– А что такое турнир для чайников? – продолжал допытываться землянин.

– Хочешь взглянуть? Пойдем, покажу. Здесь тоже такой проводится.

Барон резко развернулся и зашагал в обратную сторону. Оказалось, что за главной трибуной есть еще одна, поменьше. И второе ристалище, тоже более скромного размера. Там вообще все было скромно. И одежды участников не такие пышные, и роботы не раскрашены, и герольды без фанфар. Да и зрителей собралось немного.

Зато шум здесь стоял невообразимый. Впрочем, даже и не шум. Грохот, лязг, скрежет – или как еще можно назвать звуки, образующиеся при соударении металлических предметов. Слово соударение Коле не очень понравилось, но подобрать более точное он так и не сумел. Возможно, потому что был ошарашен и оглушен, едва подойдя к трибуне.

Огромное поле перед ней, намного большее, чем на главном турнире, флажками разгородили на десять или двенадцать узких полос. По краям этих дорожек стояли наготове роботы, вооруженные длинными копьями и маленькими круглыми щитами. По сигналу судей механические монстры во всю мощь своих поршней неслись навстречу друг другу и с грохотом сталкивались прямо напротив трибуны. Затем рыцари с помощью живых слуг и оруженосцев подбирали останки бойцов и уносили в палатки, а судьи тем временем называли победителя.

Поначалу Коля подумал, что побеждает тот робот, который при столкновении получил меньше повреждений. Но потом заметил, что они еще и пытаются на бегу поразить противника копьем. Не всем это удавалось, некоторые и не пытались атаковать. Но тут на помощь судьям приходили какие-то дополнительные показатели. Возможно, скорость бега, а может быть, и в самом деле, характер повреждений. Коля хотел уточнить у барона, но в таком шуме не услышал даже собственного вопроса, не то что объяснений.

Иногда кто-то из роботов вдруг притормаживал, словно бы пугался удара. Но при этом его хозяин начинал усиленно колотить по кнопкам пульта, и наблюдательный космонавт почти сразу догадался, что произошел какой-то сбой в программе или управлении. Впрочем, проблемы соперника никого не волновали, исправный робот врезался в него со всей дури и обычно таким образом выигрывал поединок.

Сложности с определением победителя возникли лишь однажды, когда остановились оба робота. Судьи долго совещались, а потом отправили бойцов на исходные позиции, чтобы те разогнались заново. Однако напрасно два щуплых паренька теребили свои пульты. Ни тот, ни другой робот так и не сдвинулись места.

Тут Коля решил, что с него достаточно и знаками показал барону – пошли отсюда.

– Ну, как? – поинтересовался Черч, когда они отошли на достаточное для начала разговора расстояние. – Тебе понравилось?

– Даже не знаю, – признался Коля. – Расскажи лучше, что все это означает?

С одной стороны увиденное даже больше походило на традиционный рыцарский турнир, каким его представлял себе землянин. Не хватало только лошадей и прекрасных дам. Последние, понятное дело, наблюдали за главным турниром. А первых, вероятно, просто жалели хозяева. Коля мог лишь приблизительно оценить вес боевого робота, но в любом случае получалось в полтора, если не в два раза больше, чем весит рыцарь в полном доспехе. Попробуй-ка, поноси на себе такую тяжесть! Тогда уж и кони им тоже требуются железные. Кстати сказать, самому землянину сталкивающиеся груды металла как раз больше всего и напомнили испытания автомобилей на прочность. Но так обычно поступают с новыми, экспериментальными образцами, а не в массовом порядке.

– Зачем они так бьются, Черчи?

-–Понимаешь, Коля, на турнире выступают только самые знатные, заслуженные рыцари. А их сыновьям, к примеру, еще нужно научиться управлять роботом, набраться опыта, добиться посвящения в рыцари…

– Да это как раз понятно, – перебил его землянин. – Но ведь они же там не учатся, а ерундой занимаются.

Барон остановился и с удивлением посмотрел на спутника.

– Ну, ты даёшь, Коля! Задескись сказал, в самую точку. А чего ж тогда Бан-Зайцль болтает, что ты первый раз на турнир попал? Опять старик все напутал, мол ему в забрало!

