— Ты меня ненавидишь? — внезапно спросил свежерожденный.

— Что?

— Ты меня ненавидишь? — повторило существо. — Мне так кажется.

— Ненавижу? Да я даже не знаю, что ты такое и как тебя следует называть.

— У меня нет имени, — ответил свежерожденный. — Я его еще не заслужил.

— Имена не заслуживают, их получают при рождении.

— Я помню свое рождение.

— Неужели?

— Да, помню.

— И… и на что это было похоже? — спросил Ваанес, проклиная себя за любопытство.

— Было больно.

За исключением того, что Вентрис скормил им, разглагольствуя о чести в Убежище, Ваанес мало что знал о создании существ, подобных свежерожденному. Однако он знал достаточно, чтобы понять: прежде, чем началась трансформация всего его тела, свежерожденный был не более чем обычным ребенком.

Благодаря биологическому инкубатору Демонкулабы, нечестивому колдовству и бесчестной краже генетического материала, изъятого из геносемени Вентриса, свежерожденный рос не по дням, а по часам. Демоническая питательная среда внутри дьявольской матки вскормила его, а обличьем ему стала дряблая кожа, срезанная с тел рабов. И хотя его организм полностью отражал строение космического десантника, разумом он был подобен младенцу.

— Больно… — сказал Ваанес. — Думаю, все так и было.

— Было? — переспросил свежерожденный, качая головой. — Боль никуда не ушла. Она со мной каждую минуту моей жизни.

— Я понимаю.

— Нет, — возразил свежерожденный и, оскалив зубы, шагнул ближе к Ваанесу. — Ничего ты не понимаешь. Я — сломанное подобие человека, Ардарик Ваанес. Каждый мой вздох — боль. Каждый удар сердца — боль. Все во мне — боль. Почему я один должен так страдать? Я хочу сделать так, чтобы все вокруг испытывали такие же муки.

— И ты изрядно в этом преуспел, — признал Ваанес, глядя в исполненные ярости глаза свежерожденного и вспоминая ужасную, отнюдь не легкую смерть того магоса на Голбасто.

— А что я еще могу сделать? — огрызнусь существо. — У тебя есть имя и память, а у меня — только кошмары и украденные воспоминания, принадлежащие кому-то другому.

— Ты помнишь то же, что и Вентрис? Об этом я не знал.

— Не совсем, — ответил свежерожденный, гнев которого пошел на убыль. — Это что-то вроде обрывков полузабытых снов. В одном из них я видел планету, к которой мы направляемся.

— И ты знаешь, как она называется? — спросил заинтригованный Ваанес.

— Нет, но я знаю, что для него она многое значит. В этот мир пришло войско, одержимое страшным голодом, но оно было повержено.

— Это все, что тебе известно?

— Кажется, да. Я… я знаю кое-что о нем, я чувствую в себе тот же дух, что составляет его естество, но…

— Но — что? — настаивал Ваанес.

— Но все, чему учат меня мои повелители Хаоса, требует, чтобы я отверг эти чувства. Я — проводник воли богов, тех, что есть и пребудут в вечности, я оружие, которое может только служить. Ничего более.

— Как и все мы, — ответил Ваанес, подзывая Свольярда и Джеффара Сана вернуться в центр боевой палубы. — Но это кое-что объясняет.

— Что?

— Почему мы каждый раз тебя побеждаем. Все дело в Вентрисе. Все, что есть в нем, — часть тебя. Все, что делает его тем, кто он есть, отпечаталось в твоей плоти, и как бы Хонсю и Грендель ни старались выбить это из тебя, у них ничего не получится.

— Ты хочешь сказать, что я несовершенен?

Ваанес рассмеялся.

— Само собой, но вот это по-детски наивное понимание добра и зла, присущее Вентрису… Оно внутри тебя, оно раздирает тебя на части. Ты дерешься честно, а тут это не принято.

Свольярд и Джеффар Сан присоединились к Ваанесу, и тот, ткнув пальцем в грудь свежерожденного, сказал:

— Мы сразимся еще раз, и теперь чтобы никаких попыток смягчить удар. Он был беззащитен перед тобой, но ты его не прикончил. Впредь не повторяй эту ошибку, понятно?

— Понятно, — проворчал свежерожденный, неприязненно глянув на Волчьего Брата.

И вновь три воина окружили свежерожденного и приготовились к бою.

— Начали, — объявил Ваанес.

