Далтон взял визитку, но даже не взглянул на нее.

— Мой вам совет — возвращайтесь в город, откуда вы прилетели. Вы сами станете новым героем для вашего подопечного.

— Увы, все не так просто. — Лорен невесело улыбнулась. — К сожалению, вы единственный, кого Чад хочет видеть.

Раф стоял на крыльце, прислонившись плечом к дверному косяку. Засунув руки в карманы брюк, он наблюдал за Лорен Ричмонд. Она уверенно шла к автомобилю. Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт.

Несмотря на ее бесцеремонное вторжение в его жизнь, Раф не мог не восхищаться гостьей. Девушка страстно защищала свой проект и искренне верила, что преодолеет любые препятствия на своем пути. Мисс Ричмонд вела себя как настоящий профессионал и к тому же обладала элегантностью, которая, как подозревал Раф, была врожденной. Мисс Ричмонд, несомненно, образованная женщина. Это видно и по ее речи, и по умному взгляду синих глаз… Да, ему понравилось, как она вела себя, как пылко добивалась своей цели… Теперь, когда девушка не видела его, Раф откровенно любовался ее стройными красивыми ногами и плавной линией бедер.

Волна желания вновь накрыла его, как несколько минут назад, когда Лорен взяла его за руку. Мгновенная симпатия, возникшая между ними в тот момент, и проклятое возбуждение лишили Рафа привычного спокойствия. Он слишком долго обходился без женской ласки, без кого-то, кто мог бы утешить его в одиночестве добровольного заключения.

Казалось бы, мисс Ричмонд должна быть последней женщиной, которая могла бы вызвать в нем страстное желание. Но все же именно она вывела его из состояния глубокого равнодушия.

Со времени последнего своего подвига на родео Раф находился в апатии, и вот теперь… А что теперь? Раф слишком хорошо знал, что нельзя совместить светские привычки с суровой деревенской жизнью. Да и помимо этого, в его характере масса недостатков, способных шокировать и менее чувствительную натуру.

Гм… Эта девушка верит, что он герой. Вот главная причина, чтобы избегать и симпатичного адвоката, и ее маленького клиента.

Раф сосредоточенно наблюдал, как Лорен изящно скользнула в автомобиль. Белокурые волосы шелковой волной рассыпались по плечам. Лорен взглянула на мужчину, приветливая улыбка коснулась ее губ. Она вежливо кивнула Рафу на прощание, и он с трудом удержался, чтобы не помахать рукой в ответ. После хамского поведения в доме нет смысла изображать учтивость. Незачем давать гостье повод думать, будто он может изменить свое решение.

Лорен как раз выезжала со двора, когда синий грузовик спустился с холма и направился к дому. Автомобили медленно разъехались на дороге. Раф не сомневался, что обе женщины с любопытством оглядели друг друга.

Да, сестрица безошибочно выбирает время для визитов.

Мужчина досадливо вздохнул. Сейчас он меньше всего нуждался в расспросах. А ведь любознательная сестричка непременно захочет узнать, кто такая Лорен Ричмонд и что она делала у него на ранчо. Раф сомневался, что сможет выдержать ее допрос после бури, почему-то вызванной в нем случайным прикосновением Лорен.

Увы, вопросов не избежать. Кристина не давала брату послаблений с тех пор, как несчастный случай на родео заставил его вернуться домой и начать другую жизнь. Она упрекала и отчитывала Рафа всякий раз, когда представлялась возможность. К сожалению, это случалось слишком часто. Кристина со своим мужем Джейкобом жили на семейном ранчо, которое граничило с землей Рафа.

Сестра припарковала пикап, вышла из автомобиля, достала белую кастрюлю и направилась к подъезду. Поднимаясь по лестнице, она бегло осмотрела брата и недовольно поджала губы.

— Ты настолько одичал, что не можешь набросить рубашку, когда к тебе приезжает такая интересная гостья? — Ее губы медленно растянулись в улыбке, в то время как брови поползли вверх. — Или эта женщина больше, чем просто гостья?

В голосе сестры звучал откровенный намек. Раф лениво моргнул и мягко улыбнулся.

— Не возражаешь, если я скажу, что это тебя не касается?

Она ничуть не обиделась на его деланную холодность. В ее глазах плясали искорки смеха.

