Черч быстро вышел, оставив землянина один на один с роботом. Коля зябко поежился – что там еще придумали местные гномы.

– Если вы готовы, хозяин, то я попрошу вас ответить на ряд вопросов, имеющих личный характер. Компания «Мингли и Фингли» гарантирует полную конфиденциальность полученной информации. Ваши ответы необходимы для того, чтобы я выбрал оптимальную модель поведения, наиболее полно удовлетворяющую вашей психологической карте.

После этого Коля провел полчаса, отвечая на всевозможные вопросы робота. Кто бы ни составлял этот опросник, он имел ярко выраженные садистские наклонности. Из него вышел бы замечательный средневековый инквизитор.

Коля подробно описал свои гастрономические пристрастия, вкусы и предпочтения в одежде. Указал примерный распорядок дня. Ответил на вопросы, связанные с количеством и длительностью естественных отправлений.

Минут десять робот невозмутимо расспрашивал землянина о вредных привычках и непристойных действиях, которыми тот тешит себя наедине. При этом робот невозмутимо уточнял, какую именно помощь он может оказать при этом хозяину.

Когда выяснилось, что ковырять в носу Коля предпочитает самостоятельно, робот даже обиделся, но в данном вопросе виконт проявил непоколебимую, истинно рыцарскую твердость. На этом опрос был закончен.

– Благодарю, хозяин. Полученная информация передана в координационный центр компании и поможет улучшить качество обслуживания клиентов.

Коля побагровел.

– Мало того, что ты полчаса надо мной издевался, так ты еще и передал в компанию все мои ответы?

Робот невозмутимо молчал и ни на что не реагировал. Просто стоял, словно металлическая статуя. В это время в комнату зашел Черч.

– О, мол-перемол, кажется, я вовремя. Ты еще не подрался с ним?

– Только-только собрался, – ответил разъяренный Коля.

– Не переживай, это стандартная процедура. Видишь, он опять вырубился. Фактически вопросы задавал не он, а инициализирующая программа. Сейчас базовый пакет программ закончит инсталляцию, и он будет готов к работе. Вот, держи пульт.

Коля подождал, пока уляжется сердцебиение, и внимательно рассмотрел пульт. Он был значительно меньше тех, которые Коля видел у рыцарей. Клавиатура на пульте имелась, но была закрыта прозрачной крышечкой, и явно не предназначалась для постоянного употребления. Основную часть пульта занимал экран, на котором виднелись стилизованные изображения робота, выполняющего определенные действия.

– Как видишь, – начал инструктаж Черч, при переходе на любимую тему сразу забывший о своих любимых же словечках, – управление упрощено до предела. Голосовой интерфейс у него примитивный, команды в основном подаются через пульт. Достаточно нажать на нужную пиктограмму, и робот выполнит команду. Вот смотри: это – команда «одеваться», это – «кофе в постель».

– Разберусь, не маленький, – проворчал Коля, разглядывая картинки на экране.

А сам подумал, что ни в коем случае не станет экспериментировать со второй кнопкой. Ужасно не хотелось бы однажды утром проснуться в кровати, залитой горячим кофе. Вот действие первой кнопки еще можно попытаться проверить.

– Так что же, мне теперь следует одеваться с его помощью?

– Лучше не стоит. Или рукав оторвет, или руку тебе вывихнет. Это очень примитивная, массовая модель. Девяносто процентов вычислительной мощности у него уходит на то, чтобы сохранять равновесие. Пусть просто ходит за тобой, чтобы все знали о твоем дворянстве.

Коля молчал. Он с ужасом смотрел на картинку, изображавшую робота с бритвой в руках. Его передернуло, и он мысленно дал зарок, что бриться с помощью робота-камердинера не рискнет никогда.

Потом Коля вспомнил о другом.

– Слушай, а ведь у тебя совсем другой пульт. И у всех рыцарей тоже.

– Эка, куда хватил. Ты что, хочешь себе боевой пульт? Ты с ним не справишься, да и не нужен он тебе.

– Ну, дай хоть посмотреть, раз уж зашел разговор. В конце концов, я имел дело с гораздо более сложными устройствами, – сказал уязвленный космонавт.

