Зорька невольно вскрикнула и начала дуть на побелевшую ладонь.

— Новенькая? — быстро и строго спросил Кузьмин, покачивая рукой с камнем перед лицом Зорьки. — Так, так, новенькая, не успела, собственно говоря, поступить и уже позоришь детский дом хулиганскими действиями?

Зорька перестала дуть на пальцы и с удивлением уставилась на старшего воспитателя.

— Я не хулиганю, — обиженно сказала она, — честное слово!

— Значит, это я бросал камни в цистерну с горючим, так, собственно говоря, получается? — не слушая Зорьку, продолжал Кузьмин. — Люди каждую каплю горючего добывают своим потом, чтобы отправить на фронт, а ты портишь? Ты что же, решила, что война — это игрушка?!

Зорька почувствовала, как вся кровь хлынула ей в лицо. «Камни в цистерну? Разве я бросала камни в цистерну? Что он говорит?» Губы её задёргались.

— Ну? Отвечай!

— Я… я не в цистерну, я… там бабушка, — потерянно прошептала Зорька, глотая слёзы. — Я не нарочно, честное слово…

— Где бабушка? В цистерне?

— В го… городе, — Зорька, не сдерживаясь, заплакала в голос, зажимая лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Та-ак, — Кузьмин посмотрел на руку с камнем, зачем-то подбросил его, поймал и отшвырнул в сторону. Потом неловко, одной рукой привлёк к себе Зорьку.

— Ну, ладно, не плачь. Ничего, собственно говоря, с твоей бабушкой не случилось. Это в другом районе бомбят.

— Правда? Нет, честное слово? — Зорька вытерла глаза и, поглядывая на длинное тёмное лицо воспитателя, торопливо заговорила: — А я так испугалась, я подумала, вдруг на наш дом бомба упала… А вы видели, как наши зенитки бомбёжку сбили? Мы с Николаем Ивановичем вместе смотрели! А вы правда знаете, что с бабушкой ничего не случилось?

— Правда, правда. А теперь, собственно говоря, марш в группу. Это от безделья тебе всякие мысли лезут в голову, вояка! А? Повтори, что я сказал? — Кузьмин улыбнулся ободряюще и подмигнул.

— Это от безделья мне… Только я, честное слово, не просто так ходила, а за тарелками…

— Р-разговорчики! — шутливо прикрикнул Кузьмин. — В группу — пулей! Повтори!

— Пулей! — Зорька благодарно улыбнулась старшему воспитателю и припустила со всех ног в группу.

— Стой! — окликнул её Кузьмин. Он медленно вытащил из кармана кисет, насыпал в трубку табак, старательно умял большим пальцем и только после этого, укоризненно покачивая головой, концом палки пошевелил груду тарелок.

— А это я за тебя должен собирать, а?

— Ой… забыла! Побежала скорей и забыла, — виновато улыбаясь, сказала Зорька.

— «Забыла», — передразнил Кузьмин, раскуривая трубку, — вот так ты всегда, поспешишь и людей насмешишь, а? Повтори.

Зорька перестала складывать тарелки и удивлённо взглянула на воспитателя. Что это он? Почему всегда? И рассердилась. «Ни за что не повторю! Что ли, я попугай!»

— Немедленно повтори! Ну…

Он возвышался над Зорькой, широко расставив ноги в жёлтых шнурованных крагах, нетерпеливо хмуря брови. И всё вокруг: и вагоны, и люди, и Кузьмин — показалось Зорьке вдруг таким громадным, а она сама такой маленькой, что, сколько ни кричи, никто не услышит.

— Поспешишь и людей насмешишь, — покорно прошептала Зорька.

— Ой, лышенько! Я вся запарилась: куда дивча подевалось? А воно туточки… — Варя неожиданно налетела откуда-то сбоку, обхватила Зорьку за плечи и прижала к своей широкой мягкой груди.

— Степан Фёдорович, там вас якись военные шукають.

— Где они? — спросил Кузьмин.

— Та во-он тамочки! — Варя показала рукой на хвостовые вагоны эшелона. — Сердитые, — сочувственно добавила она.

— Так, так, — пробормотал Кузьмин и, уже не обращая внимания на Зорьку и Варю, припадая на левую ногу, захромал к хвостовым вагонам.