— Знаешь, я не одобряю случайные связи. Но я рада, что ты все еще нормальный мужчина, способный наслаждаться женским обществом.

— Это не то, что ты думаешь! — Рафа неожиданно смутил интерес сестры к его интимной жизни. Тем более что у него не было никакой интимной жизни.

— Хорошо. Но тогда кто она? — нетерпеливо спросила Кристина. — И чего хочет от тебя? В попытке избежать шквала вопросов и отвлечь сестру, Раф забрал у нее кастрюлю и приподнял крышку. Вид свиных отбивных и аппетитного рагу заставил его проглотить слюну.

— Жаль, что ты не готовишь специально для меня. Но я согласен довольствоваться остатками с вашего стола. — Это была ложь, но как раз такая, которая могла отвлечь внимание Кристины. — Я устал от замороженных обедов.

Женщина рассмеялась и хлопнула его по урчащему животу.

— За те деньги, которые ты имеешь, ты в состоянии нанять себе хорошего повара.

— Зачем напрасно тратить деньги на повара, если ты все равно привозишь мне еду? — спросил Раф, лениво растягивая слова.

— Не уходи от ответов! — Кристина сощурила зеленые глаза и погрозила Рафу пальцем. — Ты заперся здесь от всего мира, ни с кем не общаешься, за последний год ни разу не был в городе. А когда я вижу у тебя женщину, ты делаешь вид, что ничего особенного не произошло.

— Поверь, я не приглашал ее! — раздраженно бросил Раф.

— Тогда это еще интереснее! — воскликнула Кристина и насмешливо заметила:

— Неужели она проигнорировала угрожающий знак на границе твоих владений?! Я поражена, что она осталась в живых, столкнувшись с таким мрачным типом.

Раф с негодованием взглянул на сестру, круто развернулся на пятках и ушел в дом, позволяя двери захлопнуться за своей спиной. Однако Кристина последовала за ним на кухню.

— Итак, что понадобилось твоей интеллигентной гостье от необщительного ковбоя? — спросила Кристина, словно ничего не произошло.

Раф поставил еду разогреваться. Похоже, от вопросов Кристины не отделаться. Немного помолчав, он рассказал сестре о цели приезда Лорен и просьбе девятилетнего Чада, который следил за его карьерой от начала до самого конца.

Кристина присела на маленькую дубовую табуретку и мягко улыбнулась. В ее глазах светилась гордость.

— Должно быть, ты произвел на него огромное впечатление.

— Похоже, что так. — Раф пожал плечами, вспоминая разговор с Лорен. — Но я думаю, оно скоро изменится, едва мисс Ричмонд сообщит о моем отказе.

— Ты отказался? — недоверчиво спросила Кристина.

Раф почувствовал угрызения совести, но немедленно подавил их. Своим отказом он спас мальчика от боли разочарования.

— Не смотри на меня как на чудовище, — проворчал он. — В Америке полно знаменитых ковбоев, которые будут рады встретиться с мальцом. Представляешь, какая это реклама!

Кристина встала и подошла к брату.

— Мальчик мечтает встретиться с тобой, бесчувственный чурбан! — Она понизила голос, пока он не стал таким же умоляющим, как ее зеленые глаза. — Неужели ты не понимаешь, Раф? Ты — единственная надежда этого ребенка.

— Он считает меня героем! — рявкнул Раф и отвернулся к окну. Он смотрел на загон, заросший травой, где паслись лошади-четырехлетки; немного успокоившись, он сказал:

— Я не просил об этом. Мне это ни к чему.

— Перестань думать о себе, Раф, — взмолилась сестра. — Подумай о маленьком мальчике, который потерял так много и хочет чего-нибудь, что вернет ему веру в жизнь. Сделай это для него. Возможно, ты сумеешь выбраться из своей скорлупы и превратишься из того, кем ты стал, в человека, которым был прежде.

Раф взъерошил черные волосы и посмотрел на сестру.

— Не думаю, что могу вернуться в прошлое.

— Ты не прав, Раф. Год назад ты потерял очень многое, но остался собой. Я знаю, что глубоко внутри, под гнетом гнева и боли, ты все еще мой брат, который всегда встречал меня улыбкой. Ты можешь вспомнить, когда я в последний раз слышала твой смех?