Я очень обрадовался. Ещё бы! Начхать на эту подлую запись! Когда в контрразведке я изложу всё, что они мне сообщат, то не забуду рассказать о допросе со всеми подробностями. И о записи, ясное дело, тоже. Скорее всего, она мне не помешает. Подумаешь! Большое дело - два десятка пустых слов! Я же не собирался и в самом деле работать на врагов человечества, я же на деле докажу это...

- Но это не все, - спокойно продолжал дарк. - Было бы непростительной глупостью с нашей стороны полагаться только на слова агентов. Мы требуем от каждого, кроме согласия, также конкретного дела.

Меня аж потом прошибло (несмотря на то, что за последние тридцать часов я всё острее ощущал недостаток жидкости в организме). Вот подонок! Неужели что-то всё же промелькнуло в моих глазах, и он решил "подкрутить гайки"?!

- Только не думайте, пожалуйста, что мы как-то особо выделяем вас из общей массы коллаборационистов, - словно читая мои мысли, быстро проговорил дарк. - Это стандартная мера контроля, не более того. Если б не она, кто-нибудь из завербованных нами людей уже давно перебежал бы обратно и провалил свою часть агентурной сети.

- Следовательно... эта сеть уже существует? - словно бы невзначай поинтересовался я. Дарк сразу же окинул меня с головы до ног своим чрезвычайно неприятным взглядом. Тем не менее, когда я всё же решился посмотреть ему прямо в глаза, в них не было ничего, кроме тоскливой радости. Словно огромный бархан распахнул песчаную пасть и захохотал, а оттуда вырвался оголтелый смерч и понёсся с сумасшедшей скоростью, сея кругом смерть и разрушение.

- Совершенно верно, такая сеть почти существует, недостаёт лишь двух-трёх звеньев... И вы займёте в ней надлежащее место, уверяю Вас, Демин.

Дарк о чём-то умалчивал. Он явно боялся проговориться и коснуться чего-то ужасного. Относительно последнего я недолго оставался в неведении, поскольку дарк сразу же прибавил:

- Так вот, Демин, в качестве дополнительной стандартной меры контроля мы предлагаем вам уничтожить некоторое количество ваших соотечественников. Скажем, подорвать несколько ваших кораблей. Ну что, согласны?

Вот так! А я думал, почему это он не спрятал диктофон...

Следовательно, они предлагают завербованным уничтожать межзвёздные корабли. И кто бы мог подумать!..

Но нет, подумать как раз можно! Я вспомнил найденную Сплинтом в библиотеке древнюю книжку о ныряющем вулкане. Фактически мне предложили как раз то же: ружьё с наимощнейшим зарядом в руки, вокруг ноги - крепкая лёска, рядом дрессированная акула, прямо по курсу - корабль с людьми. Шаг назад или в сторону - и ты покойник. Подорвёшь корабль - тоже покойник, только не физический, а моральный. Так как предашь своих. И если тебя наверняка помилуют за сообщённую о противнике информацию, то за погибших по твоей милости людей могут и судить. А это непреодолимая стена отчуждения со стороны соплеменников и верная пожизненная ссылка.

Дарк принялся бубнить что-то насчёт будущей благодарности за предоставленные "услуги" после их, дарков, победы над человечеством, тем не менее я не слышал его. Естественно, он лгал. Так как предатель - он и есть предатель. И останется таким хоть на Тау Кита, хоть на Гамме Ориона. Если он предал своих, то разве не более охотно предаст и новых хозяев? Чего же с ним нянчиться?! Расстрелять его, ещё и прежде других...

Но вслед за этим я вспомнил крайне бессмысленные, глупые слова, сказанные мне Сплинтом во время нашего спора относительно его реферата: "Я бы гордился тобой, отец..."

Что же это получается?! Над чем я бьюсь, над чем мучаюсь?! Фактически, в моих руках судьба целой цивилизации! И выбираю я не между продолжением обычной жизни, вечным позором или ужасной каторгой для себя одного, а между существованием и несуществованием, то есть исчезновением человечества. И здесь мой мальчик, похожее, прав: что такое несколько сот жизней, пусть даже тысяча, по сравнению со всей цивилизацией! Это даже не капля в море.