— А ты что тут натворила? — набросилась Варя на Зорьку, когда Кузьмин отошёл. — Бог знает, где бегаешь, всех переполошила… Да ты что дрожишь? Наругал? Ой, лышенько, ну, успокойся, бог не выдаст — свинья не съест. Давай соберём тарелочки скорее, там Вера Ивановна волнуется…

Варя пригладила Зорьке растрепавшиеся волосы и начала быстро собирать злополучные тарелки.

Увидев Зорьку, Даша поставила на землю ведро с ложками и побежала навстречу.

— Зоренька, где ты пропала? Я так испугалась!

— Ничего, на этот раз пронесло, — солидно сказала Зорька, — видела, как фашиста подбили? Жалко, что девчонок на фронт не берут, я бы им показала!

Даша виновато улыбнулась.

— Ты храбрая, Зоренька, а я, как услышу самолёт, так прямо вся холодная делаюсь… всё кажется, что опять бомба… а тут тебя ещё нет, я боялась, всё думала, куда ты пропала… Идём скорее, Вера Ивановна сердится, ей Наташка наябедничала — говорит, послала за тарелками, а ты пропала.

Староста группы, Наташа Доможир, стояла на ящике возле вагона, как на трибуне, и командовала погрузкой.

— Это сюда, — чуть растягивая слова, тонким голосом распоряжалась она, — а это… Генька, ну куда ты кладёшь? Сказано тебе — на верхние… Анка Чистова! Вот тумба неповоротливая, быстрее, быстрее. Эй, Лапочка, вёдра на стенку вешай, слепая, что ли? Маря гвоздей набила, а она на пол ставит! Зорька, где ты пропадала? Тебя только за смертью посылать! Просто безобразие, не могу же я одна за всем уследить!

— А ты не следи, ты работай! — насмешливо сказал Генька, забрасывая в вагон подушки. От подушек во все стороны летел пух. Наташа даже бровью не повела. Станет она обращать внимание на всякого. Только аккуратно стряхнула пушинки с рукава курточки.

Мимо вагона, припадая на больную ногу, прошёл Кузьмин с полным военным в распахнутой шинели. Окинув довольным взглядом убывающие прямо на глазах груды вещей, Кузьмин крикнул:

— Молодцы! Вот что значит дружно взялись! Наташенька, как старосте, объявляю тебе благодарность!

Наташа ехидно посмотрела на Геньку и подбоченилась.

— Быстрее, быстрее! Чистова Анка, что ты копаешься? Зорька, Лебедь Даша, а поменьше не могли взять?!

Анка Чистова — кубышка с толстыми крендельками косичек вокруг ушей — подняла к Наташе скуластое лицо с приплюснутым широким носом.

— Что ты всё время кричишь? — осуждающе сказала она низким голосом. — Взяла бы и помогла. Языком-то легче, чем руками, благодарности зарабатывать.

— Что-о?! — словно не веря своим ушам, протянула оторопевшая Наташа. Она спрыгнула на землю и подошла вплотную к Анке. Голубые кукольные глаза её потемнели, сузились. — Повтори, что ты сказала?!

— Что слышала. Противно смотреть, как ты из кожи перед Крагой вылезаешь.

Девчонки мгновенно побросали вещи и взволнованно окружили ссорившихся.

— И правда, орёт и орёт!

— Думает, если староста, так лучше всех!

— Ой, что будет! — пискнули за спиной Зорьки. Она оглянулась. Белобрысая девчонка Нинка даже привстала на цыпочки, вытянув лицо вверх, словно нюхала воздух.

В круг ворвалась Галка.

— Ты чего, Чистова? Получить захотела?

— Это несправедливо! — возмущённо сказала Даша. — Нинка — самая слабая — и то таскает вещи, а ты, Наташа, старше всех и ничего не делаешь. И ещё кричишь на всех…

Чёрные глаза Галки заискрились весельем.

— Смотри-ка, Балерина разошлась! Фу ты, ну ты, ножки гнуты! А вот это видела? — Галка сунула Даше в лицо сжатый кулак, но Анка перехватила Галкину руку и оттолкнула.

Наташа побледнела.

— Что вы, девочки… — испуганно оглядываясь, заговорила она, — я же староста… старосте положено командовать…

— А мы тебя не выбирали, — отрезала Анка.

От вагона мальчишек уже бежала Вера Ивановна. Завидев воспитательницу, Наташа растолкала окруживших её девочек, вскочила на ящик и закричала:

— Как не стыдно?! Верванна на нас надеется, а у вас никакой сознательности! Что, я одна за всех должна работать?

Вера Ивановна остановилась, с трудом перевела дыхание.