Это было какое-то сумасшествие, честное слово. Зато мне сразу же стало легче, и я вновь вообразил себя жертвой во имя жизни человечества. Просто обстоятельства требовали, чтобы я совершил массовое убийство, рассекретил всю вражескую агентуру и с гордо поднятой головой отправился в ссылку, чтобы умереть там. Или даже на плаху. Моя же семья будет жить и дальше, окружённая почетом и уважением. Паола, Сплинт, Мук и крошка Дори...

Ну, не настоящее ли это сумасшествие?!

- Почему вы смеётесь? - спросил между тем дарк.

Я с самым серьёзным видом откашлялся и сказал первое, что пришло на ум:

- Просто принял решение, вот и всё. Где там этот корабль? И расскажите, как прицелиться.

Удивительная вещь: дарк ласково похлопал меня по плечу! Никогда не думал, что эти существа способны хотя бы на самые незначительные проявления хоть каких-нибудь тёплых чувств.

- Не волнуйтесь, Демин, наводить вам не придётся. Вы лишь нажмёте гашетку, - тут передо мной прямо из пола выдвинулся рычаг с кнопкой на верхушке. Дарк положил на рукоятку рычага мою правую руку и пристегнул специальным зажимом. И сразу же я почувствовал, что мою голову также зафиксировали захватами.

- Простите за необходимые меры предосторожности, Демин. Если через пять секунд после моей команды вы не нажмёте гашетку, вам отстрелят голову, как я и обещал. Всё делается автоматически, - спокойно продолжал дарк, - нажмёте гашетку - выключите лучемёт, не нажмёте - дело ваше, прощайте навсегда. И руку с рукоятки вы не уберёте.

Рукоять была тёплой, гладкой и чрезвычайно удобной. Мне и в самом деле захотелось надавить на кнопку... и я нажал.

- Не сейчас, чуть позже, - так же кротко сказал дарк. - "Голден Глория" вот-вот появится. Запомните, вам непременно нужно нажать, иначе...

На миг помещение, в котором мы находились, озарилось мертвенно-синим светом, и немедленно с правой стороны от моего лица возникло продолговатое чёрное табло.

- "Голден Глория", - выдохнул дарк. Стена передо мной превратилась в подобие экрана, на котором возникло изображение трубообразного туннеля с серовато-зелёными подвижными стенами. Стены сходились к центру экрана, в этой точке очень быстро разгоралось ярко-белое свечение. Это и был гиперпространственный коридор (стоит сказать, в фильмах режиссёры изображают его намного более красивым, чем он есть на самом деле), по которому встречным курсом шла "Голден Глория".

Свечение распалось на три пятна, одно из которых было большим, чем два других. Так и есть: понадеявшись на то, что дарки не нападают на транспорты дважды подряд в одном районе, командир лайнера вызывал конвой лишь из двух истребителей. Кретин!..

- Готовьтесь, - скомандовал дарк.

Истребители-конвоиры включили форсаж, "Голден Глория" же попробовала затормозить, так как две белые точечки тут же сделались ярче третьей. Понятное дело, лайнеру следовало развернуться и лечь на обратный курс, однако коридор был слишком узок для такого маневра. Пересекать же его шевелящиеся стены опасно: судно могло втянуть в Бог весть какое измерение, из которого нет возврата.

Всё это я понял интуитивно, так как на самом деле не имел ни малейшего представления о тактике боя в гиперпространственном коридоре. И вообще намного позже до меня дошло, что видеть что-либо в космосе на самом деле невозможно - ведь там темно. Видимое на стене-экране изображение создавалось локаторами.

Пока что было ясно лишь один: конвой обогнал "Голден Глорию" и сейчас завяжет перестрелку с нами. В уголках и по краям экрана немедленно возникли слабые контуры истребителей дарков, а дальше всё его поле расчертили яркие пучки лучей. Я не успевал следить за ходом разворачивающейся стычки, так как на табло перед моим лицом замигали пять зловеще-красных огоньков, а дарк взревел:

- Огонь!!!

Я понял, что красные лампочки отсчитывают отведенные мне секунды. Когда самая левая из них погасла, я прочно сжал рукоять рычага.

"Голден Глория" всё-таки не смогла затормозить, и теперь была видна довольно чётко (я заметил даже коротенькие факелы тормозных двигателей). Это было в самом деле стройное и красивое судно...

Погасла вторая лампочка.

