Из груди Лаванды вырвался непроизвольный вскрик. Девушка прикрыла рот рукой, но было поздно. Бригадирша обернулась и увидела девушку.

– Эй, Бронди, эта дрянь за нами следила. Иди схвати ее и приведи сюда.

Один из гномов повернулся и неуклюже потрусил к девушке. Лаванда не стала его дожидаться, а повернулась и шмыгнула в лес. Она долго бежала, не разбирая дороги, лишь слыша позади пыхтение и топание преследователя. Но гном, выросший под землей и приспособленный скорее лазить по узким извилистым штольням, чем бегать по лесу, конечно, не мог догнать девушку.

Постепенно звуки погони стали утихать, а через четверть часа стихли совсем. Испуганная Лаванда продолжала бежать изо всех сил и остановилась только тогда, когда стемнело настолько, что она перестала различать деревья в двух шагах от себя. Только тут девушка поняла, что, избежав одной опасности, она угодила в другую. Лаванда заблудилась.

– Вот так все и было, истинная правда! – горничная принцессы, наверное, раз десять на протяжении рассказа повторила эту фразу и ей же решила и закончить. Однако никто и не собирался усомниться в ее правдивости. Наоборот, мужчины наперебой спешили выразить свое сочувствие и возмущение наглостью похитителей. Даже Махмуддин периодически укоризненно цокал языком, галантно выпуская дым в сторону от девушки. Только Эйнли долгое время помалкивал, то ли не считая возможным осуждать действия сородичей, то ли опасаясь, что и ему, как представителю расы гномов, достанется на орехи. Но, в конце концов, и он не выдержал:

– Это полукровки, клянусь своей бородой! – убежденно воскликнул он. – Настоящий гном не способен на такую низость.

Остальные решили не развенчивать заблуждения почтенного ученого, благо, им и так было о чем поговорить.

– М-да, веселенькие дела у вас тут творятся, – заявил Коля. – Даже в Сингапурской космоторговой компании о таком беспределе не слышали.

– Поразительно! – удивился граф. – Все до мельчайших деталей повторяет случай, произошедший со мной в Ухарских лесах. Значит, много их таких по нашей земле разгуливает!

– Господа, но ведь это же форменный произвол! – загрохотал барон. – Куда ж наш якобы король смотрит? Или ему, дескать, ничего не докладывают?

– Так надо же скорее вернуться в город и рассказать королю, кто на самом деле украл принцессу, – предложил Энимор.

– Полно, граф, – тут же умерил его прыть Эйнли. – Неужели вы думаете, что его величество ни о чем не догадывается? Просто он сделать ничего не может.

– Но мы-то можем! – поддержал молодого рыцаря барон.

– Эйнли прав, – вступил в спор Коля. – Видел я, вернее, слышал, как вы, граф, пытались добиться справедливости. Те, кого вы об стену головой приложили, возможно, и прониклись вашими идеями, но непросветленных осталось намного больше. И они вам все же устроили «темную».

– Но ведь я тогда был один! – не сдавался доблестный Энимор. – А если собрать всех честных рыцарей Королевства…

– Подозреваю, что их соберут и без нас, – перебил его уже начавший остывать Черч. – В городской тюрьме.

О Лаванде все на время забыли. Или почти все. Брик догадался протянуть усталой и голодной девушке кусочек лепешки из почти уничтоженных запасов джинна. А сам Махмуддин совсем уже решился раскупорить заветную скляночку с ароматным чаем, приносящим к тому же сладостные видения. Но Лаванде уже не требовались никакие особые средства, чтобы увидеть сказочные сны. Она и так задремала, положив голову на колени к застывшему на ответственном посту гному.

Спорщики, чтобы не мешать девушке, перешли на корму самолета и продолжили дискуссию уже не в таком громком и эмоциональном стиле. Вскоре она сама собой затихла настолько, что Коля начал оглядываться по сторонам.

Он обратил внимание на то, что лес под ногами постепенно переходит в ровную степь с отдельными вкраплениями небольших рощиц. Стало быть, уже и до пустыни недалеко. Теперь гномы, даже если и ринутся в погоню, до границы догнать их никак не успеют. И там, за границей, никакое заклятье уже не помешает, допустим, Энимору, набить морду подлым похитителям, если те вдруг встретятся у него на пути. А в том, что графу это упражнение должно неплохо удаваться, Коля нисколько не сомневался.