И если откажусь я, который наперёд уже решил рассказать всё контрразведке, разве не отыщется на моё место другой, но менее решительный бедолага? Тогда весьма вероятно, что агентурная сеть не будет раскрыта! А это означает возможное поражение в войне. Сплошное порабощение или даже уничтожение всех! Всех!!!

Было здесь ещё одно чрезвычайное обстоятельство. За последние сто двадцать лет среди людей вообще никого не убили (стычки с дарками, произошедшие сравнительно недавно, к убийствам никто и не думал причислять, ясное дело). И вот мне предлагали осуществить такое. Да я с молоком матери, можно сказать, вобрал библейское "не убий!" Мне претила сама мысль о том, что я обязан собственноручно оборвать бесценные, священные жизни существ разумных, культурных и гуманных, во всём похожих на меня, а возможно, даже лучших, чем я.

- Вижу, вы всё ещё колеблетесь, - донесся до моего слуха голос дарка. Я встрепенулся и поднял на него глаза, пытаясь всем своим видом выразить почтительное внимание, приличествующее сложившейся ситуации.

- Вот так-то лучше, - холодно заметил дарк. - А чтобы окончательно склонить вас к сотрудничеству, я сейчас кое-что открою - вам предстоит занять самое высокое положение, Демин. Лучшее из всего, что возможно для наших сподвижников. Тесты доказали, что вы обладаете потенциалом, который позволяет возглавить всю нашу агентурную сеть. Вообразите же, сколь велика будет наша благодарность вам после победы!

Я едва не вскочил от неожиданности, и дарк вновь холодно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

Ну и ну! Уже не знаю, как они составляли свои тесты, по каким критериям и что выясняли, но только я никогда не замечал за собой ничего такого, что соответствовало бы определению "шпион", ставшему теперь совершенно книжным. Я просто не представлял себя личностью, которая тихонько крадётся, высматривает, вынюхивает, тайно добывает какие-то сведения... И тем более главарём целой банды таких вот неприятных типов!

Тут мне вновь показалось, словно дарк читает чужие мысли, так как он сказал:

- Успокойтесь, Демин, вы непременно справитесь. На самом деле вам не придётся прибегать ни к каким особым действиям, которые лежат вне границ обычных ваших представлений. Просто вы будете получать интересующую нас информацию от "сотников" и передавать непосредственно нам, а также координировать действия "сотников", руководить ими и через них - другими агентами. Не ли правда, ничего необычного? Так что оставьте сомнения, Демин.

Господи, после услышанного я и не собирался сомневаться! Соглашаясь на сотрудничество, я получал в свои руки концы всех сплетений агентурной сети. Это означало, что с моей помощью их получила бы и контрразведка. В такой ситуации грех было не согласиться!

Что же касается убийства людей, пожизненной ссылки и постоянных укоров совести... Да, разумеется, я очень моральный и религиозный человек... Но в тот злополучный миг я видел перед собой Сплинта, который твердил: "Я бы гордился тобой!" Итак выходило, что я сознательно жертвовал собой ради спасения человечества в целом! Мне импонировало даже, что моя роль в некоторой степени будет походить на действия Самого Христа: я сознательно передам себя в руки правосудия, сознательно пройду через распятие на кресте справедливого общественного мнения... меня будут шельмовать, оплевывать и унижать, меня непременно отправят в пожизненную ссылку. Справедливо осудят но в тот же время совсем несправедливо! Так как я спасу всех!!! И никто этого не оценит...

Да, некто. Кроме моего мальчика. Он единственный скажет, как и распятый вместе из Христом разбойник: "Да, папа, ты правильно сделал. И я горжусь тобой".

Слезы умиления и самолюбования навернулись мне на глаза, и я пробормотал:

- Не собираюсь даже сомневаться ни в чём. Говорите, сколько кораблей я должен уничтожить?

Дарк энергично кивнул, встал и принялся расхаживать передо мной.

- Так вот, каждый рядовой информатор, завербованный нами, обязан подорвать по одному небольшому невоенному кораблю. Чем более высокую ступень в агентурной сети он должен занимать, тем большее количество соотечественников обязан убить. Это понятно: ответственности больше. Вы же, как лицо самое ответственное, должны уничтожить... - дарк выдержал небольшую, но эффектную паузу, - скажем, десять больших транспортов.