Но не успел он договорить, как свежерожденный пришел в движение. Его кулак врезался в челюсть Свольярда с такой силой, что оторвал ее, вызвав поток крови вперемешку с раздробленными костями. Раненый воин уронил топор и схватился за изуродованное лицо. Рана обильно кровоточила, и из глотки Свольярда вырвался влажный, булькающий вскрик. Свежерожденный подхватил упавший топор, развернулся на месте и вогнал его лезвие в нагрудный доспех Джеффара Сана. Керамитовая пластина поддалась, и оружие, рассекая сросшиеся ребра, проникло глубоко в грудную полость Белого Консула. Ноги Джеффара подкосились, он рухнул на колени, и гордые черты его лица исказились в гримасе ужаса, боли и удивления.

Едва Ваанес успел оценить скорость, с которой двигался свежерожденный, как тот уже помчался к нему, целясь окровавленными руками прямо в горло.

Синхронно отразив движения существа, Ваанес отклонился назад, тем самым выиграв несколько бесценных мгновений. Он развернулся, следуя траектории атаки.

Из перчаток выдвинулись когти.

Он вогнал их в живот свежерожденного и резко дернул.

Насаженный на смертоносные лезвия когтей, свежерожденный перелетел через него и рухнул на палубу бесформенной кучей.

Ваанес вскочил на ноги; Джеффар Сан с глухим звуком упал лицом вниз на палубу; свежерожденный взвыл от боли.

Как могло столько всего случиться за столь короткое время?

Освободив когти, Ваанес отступил в боевую стойку и мысленной командой активировал энергетическое поле вокруг своего оружия. Свежерожденный был настроен биться до смерти, и рисковать не стоило.

Но существо, с трудом поднимавшееся на колени, казалось, полностью утратило боевой дух. Из смертельной раны на животе струились кровь и уже знакомое маслянисто-желтое сияние, сопровождавшее процесс излечения, но свежерожденному не было до этого дела.

— В этот раз вышло получше? — прошипел он, с усмешкой осматривая учиненные им разрушения.

— Гораздо лучше, — ответил Ваанес.

Имперский линкор медленно удалялся от «Поколения войны»: огромная металлическая глыба, ощетинившаяся древними орудиями, величественно следовала своим курсом, не подозревая, что прямо под ней проскользнул враг. Название корабля осталось тайной, но, заметь их хоть один наблюдатель на борту, хоть один ауспекс или истребитель, угроза стала бы более чем реальной.

Как только Цицерин провел корабль через врата, соединяющие Эмпиреи с реальным миром, они легли на изменчивый курс, кружным путем приближаясь к цели: уклонялись от патрульных флотилий, скрывались от мониторов и следящих станций, усеявших всю систему. И вот, наконец, неподвижный белый диск планеты заполнил собой обзорный иллюминатор. Бледную поверхность покрывали уродливые пятна неестественных цветов, похожие на пигментацию на голом черепе глубокого старика. Хонсю не знал, как называлась эта планета, да и не хотел знать. Ее имя имело значение для Вентриса, а остальное было не важно.

Навигационный планшет показал, что Имперский корабль удаляется, и Хонсю улыбнулся, чувствуя, как вместе с уменьшающимися на экране сигнатурами двигателей исчезает и его страх быть обнаруженным. В стратегиуме «Поколения войны» было тихо, как будто противник мог каким-то образом услышать их разговоры на таком расстоянии.

— Они нас не заметили! — выдохнул Кадарас Грендель, вцепившись в край прокладочного стола так, что побелели костяшки пальцев. — Не могу поверить…

— Это был последний, — кивнув, сказал Хонсю. — Теперь мы внутри их периметра патрулирования.

Грендель хищно ухмыльнулся и, все еще не веря, покачал головой.

— Теперь нам нужно только что-то сделать со следящими кораблями у планеты. Стоит одному из них нас почуять — и мы покойники.

— А для этого у нас есть проводник, — ответил Хонсю, кивком указав в носовую часть стратегиума.

Как и всегда, адепт Цицерин расположился за своей железной кафедрой. Спиной к нему на коленях стоял свежерожденный, и ладони чудовищно мутировавшего магоса обхватили его голову. Ардарик Ваанес замер чуть поодаль от кафедры. С гримасой отвращения он наблюдал, как руки Цицерина превратились в органические зонды и погрузились в затылочную область мозга свежерожденного.