А ведь негодяи действительно могут оказаться где-то по соседству. Нужно же им где-то отдохнуть от своих бесчинств и промотать нечестно заработанные деньги. Наверное, лучше это делать за пределами Королевства. Скорее всего, за границу же вывозят и похищенных девушек. А это значит…

По тому, как внезапно приободрился Энимор, Коля понял, что не ему одному пришли в голову интересные мысли.

– Господа! – воскликнул граф несколько громче, чем следовало бы, чтобы не разбудить Лаванду. – А ведь мы теперь знаем, где искать принцессу. У гномов, разумеется. А сами похитители, наоборот, не догадываются, что нам о них все известно. И заклятие для нас уже не станет помехой. По-моему, у нас есть шанс. Нужно только действовать всем вместе. Что скажете, барон?

Черч аристократично сплюнул за край ковра, задумчиво поскреб небритый подбородок и кивнул.

– Я согласен, можно попытаться. Когда еще при наших-то порядках доведется поучаствовать в настоящей драке? Надеюсь, уважаемый Эйнли из расположения к принцессе не откажется стать нашим проводником и консультантом?

Ученый гном попытался уклониться от перекрестных взглядов двух рыцарей, но этот маневр ему не удался. Тогда он в поисках поддержки посмотрел на Колю. А Коля…

Нет, он, конечно, мог бы отговориться неотложными делами, необходимостью срочно чинить корабль. И наплевать, что бы о нем подумали два знатных программиста из чужого мира. Даже судьба принцессы его не сильно волновала. Если бы, ко всему прочему, на него не смотрела с надеждой и мольбой Лаванда, землянин бы точно отказался участвовать в этой авантюре. Но под прицелом крупнокалиберных карих глаз его оборона рухнула, как песчаный замок. И вовсе не потому, что Коля рассчитывал на проявление благодарности и кое-каких более сильных эмоций со стороны хорошенькой горничной. Во всяком случае, не только поэтому. Просто, когда на тебя так смотрят…

В общем, нужно оправдывать доверие местного населения. Вот, если бы еще Махмуддин помог!

Коле незаметно скосил на него глаза и сразу понял – нет, не поможет. И даже с «незаметно» ничего не получилось. Хитрый джинн перехватил его взгляд и знаками попросил отойти в сторонку. Можно подумать, что так их беседу никто не услышит. И землянин посредством кислого выражения лица дал понять: чего уж там, говори при всех!

– Махмуддин… – только и успел произнести землянин, прежде чем получить в ответ целый залп доводов, соображений и аргументов.

– Даже и не заикайся, Коля! Во-первых, у вас ничего не получится. Хоть с моей помощью, хоть без. Как бы ни был искушен в науках почтенный Эйнли, своих соплеменников он знает очень плохо. Горстка проходимцев-полукровок никак не могла похитить принцессу. Помимо дерзости, в таком предприятии необходимы тщательно продуманный план, достоверная информация и четкая слаженность действий. И за спиной у похитителей наверняка стоит какой-то влиятельный гном, или даже целая корпорация. Бороться с которой, при всем уважении к вам, храбрые рыцари, просто бессмысленно.

А у меня, и это – во-вторых, множество деловых партнеров среди гномов. И с моей стороны было бы глупостью разрушать с таким трудом налаженные связи. Вдруг кто-нибудь из моих поставщиков каким-то образом связан с похитителями принцессы. Представляете, в какое неловкое положение я попаду? Доверие в бизнесе налаживается годами, а разрушить его можно в одно мгновение.

И, в-третьих, я не просто не хочу помогать вам, Коля – я не могу это сделать. Вспомни про инструкцию. «Кодекс джиннов» – документ древний, во многом уже устаревший, но по-прежнему обязательный к исполнению. Предположим, ты прикажешь мне воевать с гномами. Но я же обязан предупредить тебя обо всех опасностях, с которыми ты столкнешься в этой войне. А если ты будешь настаивать, (а ты ведь упрям, как тысяча гномов, и обязательно будешь), мне придется напомнить тебе про пятую поправку. Дважды ты уже игнорировал мои предупреждения, этот раз станет последним.