Черч пожал плечами и достал из кобуры свой пульт, щелкнул предохранителем и протянул Коле. Тот осторожно принял прибор и стал его рассматривать.

Сразу видно, что пультом пользуются часто. Кожаный чехол по углам засален до блеска, а надписи на некоторых клавишах почти стерлись от многократных нажатий. Экран у пульта небольшой, черно-белый, и работет в текстовом режиме. Зато клавиатура большая и удобная. Кроме букв и цифр имеется десятка два дополнительных клавиш. Обозначения на них ничего не сказали Коле, и он вернул пульт хозяину.

– Да, пожалуй, без инструкции я не разберусь, – печально сказал он.

– Не удивляйся. Работа на боевом пульте – особое искусство, и обучают ему с детства. Кроме того, это не просто пульт.

Черч открыл незаметную крышечку сбоку и достал темно-красный кристалл.

– Кристаллический вигрин? – спросил Коля, вспомнив разговоры с джинном.

– Да, – удивленно ответил барон. – Ты и это уже знаешь?

– Махмуддин рассказывал, что гномы добывают его в своих горах. Однако джинн говорил, что от него мало проку.

– Джинн! – презрительно протянул Черч. – Якоб с лестницы, да что они понимают в гномьей магии!

– Это блок питания? – высказал догадку Коля.

– Нет, пульт работает на жидком вигрине, как и сами роботы. Но кристаллический вигрин может хранить программы.

– Внешний носитель?

– Угу. Дело в том, что роботы не предназначены для дополнительного программирования. У них вся память занята базовым набором программ, и их нельзя ни изменить, ни дополнить. А для турниров, сам понимаешь, этого недостаточно. Мы делаем так называемые домашние заготовки с новыми боевыми программами, и записываем на такие кристаллы. Потом, во время боя мы транслируем все это роботу. Именно в таких заготовках и заключается рыцарское искусство. Обычно в турнире побеждает тот, кто придумает самую эффективную и неожиданную программу.

– Я видел, что рыцари на турнире все время что-то печатали на своих пультах. Сенешаль говорил, что таким образом они вводят программы для роботов. Мне тогда это показалось сомнительным, но я не стал спорить.

– Бан-Зайцль отстал от жизни. В современном программировании он не разбирается. Во время боя невозможно написать хоть мало-мальски стоящую программу. Мы успеваем только указать необходимое действие и перечислить программные модули, которые следует задействовать. А когда их недостаточно, то передаем с пульта домашние заготовки. Вот тогда и начинается самое интересное в схватке.

– Я понял. Не говоря уже об объеме, который надо напечатать, турнирное поле не лучшее место для спокойного вдумчивого программирования. Конечно, вы готовите все загодя, а во время боя пользуетесь заранее написанными программами. И побеждает лучший программист.

Черч вздохнул.

– Если бы так! В последнее время ситуация изменилась. На каждом турнире в шатры заглядывают подозрительные типы, в смысле, дескати, и за бесценок предлагают купить новейшие библиотеки боевых программ. Благородное искусство программирования уходит в прошлое. Теперь любой моло… – он осекся, подумав, не примет ли виконт его слова на свой счет, но все-таки продолжил, – молокосос может купить кристалл с боевыми программам, на разработку которых раньше уходило несколько месяцев.

Коля понимающе покачал головой. Что поделаешь, большой спорт не отделим от бизнеса.

– Скажу тебе честно, такова ситуация во всей вселенной. Не знаю, утешит ли тебя это знание, но поверь мне, я такое неоднократно видел на разных планетах. Что поделаешь, воруют.

Глава 19

Шторы на окнах были тщательно задернуты, и в комнате царил полумрак – ведь все знают, что тролли не выносят ярких солнечных лучей. А главное место за большим столом занимал именно он. Сидел в огромном каменном кресле, и при недостаточном освещении неискушенный зритель затруднился бы сказать, где кончается кресло и начинается собственно тролль. Но нельзя отрицать, что полный осознания собственной значимости, он выглядел весьма внушительно.