– Нет, он просто не знал. – Коля поспешил вступиться за бедного сенешаля. Как бы ни выглядел на самом деле таинственный мол, в забрале ему явно было не место. – У нас на родине проводят что-то похожее на ваши турниры. Попроще, конечно, и без роботов, но суть-то одна.

– Суть, может, и одна, – согласился барон. – Только деньги разные. Настоящий боевой робот – дорогое удовольствие. В небогатых дворянских семьях их вообще передают по наследству от отца к старшему сыну. А младшим что делать?

– Ну, можно взять на прокат, – предположил Коля.

– Можно, но хорошего робота тебе никто не предложит, подсунут какую-нибудь рухлядь времен Второй Эльфийской войны. А цену заломят такую, что дешевле получится нового купить, чем три раза одалживать. В общем, каждый выкручивается, как умеет. Кому-то повезло в чулане дедушкиного робота найти, кто-то сам из запчастей собирает. И с этими самоделками на турнир приезжает.

– Так ведь они ж никогда настоящего робота не победят!

– Правильно, не победят. Поэтому их на главный турнир и не пускают, а на заднем дворе – пускай бьются. По упрощенным правилам. Ну, да ты сам все видел.

– Видел, только не понял, зачем им все это?

– Как зачем? – удивился Черч. – А рыцарские привилегии? Их только на таких турнирах получить и можно. Да и тем, что уже посвящен в рыцари, нужно раз в год на ристалище появляться. А то ведь недолго и дворянства лишиться. А кому ж охота на старости лет в ремесленники или крестьяне загреметь?

– Значит, они только для галочки дерутся? – догадался землянин. – Типа, главное не победа, а участие?

– Как ты сказал, Коля? – вдруг забеспокоился барон. – Типа? Это что означает?

Коля смутился. Несколько лет назад весь состав космофлота в принудительном порядке записали в Добровольное общество по борьбе за чистоту русского языка. И с тех пор у него в членской книжке не появилось ни одного замечания. А на этой планете он уже не в первый раз срывается. Хорошо еще, что никто из коллег не слышал.

– Ну, типа – это значит как бы, вроде бы, якобы, – начал он объяснять.

– А-а, – обрадовался Черч, – дескать! Понятно. Надо бы запомнить, а то ругательств мало – не развернешься.

Коля смутился еще сильнее. Теперь его признают виновным и в засорении инопланетных языков. Хотя, сначала он еще должен добраться домой. А до той поры, как говорится, либо ишак, либо эмир, либо… Нет, не стоит об этом. Лучше уж барона послушать.

– Ты всё правильно понял, Коля, – продолжал Черч. – Главное здесь – чтобы судьи зафиксировали, что ты участвовал в турнире и провел хотя бы один поединок. И чтобы твой робот не типанулся до столкновения. Тогда бой не засчитывается. У тех бедолаг, чьи роботы остановились на полдороге, могут быть неприятности. Хорошо если до вечера они успеют купить нужные запчасти и отремонтировать робота. А иначе – суд чести. Турнир-то в этом году последний.

– А где ж их купить, эти запчасти?

Землянин не мог не посочувствовать несчастным рыцарям. Они ж не виноваты, что у них тут такой же бардак, как в колином родном космофлоте. А барон не мог не посочувствовать Коле, задающему такие наивные вопросы.

– Так ты что, и на базаре не был? – удивился Черч. – Чем же ты здесь тогда занимался?

– Да что я там не видел, на вашем базаре? – неожиданно даже для себя самого обиделся Коля. – Нашел, чем удивить! Да я, если хочешь знать, три раза на центральном складе космодрома был. Я его, можно сказать, вдоль и поперек исходил, и такого так насмотрелся…

– Космодром? – переспросил барон. – Должно быть, из гномов? Да, не спорю, встречаются среди них богатые мужики. Но и на нашем рынке, Коля, тоже стоит побывать, поверь мне на слово. Там не только запчасти, целую армию роботов можно купить, лишь бы денег хватило.

– Да на фига мне твои роботы? Я ж не рыцарь?

– Тоже не проблема. Если хочешь, я тебе быстро графский титул организую, с дипломом государственного образца. Правда, здесь, на турнире, его лучше не показывать – сразу разоблачат, но для домашнего пользования сгодится.