Один из истребителей конвоя вмиг треснул, точно воздушный шарик, разбрызгивая вокруг себя тучу огня и искр. А это значит... что и мои вот так же разлетятся!!!

Погасла третья лампочка.

Господи! Теперь я совершенно точно знал: Паола и дети на корабле. О ужас!

Вспыхнули сразу же два угла экрана: это взорвались два истребителя дарков подряд. Боже, почему эскорт землян не попадёт в корабль, на котором нахожусь я?! Тогда бы весь этот ужас мигом окончился...

Странное дело: в фильмах во время демонстрации сцен космической войны все взрывы непременно озвучиваются. Почему? Ведь на самом деле всё происходит абсолютно бесшумно - в космосе нет атмосферы, следовательно, не может быть и звуков.

Погасла четвёртая лампочка!!!

Изображение "Голден Глории" заняло уже пол-экрана, тем не менее его заслонило лицо Сплинта. Мой мальчик сказал: "Спаси всех, папа. Ведь ты можешь спасти. А я буду гордиться тобой".

И я до боли в пальцах надавил кнопку на рукоятке рычага.

Последний огонёк так и остался гореть на табло.

Все вокруг вздрогнуло, от верхней части экрана к центру протянулся ослепительно сияющий луч.

Это напоминало кошмарный сон: лучевой шнур распорол обшивку лайнера, словно нож рыбье брюхо. Вероятно, наводчик знал некую "особую точку", так как корабль взорвался, от продольной отделилась поперечная кольцевая трещина, и корпус судна раскололся пополам. Развороченная хвостовая часть, гонимая продолжавшими действовать рабочими двигателями, развернулась налево и вниз, прошила стену туннеля и исчезла за ней, лишь ярко-зелёные эллиптические волны побежали в оба конца шевелящейся трубы! А носовая часть проплыла над нами, и вместе с воздухом из неё выпадали какие-то обломки... и совсем маленькие, такие крохотные фигурки! Люди. Они бессмысленно дёргали ручками, ножками и головками, извивались, корчились, а затем переставали корчиться, извиваться и дёргаться и плыли в пространстве такие же мёртвые и застывшие, как обломки корабля вокруг них.

И знаете, мне показалось, что я ясно увидел среди них всех своих, как вижу вот сейчас вогнутую чашу гигантского стадиона и приготовления к казни! Паола держала на руках крошку Дори. Она с укором кивала головой, словно говоря: "Как ты мог, Деми?.." И, несмотря на столь откровенно осуждающий жест, в её глазах читалось понимание, от чего мне даже стало немного легче. Мук спрятал руки в рукава курточки, дрожал и хныкал: "Мне холодно, папа... и больно!" А потом раздулся, как мыльный пузырь, и тоже лопнул. Только, понятно, без дыма, искр и огня. Вообще они все там лопались, возможно, просто я заметил это явственнее, наблюдая за Муком. Зато Сплинт меня не подвёл! Мальчик в самом деле улыбался по самые уши, махал рукой и кричал: "Я горжусь тобой! Ты смог, папочка! теперь они тебе поверят". Так он и поплыл дальше - ледяной мумией, не переставая улыбаться даже мёртвым...

- Однако, вы едва не опоздали с выстрелом, Демин. Советую в следующий раз быть порасторопнее, - сказал у меня над ухом дарк. Совершенно обезумевший, я посмотрел на него, на табло с одиноким огоньком. Провёл высвобожденной от захвата рукой по волосам, помахал перед глазами. Я видел всё это, ощущал - и вместе с тем не видел. И не ощущал. Я вообще ничего в это время не воспринимал. Да и стал ничем. И прилежно поспешил закрепить данный статус. Девять остальных кораблей я уничтожил не колеблясь, в первую же секунду после команды. Дарк был вполне доволен.

Наконец, проведя в плену месяц, я был снабжён наиподробнейшими инструкциями и одиннадцатью записями компромата. После несколько даже задушевной прощальной беседы с целой группой дарков (мой оказался там лишь мелкой сошкой) был тайно высажен на седьмой планете Альдебарана. Как и прежде, я находился в странном полусонно-полуслепом состоянии, похожем на сомнамбулизм. И словно направляемая чужой волей сомнамбула (или запрограммированный заранее робот, это уже кому как нравится) прежде всего направился на местную базу Легиона и попросил немедленно доставить меня в ближайший филиал контрразведки.