе эти воспоминания. И не хотела думать о невероятной нежности, которую, как ей показалось, она недавно уловила в глазах Джефри. Если ее муж вернулся сюда, чтобы получить разрешение на развод, ее бедное сердце окажется окончательно разбитым. Но и в том случае, если Джефри ждет примирения, он будет разочарован: Мелани ни в косм случае не позволит себе снова влюбиться в него…

Парк «Феникс» был излюбленным местом семейного отдыха в погожие дни, а особенно в субботу и в воскресенье, когда дети не посещают школу.

Нынешний выходной тоже не стал исключением. К тому моменту, когда Джефри, Мелани и Патрик добрались наконец-то до парка, игровая площадка уже была полна шумящих детишек. На скамейках с журналами или вязаньем сидели их матери и бабушки, то и дело поглядывающие на своих чад.

Мелани выбрала для привала самое удаленное от детской площадки место. Джефри Морланд, пока нес кресло Патрика под мощный раскидистый дуб, подумал, что сделала она это не случайно.

Их новорожденный сын прожил всего лишь один час. Почему остановилось его маленькое сердце? Зачем судьбе потребовалось вернуть его вечности, в то время как малыша так ждали здесь, на земле?.. Им, родителям, конечно же выдали медицинское заключение с точным диагнозом. Выяснилось, что ребенок родился с тяжелейшим пороком, и даже срочная операция вряд ли могла ему помочь. Но эта определенность не приуменьшила тяжести свалившейся на них беды.

Если бы их сын был жив, они бы всей семьей приезжали с ним сюда, в парк, играли в мяч, бегали наперегонки и катались на карусели…

Джефри поставил кресло под деревом и вернулся к машине за Патриком. Пока он нес старика на руках, Мелани подхватила одеяло, корзину с продуктами и поспешила за ними.

— Лисенку будет полезно немного развеяться на солнышке, — сказал отец Мелани своему зятю, в то время как тот устраивал его в кресле. — Боюсь, я стал страшной обузой для нее.

— Она не так уж плохо выглядит, так что не кори себя попусту, — ответил ему Джефри.

— Может, вы прекратите говорить обо мне так, словно я отсутствую? — возмутилась Мелани, расстилая одеяло на траве и устраивая в центре него корзину.

— Согласен, но моя дочь умеет держать себя в руках, — как ни в чем не бывало добавил Патрик, подмигнув при этом Джефри.

— Ха-ха, очень смешно! — сухо заметила она. — Лучше ответьте на главный вопрос дня: мы сначала перекусим, а затем устроим психоанализ или наоборот?

— Конечно, прежде стоит поесть, — тут же откликнулся Джефри. — Не знаю, как остальные, но я лучше соображаю на сытый желудок.

— Точно, — поддакнул ему Патрик. Он запрокинул голову и вздохнул полной грудью, демонстрируя умиротворение.

Джефри переключил внимание на Мелани, которая в этот момент вытаскивала еду из корзины и раскладывала по пластмассовым тарелкам. В тонком белом свитере и голубых джинсах она выглядела как девчонка.

Когда он впервые увидел свою будущую жену — им обоим тогда стукнуло по шестнадцать, — на ней тоже была белая кофточка. И в день их разлуки она была в чем-то светлом…

Пока перекусывали, Патрик рассказывал о переменах, произошедших в их маленьком городке за последние шесть лет. Казалось, он был подробнейшим образом в курсе всех событий. Знал, кто на ком женился, кто развелся, кто напивался субботними вечерами. И имел представление о том, какие темы обсуждались на городском совете.

Внимание Джефри разрывалось: он одновременно пытался сконцентрироваться на словах Патрика и наблюдать за тем, как ест Мелани. Он заметил, что его жена едва притронулась к завтраку, который приготовила сегодня утром. Все ее внимание было направлено на заботу об отце. Бедняжка выглядела такой худой, словно пропустила в последнее время не только все завтраки, но и слишком много обедов и ужинов.

Теперь же она атаковала привезенные съестные припасы торопливо и жадно. Мелани глуповато улыбнулась, когда ее застали за облизыванием пальцев.

— Эта поездка на природу сделала что-то странное с моим аппетитом, — пояснила она.

— Приятно видеть, что ты наслаждаешься едой, — ответил Морланд. — Несколько лишних фунтов тебе определенно не повредят.

— Если так, то почему бы тебе не поделиться со мной оставшимся гамбургером?

Джефри широко улыбнулся и протянул Мелани тарелку.

— Пожалуйста. Я уже сыт.

Когда с едой было покончено и ее остатки отправились обратно в корзину, Патрик выкатил коляску из тени дерева, чтобы подремать на солнышке.

— Спасибо, что помог вытащить отца на эту прогулку. — Прозрачные зеленые глаза Мелани светились благодарностью. — Ему нужно чаще выбираться из дома, чтобы отвлекаться от грустных мыслей. Но он упрям и совсем не хочет меня слушать.

— Просто твой отец подавлен, озлоблен… Может быть, все еще напуган случившимся.

Она согласно кивнула и устроилась поудобнее на одеяле, прижав колени к груди и обхватив их руками.

— Пожалуй, ты прав. Но почему он не слушает меня и отказывается сделать что-то, чтобы помочь себе? Только не подумай, что я жалуюсь на то, что приходится ухаживать за ним, или на что-то другое в этом роде, — поспешно добавила Мелани.

— Мне бы и в голову не пришло именно так расценивать твои слова, — успокоил ее Джефри.

Она бросила на него долгий изучающий взгляд. Ветерок ласкал ее волосы, теребя нежные волнистые пряди. Кто бы знал, какие усилия потребовалось приложить Джефри, чтобы подавить импульсивное желание протянуть руку и погладить их.

— Почему ты все-таки стал создавать мультфильмы? — неожиданно спросила она. — Знаю, ты все время придумывал разные смешные истории и везде рисовал веселых человечков, но чтобы превратить свои детские забавы в работу!.. Ты решился на такое, потому что у тебя была мечта? Или же ты встретил кого-то, кто уже занимался этим искусством и смог разбудить твое тщеславие?

Он улыбнулся.

— Когда я уехал из Дуи-Лэаре, я ничего не смыслил в этом деле. — Джефри лег на одеяло и растянулся на своей половине рядом с ней. — Ты же знаешь, что у меня не было никаких навыков и нужного образования…

Действительно, все то время, пока они были вместе, Джефри работал где придется, перепробовав множество профессий, чтобы содержать жену и будущего ребенка.

— …Но я точно знал лишь одно. Если хочешь что-то из себя слепить, поступай учиться. Поэтому я взял ссуду и записался на курсы в творческую мастерскую рекламного агентства. К счастью, мне довольно быстро удалось выделиться из основной массы студентов. И когда программа обучения закончилась, у меня было уже несколько предложений и заказов, притом с таким гонораром, о котором я не мог и мечтать. Но мне хотелось заняться именно созданием мультфильмов. — Джефри сел и прислонился спиной к дереву, под которым они расположились. — В общем, я опять обратился в банк. И новая ссуда позволила мне основать свою творческую лабораторию. Никто кроме меня самого не был удивлен, когда наш пробный фильм, выдвинутый на конкурс молодых аниматоров, вдруг получил на нем главный приз. Так и пошло. А потом мы подключились к выпуску комиксов…